私のすべてを捧げた恋は、ゴミだった のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「謝れって？大輝、頭おかしいんじゃない？謝るべきなのは、そっちでしょ」私は大輝を睨みつけた。頬の痛みなんて、胸の痛みに比べたらどうってことなかった。「自分は悪くないって？」大輝は言葉を失った。そして、私がどれだけ話の通じない女か、そこにいる全員に聞かせるみたいに声を張り上げた。「展示会に乗り込んできて大騒ぎして、みんなの前で俺のミューズを侮辱して、個展を台無しにしかけた。それでもまだ自分が悪くないって言うのか？」菖蒲は大輝の腕の中でそっとすすり泣き、肩を震わせている。「大輝、もういいの。藤堂さんを責めないであげて。彼女、もしかしたら、ただ現実を受け入れられないだけなのかも……だって、あなたたちは、長い間一緒にいたんだもの」その言葉は、一見私をかばっているようだった。でも、その一語一語が大輝に思い知らせている。私がどれだけ面倒で、世間知らずで、足手まといな存在であるかを。菖蒲に言わせれば、私はまるで、芸術家である大輝のキャリアの汚点みたいなものだ。「黙れ！」私は菖蒲に向かって叫んだ。大輝の顔から、完全に表情が消えた。「奈津美、最後にもう一度言う。謝れ」私は大輝を見た。彼の腕の中でか弱そうにしている女も見た。周りでおもしろそうにこっちを見ている人たちの視線も感じた。すると、喉の奥から鉄の味がせり上がってきた。「わかった。謝るわ」菖蒲は私を見上げた。その瞳の奥には、かすかな得意の色が浮かんでいる。私は息を深く吸い込んで、菖蒲の前に歩み寄り、素早く手を振り上げた。バチンッ。その平手打ちは、さっき菖蒲が私にしたものより、ずっと鋭く、重い音がした。展示ホール全体が、しんと静まり返った。そこにいた誰もが、ぽかんとしていた。菖蒲は頬を押さえ、呆然と私を見つめている。最初に我に返ったのは、大輝だった。彼は私を突き飛ばした。私はよろめいて後ろの展示台にぶつかり、肘に激痛が走った。「気でも狂ったのか！」大輝は目を真っ赤にして、怒鳴った。「大輝、狂ってるのはあなたの方でしょ」展示台を支えにして、なんとか立ち上がる。肘の痛みなんて、胸の痛みの百分の一にも満たなかった。「さっき、私にどっちを選ぶのかって聞いたよね？今、選んであげる。私が選ぶのは、自分の安アパートに帰って、カップラーメンを食べ

地下室の湿気は、まるで無数の冷たい蛇のようだ。足首から骨の隙間まで、じわじわと這い上がってくる。私はカビ臭い布団に縮こまっていた。この狭い空間で唯一の熱源は、スマホの画面から漏れるかすかな光だけ。ネット上のコメントが、お祭り騒ぎの波みたいに押し寄せてきて、私を完全に飲み込んでしまった。みんな私を「地雷女」だの、「金の亡者」って呼んだ。誰かが今の住所を特定してネットに晒し、「芸術を邪魔する罪人」を懲らしめに来ると息巻いてる。震える手で、大輝と昔一緒に撮った写真を見返した。でも、彼のSNSアカウントからは、私に関する投稿がすべて消されていた。代わりにあったのは、大輝が菖蒲のために描いた『白蓮の乙女』の絵だった。添えられていた言葉は、【ついに運命の人に出会えた】というもの。なるほどね。7年間大輝と一緒にカップラーメンをすすった私は、彼の運命の人じゃなかったんだ。ただ、急いで消し去りたい汚点だったんだ。突然、胃がキリキリと痛み出した。酸っぱい胃液を吐き出すと、喉が焼けるように痛かった。鏡に映った自分の顔は、目の周りがくぼんで、顔色も悪かった。まるで、知らない人みたいだった。でも、悔しい。このまま終わらせるなんて、絶対に嫌だ。私はスマホを取り出して、ある番号を探して電話をかけた。「もしもし、栗原さん？藤堂です。大輝を訴えたいんです」「訴えるって？