貴族令嬢は【魔力ゼロ】の少年との婚約を破棄した。十年後、彼は神をも斬る最強の勇者となり、傲慢な世界に膝をつかせ、ただ私を

　扉が、カチリと小さな音を立てて軋む。　その微かな振動が、まるで波紋のように部屋の空気を揺らした。　カローラは、椅子に座ったまま、身じろぎひとつできなかった。　喉が焼けつくように渇いて、うまく息すらできていない。　――来た。　心のどこかで、そう確信していた。　扉の向こうに立っていたのは、かつて『魔力ゼロ』と蔑まれ、誰にも顧みられず、己の誇りすら踏みにじられた少年。　その少年は、青年となり、今――漆黒のローブに身を包み、　銀の仮面を顔に添えたまま、ゆっくりと足を踏み入れてきた。　仮面の奥から放たれる気配が、鋭く、重い。　ただそこに立っているだけで、空間の密度が変わったかのようだった。「……ノワール？」　震える声が、自然と口をついて出た。　問いかけのつもりだったのに、その名は、懺悔のように響いていた。　彼は答えない。　ただ、仮面にかけた手をそっと動かし、静かにそれを外す。　露わになった顔――幼い頃の面影をわずかに残しながらも、まるで別人のように鋭く、整ったその顔立ちに、息を呑む。「……カローラ」　名を呼ばれた瞬間、胸の奥がずきりと軋んだ。　その声には、感情らしい起伏はなかった。　それでも、深く深く、染み入ってくる。　――十年。　それは、時間の長さではない。　彼がこの言葉を、何千回、何万回と胸の中で呼び続けてきたのだと――たった一言で、それが伝わってしまった。「……あなた、なのね。ノワール」　喉の奥が詰まりそうになりながらも、言った。　彼は、ほんのわずかに頷いた。　そして、低く、確かな声で言った。「――君を迎えに来た」　その声には、怒りも恨みもない。　優しさですらなかった。　ただそこにあるのは、十年の時を超えてなお、揺らぐことのない『意志』――それが、息をしていた。　怖いほどに静かで、真っ直ぐだった。　ああ、これは『終わり』なんかじゃない。　すべての、『始まり』なんだ。　十年前、幼い日の森で交わしたたった一つの約束が、今も彼の中で生き続けている――それが、すべてを物語っていた。

　夜がまだ完全には明けきらぬ頃。空は墨を溶かしたような灰色で、凍てつく空気が肌を裂くように吹き込む。　その空気の中、ひとりの少年が黙々と木剣を振っていた。　ノワール・ヴァレリアン、十六歳。　平民出身の勇者候補──ただし、『魔力ゼロ』と烙印を押された落ちこぼれ。　剣を振るその手は、かすかに震えている。　疲れや寒さではない。　皮膚の切れた指から滲む血が、柄に染み込み、冷えた空気とともに痛みを残している。　しかし、彼は気にしなかった――気にしていられなかった。「おい、雑用。昨日の剣の手入れ、終わってねぇぞ。雑かよ、ったく」「水汲みも遅いんだよ。貴族様を待たせるとか、勇者候補のくせにいい度胸だな」「『勇者』って……どの口が言ってんだか。恥ずかしいなぁ、身の程知らずが」　周囲から浴びせられる罵声は、もう耳に残らなくなっていた。　冷笑、嘲り、侮蔑。どれもこれも、繰り返されすぎて、皮膚の一部のように馴染んでいた。　ノワールは顔を上げず、無言で剣を振り続けた。　その瞳の奥には、無表情の仮面の奥に隠された──耐えることを選んだ少年の意志があった。　転倒しても、誰も手を貸さない。　血を流しても、誰も気づこうとしない。　それでも彼は、立ち上がる。　何度も、何度でも。泥にまみれ、傷つきながら、ただひたすらに剣を振る。（強くなれば、何も言わせなくて済む。誰にも、見下されなくて済む。きっと──）　少年の剣が、寒空の中、夜明けの光をかすかに跳ね返した。　誰にも見えない場所で、ひとりの『落ちこぼれ』が、静かに這い上がろうとしていた。　一方その頃、王都の社交界では、カローラ・エヴァレットが『噂』と言う名の中心に立っていた。「エヴァレット家の令嬢、まだあの平民と婚約してるらしいわよ」「魔力ゼロの落ちこぼれだって。破談にならない理由がわからない」「愛？ふふ、馬鹿げてる。侯爵家の娘が、そんな情で人生を捨てるなんて──恥を知りなさい」　ドレスの裾が軽やかに舞い、音楽と笑い声が空気を飾る舞踏会の真ん中。　けれど、その華やかな仮面の裏では、悪意が甘美な毒として囁かれていた。　カローラは笑った。　完璧な令嬢の微笑みで、誰にも隙を見せない顔を作り上げた。　──けれど、その笑顔は冷たかった。　氷でできた仮面のように。微細な衝撃で砕け散ってしまいそうなほど

