夢醒めて花散る時に のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 8

十四歳のあの日、幼馴染で唯一のダンスパートナーだった鈴木星哉（すずき せいや）と私・高橋香乃（たかはし かの）は、共に拉致された。私は命を懸けて彼を逃がし、助けを呼ばせた。その代償に、犯人から半殺しの目に遭った。彼が両親と警察を連れて戻ってきた時、私はもう二度と立ち上がれず、ダンスを踊ることなど永遠にできない身体になっていた。彼は泣きながら誓った。一生私を大切にすると、私が世界で一番素敵な女性だと言った。それから私は、星哉の恋人となり、婚約者となった。私を少しでも貶める者には、星哉は必ずや容赦なく報復した。けれど、彼の「一生」がたった十年なんて、思いもよらなかった。二十四歳の今、彼が新しいパートナーとインターナショナルダンス選手権大会で優勝した動画が、タイムラインに流れてきた。彼はその子を高く抱き上げると、彼女は片手にトロフィーを抱え、もう片方の手で星哉の首を抱きしめ、その頰にはっきりと口紅の跡を付けていた。そして星哉は、まぶしいほど輝く笑顔で彼女を見つめ返し、その眼差しにはあからさまな愛が満ちていた。私の負けが決まった。ここで身を引く時が来たのだ。……「香乃、行きたいなら行きなさい。お父さんはいつでも味方だ」私はデザイン留学を決意すると、父が背中を押してくれた。父の目には、十年間変わらぬ慈しみと痛ましさが浮かんでいた。「鈴木の小僧だけが全てじゃない。なにかあっても、父さんと母さんが必ず香乃を守るから、安心しろ」私はうなずき、電動車椅子を操作して自室へ戻った。ドアが閉まる瞬間、それまで保っていた平静の仮面が剥がれ落ちた。スマホの画面はまだ明るく、あの刺さるような動画が再生されたままだった。自虐的に、私はそれを何度も繰り返し見続けていた。動画のコメント欄は、すでに熱狂的な祝福と無関心な残酷に埋め尽くされていた。【あああ星雨CP結婚しろ！尊すぎて死にそう！！】【これが真の王者コンビ！運命で結ばれた最高のパートナー！】【鈴木選手の菅原選手見る目…もう完全にラブラブやん】もちろん、私に言及する残酷な声も、当然のように混ざっていた。【鈴木選手に障がいある婚約者いたよね？まだ覚えてる人いる？】【↑その災厄タグはやめてくれよ。あの女さえいなけりゃ、星哉様は十年前に優勝してた】

レストランには優雅なバイオリンの調べが流れていた。星哉は手際よく私のステーキを切り分け、そっと皿を前に寄せた。「味は変わってないか、食べてみて」私がナイフとフォークを取ろうとした時、彼の携帯が鳴った。着信を見た彼の口元が、自然とほころんだ。「もしもし、詩雨？」その名前が細い針のように、私の耳に刺さった。「え、近くにいるの？じゃあ寄ってよ！ちょうどいいタイミングだ」声に弾むような喜びが込められていた。「うん、香乃も一緒だし、前から二人に会わせたかったんだ」電話を切ると、彼は嬉しそうに言った。「奇遇だね、詩雨が近くに来てるんだって。すぐ来るよ」私は表情一つ変えず、「そう」とだけ答えた。星哉は私の冷淡さに全く気付かない様子で、一人上機嫌だった。間もなく、眩いほど美しい姿が入口に現れた。詩雨は白いワンピース姿で、肩にかかる長い髪、顔には甘い微笑みを浮かべている。「星哉さん、香乃さん」声も人柄そのままに柔らかく響いた。星哉はさっと立ち上がり、ごく自然に彼女の椅子を引いた。「ほら、疲れたでしょ」詩雨が座ると、程よい敬意と好奇心を込めた視線を私に向けた。「香乃さん、やっとお会いできて嬉しいよ。星哉さんからは何度もお話を伺っていた。香乃さんこそが、彼の心の中で最高のダンサーだって」彼女の言葉には嘘偽りがなく、瞳はきらきらと輝いていた。普通なら、その純粋な好意に心を動かされるところだろう。けれど私には、ただの痛烈な皮肉にしか聞こえなかった。口元をわずかに引きつらせ、「そうか」と応じた。星哉が笑って場を繕った。「さ、何か注文しよう」メニューを詩雨に渡しながら、その眼差しは優しかった。「好きなものを頼んで。遠慮しなくていいから」二人はダンスの話、試合の話、共通の知人の話で盛り上がった。どれも私には入れない話題ばかりだった。星哉は無意識に、詩雨の苦手なパクチーをサラダからより分けた。詩雨は自然にナプキンを取って、星哉の口元に付いたソースの跡を拭った。二人の間に流れる空気は完璧に調和していて、隙がない。まるで彼らこそが本来のペアで、私はただの場違いな第三者だと言わんばかりだった。詩雨がグラスを掲げて、私を見た。「香乃さん、乾杯しましょう。星哉さん

