جميع فصول : الفصل -الفصل 29

　夜――しんと静まり返った屋敷の奥深く、壁の燭台の炎は、ただ微かに揺れていた。 　深紅の天蓋の下、カローラは寝台の上で身じろぎもできずにいた。 　絹のシーツが肌に触れる感触さえ、今はひどく冷たく感じられる。 　身体は石のように固まり、冷たい汗が肌を伝っているのがわかった。 　目を閉じているはずなのに、意識だけが深く、深く、底の見えない闇へと引きずり込まれていく。 　抗う術もなく、拒むことさえ許されないかのように、彼女の意識はまどろみの底へと沈んでいった。　――そしてまた、『あの夢』が始まる。　それは、彼女を苛み続ける逃れられない幻影であり、同時に、来るべき現実の予兆でもあった。　　　▽ 　 　──空が、ガラスのように音もなく裂け、その亀裂から、漆黒の虚無が、静かに顔を覗かせる。　城が、街が、人々が、まるで砂でできた玩具のように、音もなく崩れ落ちていく。 　建物も生命も、すべてが塵と化し、風に溶けて消えていく。 　そこには叫びもなく、ただ絶対的な『破壊』があった。 　だが、不思議と恐怖はなかった。 　その光景は、あまりにも美しく、あまりにも絶対的で、人間が抱く恐怖という感情すら意味をなさなかった。 　そこに立つ彼が、崩壊の中心で、ただカローラだけを見つめていたから。 　月光を浴びて浮かび上がるその顔は、まるで神聖な彫像のように静謐で――だが、その瞳の奥には、世界すら巻き込むほどの狂気が潜んでいた。　 「――カローラ」 　　その声が、崩壊する世界の中心から、彼女の魂へと直接響いた。 　それは全てを包み込み、同時に否定する、絶対者の声。 　心地よく響きながら、魂を凍てつかせるという、矛盾を孕んだ響きだった。　地が裂け、空が引き裂かれ、すべてが消えていく中。　ただひとつ、変わらないもの。 　それは、彼の穏やかな微笑みと、カローラに向けられた血のように紅い手のひらだった。 　その手からは、触れるものすべてを焼き尽くすよう

　――これは、たったひとつの祈りの終わり。　そして、新たな世界の始まりだった。　静まり返った夜、月は雲ひとつない空に高く昇り、白銀の光を惜しげもなく地上へ降り注いでいた。　その光が、屋敷の奥にある古い庭園に、まるで静かな祝福のように広がっている。　ノワールとカローラは、そこで向かい合っていた。　月明かりの中に、ふたりの影が静かに寄り添っている。　そこは、かつてふたりが『出会った』場所だった。　幼いころの記憶が微かに残る、あの草むらの中。　貴族と孤児という身分の隔たりすら忘れ、ただ一人の『人』として、初めて言葉を交わした庭。　十年の歳月を超えて、ふたりは再びその同じ場所に立っている。　月光に照らされて、木々の葉がさやさやと揺れる音が、沈黙をそっと慰めている。　ノワールが、静かに口を開いた。「……お前が笑ってくれるなら、俺は、それだけで生きていける」　その声には、かすかな震えが混じっている。　世界を焼き、神を斬った男とは思えないほどに、脆く、繊細な響きだった。「世界なんかなくても、名誉が消えても、この身が朽ちても構わない。誰に否定されても、嘲られても……お前の笑顔だけが、俺の世界だった。それだけで、俺は何度でも、生まれ変われる」　彼の手が、ゆっくりと持ち上げられる。　その指先が、月の光を受けて青白く輝いていた。　剣すら要らない今、彼はただ――震える手を、カローラへと差し出す。　『力』ではなく、『心』で触れようとするように。　その手は、かつて数多の命を奪い、数え切れない咎を背負った手。　だが今は、ただひとりの少女の『選択』にすがるような、弱さを隠さない手だった。「……でも、お前が俺を拒むなら――」　ノワールの声はさらに小さく、風に溶けるようにかすれた。「そのときは……俺はこのまま消える。世界からも、お前の記憶からも、痕跡ごと消

