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Os olhos da Ellis brilharam na mesma hora. Um lampejo de triunfo cruzou o rosto dela — rápido, mas impossível de não notar. No entanto, Charles recusou de imediato, sem dar margem para discussão.— Não. Ela pode usar qualquer outra coisa, menos esse vestido — ele declarou com firmeza.— Eu só... — Ellis tentou argumentar, lançando um olhar ferido e suplicante para ele. Mas a postura dele continuou rígida; havia até um traço de irritação contida em sua expressão.Ela sabia melhor do que ninguém que, quando o Charles tomava uma decisão, ninguém conseguia fazê-lo mudar de ideia. Percebendo isso, ela mudou o tom rapidamente.— Obrigada, Zoey — ela disse baixinho. — Mas esse é um presente que o Charles fez especialmente pra você. Não seria certo eu usar.Charles entregou o vestido de noiva para as funcionárias.— Vai lá provar. Se alguma coisa não estiver certa, ainda dá tempo de ajustar. Vou ficar te esperando aqui fora — ele disse, me conduzindo de forma gentil, mas decidida.Pouco

O incêndio na mansão rugiu com fúria até o amanhecer, antes de ser finalmente controlado pelas equipes de emergência. Quando os bombeiros descobriram os restos carbonizados do que acreditavam ser o meu corpo, ligaram imediatamente para Charles, mas foi Ellis quem atendeu a chamada e ela simplesmente nunca contou nada a ele. No dia marcado para o casamento, ele me enviou uma mensagem perguntando se eu já estava pronta, mas aquele texto jamais receberia uma resposta. Em vez disso, Ellis apareceu no local da cerimônia vestida de noiva, fazendo com que o salão explodisse em um caos absoluto enquanto os convidados sussurravam entre si, espalhando murmúrios que subiam como uma maré crescente.No entanto, Charles parecia não escutar aquele alvoroço ao redor. Ele avançou bruscamente e agarrou Ellis pelo pulso com uma força tamanha que parecia prestes a esmagar seus ossos.— Desembucha, onde está a Zoey? — questionou ele lentamente, com cada palavra soando afiada como o gelo.O rosto de Ell

Quando a força bruta falhou, Charles recorreu a métodos mais sombrios e começou a usar suas conexões na máfia, mirando direto no meu sustento.Naquele dia, a administração do hospital me chamou de repente no escritório do diretor, cuja expressão era grave ao me informar que alguém havia me denunciado por má conduta profissional e exigia minha demissão imediata. Eu soube na hora que aquilo tinha que ser obra de Charles.Justo quando eu estava encurralada e me sentindo totalmente sozinha, Alex apareceu. Ele deu um passo à frente, posicionando-se firmemente entre mim e os administradores— Eu sou o fiador da Tracy — falou com uma autoridade calma, que não era nem servil nem arrogante. — Posso garantir a competência profissional e os padrões éticos dela. Se o hospital insistir em demiti-la, usarei todos os recursos à minha disposição para investigar a verdade e restaurar a reputação dela — declarou ele.Com o Alex me apoiando, a liderança do hospital não ousou agir precipitadamente e

A obsessão de Charles acabou se tornando um fogo autodestrutivo, que o queimou até não sobrar nada. Um motim estourou dentro do sindicato e o confidente em quem ele mais confiava apresentou provas de seu conluio com facções rivais, derrubando-o da posição de Don. Em um instante, seu poder ruiu e todos os seus bens foram silenciosamente drenados. O novo Don forjou acusações criminais contra ele e as entregou à Interpol; cartazes de "procurado" com o rosto de Charles foram espalhados por ruas e becos ao redor do mundo. Da noite para o dia, ele se tornou um fugitivo sem lugar para pertencer.A última vez que o vi foi em uma tarde radiante e ensolarada. Alex e eu passeávamos pelo parque com Natalie; ele dava sorvete a ela gentilmente, deixando o rostinho dela manchado de creme, enquanto eu ria e arrumava o colarinho dele. Charles estava parado debaixo de um plátano não muito longe dali. Seu terno estava amarrotado, o cabelo desgrenhado e a barba por fazer sombreava seu rosto; ele parecia