บททั้งหมดของ 貴族令嬢は【魔力ゼロ】の少年との婚約を破棄した。十年後、彼は神をも斬る最強の勇者となり、傲慢な世界に膝をつかせ、ただ私を: บทที่ 11 - บทที่ 20

　謁見の間――白大理石が敷き詰められた荘厳な広間には、国王と廷臣、そして神殿の高位神官たちが整然と並び、厳粛な空気が張り詰めていた。　天井からは巨大なシャンデリアが光を放ち、壁には歴代王の肖像画が威厳を湛えて並ぶ。　今日この場で行われるはずだったのは――世界を救った英雄、ノワール・ヴァレリアンに対する、正式な叙勲の儀。　だが、その始まりを告げる前に、場の空気は一瞬で凍りついた。　神殿の大主教が列を乱して進み出ると、怒気を孕んだ声をあげた。　「このような者に、国から栄誉を与えるおつもりか、陛下……！これは神の御名を穢す、許されざる暴挙にございます！」　老いた神官の怒声が、白大理石の広間に響き渡る。　その声音には確かな震えがあった。怒りというには熱が足りず、嘆きというには鋭すぎる。　声の主――神殿の大主教の顔には、恐怖と拒絶、そして自壊寸前の信仰心が絡み合った、尋常ならざる表情が浮かんでいた。　その手には、『真銀の聖杯』と言うモノが掲げられていた。　それは神殿における最上位の聖具にして、神の加護の具現とされるもの。　歴代の神殿長が、神託の間で祈りを捧げる際にのみ用いる、聖域の象徴。　精霊銀と天の彫金術で造られた杯は、わずかでも邪念や不浄を帯びた者が手を触れれば、白い閃光とともに拒絶反応を示すとされている。　杯の内底には、神の象徴たる六芒星の紋が刻まれており、これは神の意志が宿る『接点』とされている。　だが今、その聖なる器は、大主教の手の中で――震えていた。　彼はそれを命綱のように抱え、ノワールへ向けて高く掲げる。　その様は、まるで眼前の存在から逃れるために、信仰そのものを盾として振りかざしているようだった。「この男は、神殿の掟を破り、聖域にて神の声を拒絶し、禁呪を封印のまま破壊した……もはや、これは人ではない。人を装った、異端の器――」　声が震え、喉が乾ききっている。「……神をも超える、忌まわしき存在なのです！」

　謁見の儀が終わり、玉座の間を出た後も、ノワールは何一つ言葉を発さなかった。　彼の漆黒のローブは、まるで周囲の喧騒や人々の視線すらも吸い込むかのように、静かに揺れることもなく垂れ下がっている。　その背には、感情らしきものは一切、滲んでいなかった。　護衛の兵たちも、彼に近づくことをためらう。　ノワールはただ、カローラの横を歩いていた。　だが二人の間には、見えない壁が確かに存在していた。　互いの存在を肌で感じながらも、あたかも分厚いガラス越しにしか見られないような、触れられぬ距離感がそこにはあった。　歩幅を合わせることも、言葉を交わすこともなく――それでも、彼の存在は影のように、常にカローラのすぐ傍に寄り添っていた。　屋敷に戻ると、カローラはゆっくりと扉を閉めた。　その音は、まるで外界とのつながりを断ち切るように、心の奥底まで響いた。　目の前に広がるのは、かつてと変わらぬ豪奢な調度品、柔らかな陽光を受ける窓、そして静寂。　――なのに、全てが異なって見えた。　確かに、物は同じはずなのに。　けれども、世界はもう、元に戻らない。変わってしまったのだ。　彼女自身が、変えてしまったのだ。　父を拒み、侯爵家の名から離れた自分。　その選択の先にあったのは、自由という名の開放感と、切り捨てた血縁への拭いがたい罪悪感。　国の未来のために娘を差し出した王。　その冷徹な判断もまた、胸の奥で鈍く響き続けていた。　すべての肩書きが消えた今、彼女を縛るものは何もない。　だがその自由は、無限の空のように広大で、同時に底のない孤独を伴っていた。　それでも、胸の奥にはひとつ、冷たく重いものが残っていた。　それが失われた何かへの哀しみなのか、これから始まる『何か』への恐れなのか――カローラ自身にも、判然としなかった。　ただ、心臓の奥で鈍く脈打ち続けるその感情が、彼女の全身をじわりと締め付けていた。　気づけば、足は自然とある場所へと向かっていた。　頭で考えるよりも先に、もっと深い部分――