　王都、ヴァル＝エルレア。　かつては信仰と栄光が交差し、神殿の鐘が朝と共に鳴り響いていた都市。　だが今、その鐘は沈黙していた。　白壁の神殿は封印され、門前に立つ者はなくなった。　かつて人々が頭を垂れた英雄の石像は撤去され、その破片が広場の隅に積み上げられている。「……何もかも、終わったように見えるな」　ローランド王は窓の外を眺めながら、誰にともなく呟いた。　その背中は、王国を支えてきた威厳を失い、ただ老いたひとりの男のそれに変わっていた。　重苦しい静けさの中、若い侍従が声を低くして問う。「……陛下、記念碑の撤去について、正式な告知を民へ？」「必要ない。民はすでに……すべてを知っている」　その声には疲れが滲んでいた。　いや、疲労ではない。　もっと深い場所で、何かが決定的に崩れてしまった者の声だった。「神を斬った男……ノワールという異端の『勇者』を称えようとしたのは、我々自身だ」　王は机の上の羊皮紙に視線を落とした。　それは、かつて彼がノワールに与えた――『望むものを授ける』と書かれた褒賞の誓約書。その下には、今も王自らの署名が残っていた。「……だというのに、彼が望んだものは、栄光でも、土地でも、地位でもなかった。ただ一人の『女性』だけだったのだ」　室内に微かな緊張が走る。　誰も名を口にしなかった。その名前を出すことが、何か大切なものを壊してしまいそうで。「我々は……彼を何一つ理解していなかったのだよ」　王は唇を噛み、ゆっくりと言葉を継いだ。「力だけを見て、利用価値ばかりを量ろうとした……だが、あの男は確かに『人間』だった」　手のひらをそっと空へ向けるように、彼は天を仰いだ。「神を斬ったその手で、たった一人の女を選んだ。民でも、国家でも、神でもない……彼のすべてを投げ出しても惜しくないと信じた存在を……だが、それが……我々には理解できなかった。否、理解しようとすら、しなかったのだ」　重苦しい沈黙が落ちる。　やがて王は深く息を吐き、椅子に腰を下ろした。そしてぽつりと呟いた。「……だがな、不思議なものだ」「彼が『あの娘』を選んだことだけは、なぜか……私の胸に、小さな安堵をもたらしている」　侍従が戸惑いを隠せず、小さく眉をひそめた。「安堵……に、ございますか？」「ああ」　王はわずかに微笑んだ。その笑みには、ほの

　カローラは、ふと鏡に映る自分の顔を見つめることがある。　薪の炎が揺れる小さな家の壁にかけられた、小さな銀縁の鏡。　その中に映るのは、どこか静かに落ち着いた、見慣れないほど柔らかい表情をした自分。　若くして貴族令嬢と呼ばれ、刺繍のドレスと決まりきった笑顔を着ていたあの頃――政略、名誉、婚約。　そうした言葉の中で、自分という存在を押しつぶして生きてきた少女は、今ここにはもういない。　火の灯るこの静かな家で、誰の目にも晒されず、ただひとりの隣で生きている。　それは、名誉でも義務でもなく、自ら選んだ日常。　彼の隣に在ること、それだけが、今の彼女の人生だった。　ノワール。　嘗て『黒衣の勇者』と呼ばれた男。　今では、村の誰もがただの一人の男、『ノワール』としか知らない存在。　彼は薪を割り、土を耕し、雨の日には無言で窓の外を眺めている。　あまりに静かで、あまりに平凡で――それでいて、彼女だけが知っているのだ。　平穏の奥に、どれほどの『絶望』と『異常』が潜んでいるかを。　この男の手は、かつて神を斬った。　王に膝をつかせ、信仰を捻じ曲げ、人の倫理と秩序を粉砕したその手が、今は温かいスープの鍋をかき回している。　だが、力は失われていない。　いや、むしろ――今もなお、世界を終わらせるだけの力を抱えている。　その全てを、たった一つの『願い』のために。　自分という存在のためだけに。　──狂気にも似た、純粋な執着。　ある晩、火が赤々と燃える暖炉の前で、カローラは膝を抱えながら、ぽつりとつぶやいた。「……私を選んだんじゃないのよね」　ノワールは、振り返らなかった。　火の中に目を落としたまま、ただ静かに聞いていた。「あなたが選んだのは、『罪』だった……そうでしょ？」　ノワールの瞳が、ふとカローラへと向けられる。　その黒い目は、昔から変わらない。沈黙の中に、すべてを語る目だった。