藤堂さん、ちょっと落ち着いてください」電話の向こうの弁護士の栗原光希（くりはら みつき）は、大学の先輩だ。そして、私が頼れる唯一の人だった。「何で訴えますか？男女のもつれなんて、法律は介入してくれないんですよ」「男女のもつれじゃありません。この7年間、大輝のために尽くしてきたこと、全部記録があります。私の給料の振込記録、彼のために画材を買ったレシート、私が代わりに払ったクレジットカードの請求書まで……これって、共有財産にはならないんですか？大輝は今や売れっ子になって、絵が一枚すごい高値で売れるんです。財産分与を求めるのって、そんなに無茶な話じゃないですよね？」光希は、少し黙り込んだ。「藤堂さん、それは難しいです。あなたたちは結婚してないから、法律上はただの同棲関係なんです。あなたのこれまでの援助は、相手への一方的なプレゼントだって判断されやすいです。そ

大輝は、思わず奈津美に頼ろうとした。どんなトラブルを起こしても、いつも真っ先に駆けつけて、全てを解決してくれた女のことを。大輝はスマホを取り出し、記憶に焼き付いている番号に電話をかけた。「おかけになった電話番号は、現在使われておりません……」その冷たいアナウンスは、まるで頭から冷水を浴びせられたかのような衝撃だった。解約されてる？あいつ、電話番号まで変えちまったのか？これまで感じたことのない恐怖が、一瞬にして大輝の心を支配した。そこで初めて、大輝は悟った。奈津美が、自分の世界から本当に、跡形もなく消えてしまったのだと。大輝はパーティーを飛び出し、菖蒲を連れて狂ったように車を走らせた。そして、あのアトリエへと戻った。大輝はイーゼルに置かれた『白蓮の乙女』の下絵を、食い入るように見つめた。隣では菖蒲が慌てて化粧を直しながら、ぶつぶつと文句を言っている。「ねぇ大輝、早く瑞徳グループの会長に電話しなさいよ。この絵はあなたが描いたんでしょ？藤堂さんみたいな田舎者に、著作権なんて分かるわけないじゃない？」「黙れ！」大輝は、突然怒鳴りつけた。彼は絵筆を握り、キャンバスに線を引こうとした。奈津美がいなくても平気だということを、証明したかった。しかし、手は震え、頭の中は真っ白になってしまった。そして大輝は恐ろしい事実に気づく。奈津美と離れてから、自分は基本的な色の使い方さえ、分からなくなっていたのだ。大輝はもう一つの部屋に駆け込み、忘れかけていた隅の方を、夢中で探し回った。しかし、奈津美の痕跡はすべて、自分の手で消してしまった後だった。タンスや棚をひっくり返し、ようやく古びた段ボール箱の中から、奈津美が置いていった分厚いスケッチブックを数冊見つけ出した。最初の一冊を開いた途端、大輝の顔から血の気が引いていった。そこに走り書きされた線は、まさに『白蓮の乙女』の原案そのものだった。自分が「神業だ」と自負していた光と影の表現も、とっくに奈津美のスケッチの片隅に描かれていた。大輝は今まで、自分こそが天才で、奈津美はただの凡人だと思い込んでいた。でも本当は、自分自身を騙して、都合よく忘れていただけなのだ。『白蓮の乙女』が偽物に過ぎないということを。今、ようやく大輝は悟った。自分は芸術家などではない。

個展の初日、私はあの白いワンピースを着て、スポットライトの下に立っていた。会場は、大勢の人で埋め尽くされていた。メディア関係者もいれば、評論家もいる。そして、ただの野次馬もいた。人ごみの中に、見慣れた姿を見つけた。大輝だった。彼は痩せて、やつれていた。無精ひげを生やし、目の下は窪んでいた。かつての自信に満ち溢れた面影は、どこにもなかった。大輝は隅っこに立って、遠くから私を見ていた。その目は、何か言いたそうだった。大輝の隣に、菖蒲はいなかった。竜之介から聞いた話だと、盗作騒動の後、菖蒲はすぐに大輝と縁を切り、お腹の子も諦めて、さっさと別の金持ちに乗り換えたらしい。