「……大主教様。これを……ご覧ください」　神官の声は、ひび割れた硝子のように震えていた。　差し出された一枚の羊皮紙には、薄く焦げた痕が刻まれていた。　輪郭は焼け焦げにしてはあまりに整いすぎており、まるで熱そのものが形を持ったような不気味な痕跡。　それは、王都西方の修道院から密かに届けられた事件の記録。　報告書に添えられていたのは、一枚の聖具の写真――いや、かつて聖具だったものの写真。　写っていたのは、真銀の十字架、聖杯、祝福を刻まれた聖書。　それらが、まるで地獄の業火に焼かれたかのように黒く変色し、原形を保てぬほどにひび割れ、捻じ曲がっていた。　本来であれば、聖なる力の中心であるはずのそれらは、光を放つどころか、闇に焼かれた残骸と化していた。「…………これは」　大主教の手から羊皮紙が滑り落ちる。　老いた指は紙一枚すら支えきれず、膝の上へと落ちたそれを、見下ろすことしかできなかった。「どういう……ことだ……？」　その声は、信仰を司る者の声とは思えぬほどかすれ、弱々しかった。　神に仕えてきた人生のすべてが、写真一枚で軋みを上げていた。「……現地の証言によれば、修道院に現れた『黒衣の男』は、ただそこに『立っていただけ』だったそうです……何の言葉も発せず、何の魔術も行使せず、剣すら抜かず――ただ、沈黙のまま、そこに立っていただけだったと……」「……それで、この有様か」　大主教の喉が鳴る。　呻きとも、嗚咽ともつかぬ声が漏れた。「馬鹿な……この十字架は、七代前の聖職者が神の加護を受けて授けられたもので……！聖杯は、神の血を受けた聖具そのものなのだぞ……！」　だが、神の名のもとに築き上げられたはずのそれらは、簡単に、ただ居るだけの存在のモノに、崩壊した。　清められたはずの祈祷室は、霊的な沈黙に包まれ、空気すら流れぬ空白の領域へと変貌したという。　結界は跡形もなく消滅し、備え付けられた聖水は湯気すら上げず蒸発。　礼拝堂に満ちていたはずの神聖な魔力は、まるで見えない穴に吸い込まれるかのように掻き消えていた。「祈れなかったそうです……神の名を口にしようとすると、舌が凍りつくような感覚に襲われ、心臓が……強く、締め付けられるように……」　別の神官が震える声で続ける。「祈りも……賛美も……息をすることさえ難しかったと。誰一人、彼の前で言

　かつて、ここには百年の栄光があった。　エヴァレット侯爵家──魔導師と軍人を数多輩出し、三代にわたり国政を担った名門。その歴史は、王国の歩みと重なっていた。　銀の双剣を掲げた家紋は忠誠と権威の象徴として王都の正門を飾り、侯爵家の不動の地位を万人に知らしめていた。　その紋章が、今では――埃をかぶったまま、屋敷の床に転がっている。　主室の鏡台の前に、アドルフ・エヴァレットは立ち尽くしていた。　その姿は、もはや　『侯爵』ではない。威厳も気品も、そこには欠片すら残されていなかった。　伸び放題の髪、剃り残した髭、やつれた顔。　あの誇り高かった男の面影は、鏡のどこを探しても見つからない。　外套は肩から滑り落ちかけていたが、それを直す気力さえない。　――まるで、『終わった男』そのものだった。　彼は、虚ろな目で鏡の中の自分を睨みつける。　そして、何度目か分からぬ、空虚な問答を始めた。「なぜだ……なぜ、あの男が……なぜ、私の全てを奪い去った……」　掠れた声は、呪詛とも懺悔ともつかない、空虚な音として宙に溶けた。　「貴族とは、血筋と責務を背負う者……教養と伝統を継ぐ者こそが、価値を持つと……信じていた。あのような下賤の者に、何の資格があると……誰もが、そう思っていたはずだ……」　誰もが、ではない。　そう思い込んでいたのは、お前だけだ。　他者の眼差しすら、自らの傲慢で捻じ曲げた。その結果が、このざまなのだ。　彼は知っていた。　娘を道具として扱い、家名を守る盾にしようとしたあの日、自らすべてを壊したのだと。　それでも、口では言い訳を重ねる。　惨めなプライドの残滓にしがみつきながら。　ノワール・ヴァレリアン。　神を斬った『黒衣の勇者』。　王が讃え、民が畏れ、国が沈黙した男。

　その日、カローラは自らイリスを呼び出した。　謁見の間での騒動以来、ノワールの傍に立つイリスの姿は、王都でも密やかに囁かれていた。　カローラは彼女と、正面から向き合って話すべきだと感じていた。　夜の帳が下りる直前、空はまだ群青の名残をとどめ、星々が淡く瞬き始めていた。　離れの書斎に、白いランプの灯がひとつ。　ぼんやりと揺れるその光は、部屋の隅々に柔らかな影を落とし、二人のあいだに漂う緊張をひときわ際立たせていた。　イリスは、音もなく現れた。　まるで最初からそこにいたかのように。　その足取りにはまったく音がなく、彼女の気配もまた、風のように希薄だった。ノワールと同じく、戦場を渡り歩いた者の『気配』だった。　静かに扉を閉めるその仕草は、訓練された者だけが持つ精度と沈黙を帯びていた。　感情を読ませることを拒む者の動き――だが、それでも、カローラには何かが伝わった。「……はじめまして、イリス・クラウディアさん。カローラ・エヴァレットです。本日は、お忙しいところお越しいただき、ありがとうございます」　カローラは、真正面から彼女の目を見た。　イリスの瞳は、まるで磨き上げられた宝石のように澄んでいて――その奥には、言葉では語られぬ覚悟と、深い疲労の色が滲んでいた。　イリスは、わずかに頷いた。「……ご用件は、承知しております」　イリスは淡々と、まるで予定された台詞を読み上げるかのようにそう答えた。　だが、その声音の奥に――ほんのわずかだが、鋼のような決意が張りつめているのを、カローラは敏感に感じ取った。「ええ。では……単刀直入に伺います」　カローラの声は低く落ち着いていたが、その眼差しには一切の迷いがなかった。　彼女は真正面から、目の前の『証人』に問いを投げる。「あなたは――ノワールにとって、何だったのですか？そして……私が彼を拒絶してからの十年間、彼はどこで、どうしていたの？」