　ノワール・ヴァレリアンが王都から姿を消してから、数日が経過した──いや、時の流れが鈍くなったように思えた。　王立騎士団の寮。　かつて彼が暮らしていた簡素な一室には、もはや何ひとつ残されていなかった。　剥き出しの床板。空っぽの棚。埃をかぶった窓枠。　どこを見ても、そこに誰かが住んでいた、気配は微塵もない。「ここ……誰か使ってたっけ？」　新入りの団員が、扉の前で不思議そうに首を傾げる。　返ってきたのは、嘲るような声だった。「ああ、魔力ゼロの『勇者様』の部屋だよ。消えてせいせいしたな」「まさか、いなくなるとは思わなかったよな。まあ、雑草が抜けたみたいなもんか」「どうせ山奥で野垂れ死んでんだろ。名も血もない奴の末路さ」　彼らの笑い声が、誰もいない部屋に空しく反響した。　その床の隅に、黒い糸くずがひとつ、落ちていた。　まるで、彼の痕跡がこの世に残した最後の『証』であるかのように。　誰も気づかない。誰も拾わない。　ノワールという存在は、まるで最初からこの場所にいなかったかのように、忘れ去られていく。　　　▽　エヴァレット侯爵家の私室は、静まり返っていた。　ふかふかの羽毛布団に包まれ、カローラ・エヴァレットは身動きひとつせず横たわっている。　額に乗せられた冷たい布だけが、火照った肌にわずかな慰めをもたらしてくれている。　──まるで、壊れた人形のようだった。　あの日――ノワールとの婚約を破棄した、あの雨の日を境に、彼女の身体は言うことを効かなくなってしまった　熱は下がらず、食事も喉を通らない。　瞼は重く、心はどこまでも沈んでいく。　医師は『神経性の過労』と診断したが、真の理由に触れる者はいなかった。　むしろ誰もが、無言でその『傷』から目を逸らしていたからである。　カーテン越しに微かに揺れる光。　冷えた空気が室内を撫でる中、侍女セリアがそっとスープを盆に乗せて近づいた。「――カロ

　重厚な扉が鈍く軋み、音を立てて閉じた。　その響きはまるで、外界から希望を遮断する音――まるで、王国を見捨ているかのような、そのような音に聞こえた。　王宮の戦略会議室。　金と瑠璃で飾られた豪奢な空間に、不釣り合いな沈黙が満ちており、煌びやかな装飾は、今や王国の惨状を痛々しく照らし出す。　国王ローランドは椅子に身を沈め、目を閉じる。　手元の書類の束には、各地からの戦況報告とともに――ある『名前』の調査記録が挟まれている。　そして、彼は低く、かすれるような声で口を開いた。「……ノワール・ヴァレリアンの居所を探せ。どんな犠牲を払ってでも、だ」　空気が凍る――その名が出た瞬間、会議室の空気は激しく揺れた。「ノワール……？」「まさか、あの……魔力ゼロの落ちこぼれが、まだ生きていたというのか……」　神殿代表が身を震わせる。騎士団幹部たちは沈黙し、いく人かは深く顔を伏せた。　誰もが、『その名』に抗いようのない重みを感じ取っていた。「報告書をご覧ください」　軍務卿が一枚の文書を掲げた。手はかすかに震えている。「『漆黒の衣を纏う男が突如出現。雷光と業火が天地を裂き、神の姿を模した敵が、一太刀で斬り伏せられた――』」「……神を、斬った……？」　誰かが呟き、その言葉に部屋全体が震えた。「信じ難いだろう。だが、東部戦線、北辺の遺跡防衛戦、さらにカリアスの空中神殿――どれも同様の証言がある。地名も、時刻も、証人も異なる。だが、あまりに……一致している」「同一人物だというのか……？」「『黒衣の戦士』あるいは、『黒衣の勇者』――その名が噂として、既に国中を駆け巡っている」　ローランド王はゆっくりと顔を上げた。その瞳には、深い悔恨の色が滲んでいた。「…