意識が戻ると、見覚えのある薄暗い風景が広がっていた。すぐに悟った。十年前に閉じ込められた、あの廃倉庫だ。湿ったカビと鉄錆の混じった空気。壊れた配管から水が滴る音が、静まり返った空間に、そして私の張り詰めた神経に直接響いてくる。手足は荒い縄で車椅子に縛り付けられ、身動きが取れない。十年前と同じように、骨の奥から這い上がる恐怖。だけど今回は、その恐怖に、一片の理不尽な疑問が絡みついていた。なぜ？どうしてまたここに？コンクリートを踏むヒールの音が近づく。耳に刺さるような響き。影から人影が現れ、私の前に立ち止まった。詩雨だった。レストランで会った時と同じ白いワンピース。あの無邪気な笑顔はすっかり消え、代わりに歪んだ、嫉妬と狂気が混ざり合った表情を浮かべている。「香乃さん、お目覚め？」相変わらず甘ったるい声なのに、背筋が寒くなる。「ここ、懐かしいでしょ？」私は彼女を睨みつけ、頭を高速で回転させた。そして、信じがたい結論に辿り着く。「あなただったの」喉が渇いて声がかすれていた。「十年前も、あなただったの」詩雨の目がぱっと輝いた。まるで褒められたかのように、口を押さえて笑った。笑い声が倉庫に反響し、気味が悪い。「香乃さん、賢いわね」彼女はしゃがみ込んで、私の目を見た。「そう、私よ」頭の中が真っ白になった。そうか。偶然の拉致なんて最初からなくて、全ては計算された陰謀だったんだ。「どうして？」「どうしてって？」詩雨の笑顔が消え、激しい憎悪が浮かんだ。「私のどこがあなたに及ばないっていうの！家だって、高橋家に負けてない！ダンスだって、ずっと一番って言われてきた！なのに星哉さんの目には、どうしてあなたしか映らないの！」声が金切り声に変わっていく。「十二歳からずっと好きだった。なのに彼はあなたの後ろばかり追いかけてた。だからチャンスをあげたの。彼のパートナーから永遠に去るチャンスを」詩雨は立ち上がり、見下ろすように私を見た。目に残酷な得意色が光る。「足を潰して、二度と踊れなくした。そしたら当然、私がパートナーになれる」声には悔しさが滲んでいた。「でも、廃人になったあなたが、ボロボロの足で彼に十年も枷をはめるなんて！彼は罪悪感で、あなたを壊れ物みたいに扱った。私

その男が再び鉄パイプを振りかぶり、星哉の後頭部を狙おうとした瞬間──ドカン！倉庫の扉が蹴破られた。無数のサーチライトが倉庫を照らし、鋭い怒声が響く。「動くな！警察だ！全員、手を頭に後ろで組め！」まぶしい光の中、詩雨と手下たちの驚愕と恐慌が浮かんだ。星哉の体の力が一気に抜ける。彼が振り返り、私に向けて弱々しく笑った。それは泣き顔以上に痛々しい表情だった。「香乃、もう大丈夫だ」そう呟くと、彼は私の車椅子の脇に崩れるように倒れ、意識を失った。次に目を覚ましたのは病院だった。消毒液の匂いが鼻をつく。両親がベッドの脇にいて、私が目を覚ますと涙を浮かべて喜んだ。「香乃！やっと目が覚めたね」「もう大丈夫だ。すべて終わったんだ」父が私の手を握りしめ、目を潤ませていた。体を動かしてみると、多少の脱力感はあるものの、目立った傷はなかった。「星哉は？」母は隣のVIP病室を指さし、ため息をついた。「あそこよ。まだ意識が戻らない。医者の話だと……両足が粉砕骨折で、重度の脳震盪、体中に打撲傷があるって……」胸が締め付けられるように痛んだ。粉砕骨折。この言葉が意味するものを、私は誰よりもよく知っていた。彼もダンサーだったのに。彼にとって、これは死よりも辛いことだろう。その後数日、国内はこの悪質な拉致事件で騒然となった。詩雨は現行犯として逮捕され、自分の罪をあっさり認めただけでなく、十年前の未解決事件まで得意げに話した。真相は、彼女は賭博癖のある遠縁の親戚を利用し、借金まみれのその男に金を渡してならず者を雇い、あの拉致を仕組んだ。全ては私の足を奪うため。事件後、親戚は逃亡し、ならず者も姿を消したため、事件は迷宮入りとなっていた。今回私たちを救ったのは星哉だった。私が失踪した時、彼は真っ先に警察に通報し、自分の時計にGPS発信機が内蔵されていることを伝えた。彼は無謀に突っ込んだのではなく、自分を囮にして警察に時間を与え、正確な位置を特定させていたのだ。真実が明るみに出ると、ネットは完全に沸いた。私を「厄介者」、「足手まとい」と罵っていたコメントは、一夜にして消え去った。代わりに押し寄せたのは、驚愕と怒り、そして同情の声だった。【これ現実版の『農夫と蛇』じゃん！あの女