大輝は周りの人たちがみんな離れていって、悪い噂ばかりが広まっていた。大輝の絵は、もう二束三文の価値もなかった。彼は天国から、地獄の底へ突き落とされたんだ。1億8000万円の借金が、大輝をさらに深く、冷たい沼の底へと引きずり込んでいた。私の個展は、大成功だった。苦しみや葛藤に満ちた私の作品は、予想外のことにも多くの人の共感を呼んだ。みんな、私の絵の中に、自分の姿を見たと言ってくれた。絶望の中でも、諦めようとしない自分の姿を。個展の最後に、竜之介がステージに上がった。竜之介はみんなの前で発表した。瑞徳グループが若手アーティストを支援する基金を設立し、私がその首席顧問に就任する、と。才能がありながらも、世に出る機会のない若いアーティストを助けるための基金だ。会場は、割れんばかりの拍手に包まれた。ステージから見える、若くて熱意のある顔ぶれを見ていると、まるで昔の自分を見ているようだった。私の目頭は、熱くなった。私はやっと、なりたかった自分になれたんだ。誰かのおまけじゃない。誰かの引き立て役でもない。私は、私。個展が終わって、私は楽屋でメイクを落としていた。そこへ、大輝が入ってきた。「奈津美」大輝は私の名前を呼んだ。声はひどくしゃがれていた。私は振り返らず、ファンデーションを落とし続けた。「少し、話せないか？」「私たち、今更話すことなんてある？」私の声は、何の感情もこもっていなかった。「すまなかった」大輝は私の前に来て立ち止まった。あんなに大きかった体が、今はなんだかとても小さく見

その後の大輝は、アートの世界から完全に姿を消した。噂によると、大輝は会社を売り払ったみたい。瑞徳グループへの違約金を払ったら、ほとんど何も残らなかったらしい。大輝は酒に溺れ、来る日も来る日も、あの小さな屋根裏部屋に閉じこもっていた。そして、かつて捨てた私のものを、すべて買い戻したそうだ。大輝は何度も何度も私の肖像画を描いた。でも、できあがるのはいつも、涙を流す私の顔ばかりだった。大輝は、おかしくなってしまった。大輝の話は、業界の笑いものになった。ただのゴシップのネタ。場末のカウンセリングクリニックで大輝を見かけた人がいる。スケッチブックを山ほど抱えて、ぶつぶつと独り言を言っていたそうだ。「奈津美は戻ってくる……俺の奈津美は、誰よりも優しいから……必ず、戻ってきてくれるはずなんだ……」でも、私が戻ることは、もう二度となかった。私は、竜之介と一緒になった。竜之介はヒーローなんかじゃない。ただ、不器用に朝ごはんを作ってくれたり、私が絵を描いていると静かにホットミルクを差し出してくれたりする、ごく普通の男。私たちの結婚式は、小さな教会で挙げた。マスコミも、有名人もいない。本当に親しい友人だけを招いた式だった。私は自分でデザインしたウェディングドレスを着た。竜之介は私を見て、その瞳を星のように輝かせていた。結婚後、私たちは静かな海辺の小さな町に住むことにした。私は小さなアトリエを開いて、子供たちに絵を教えている。竜之介は瑞徳グループを辞めて、こぢんまりとした弁護士事務所を開いた。一年後、私は女の子を産んだ。その子は私とそっくりの目をしていて、笑うと竜之介と同じように、浅いえくぼができた。私はよく娘を連れて、海辺に絵を描きに行った。娘の絵、竜之介の絵、海の絵、空の絵。私の絵には、もう苦しみや葛藤はない。そこにあるのは、太陽の光と愛だけだった。ある年、私のアトリエに招かれざる客がやってきた。大輝だった。大輝はすっかり老け込んでいた。髪は白くなり、目は濁り、体からはひどい酒の匂いがした。大輝はアトリエの入り口に立って、私と竜之介を見ていた。庭で蝶々を追いかけている娘のことも。私たち家族三人は、とても楽しそうに笑っていた。その光景は、きっと大輝の胸に突き刺さったのだろう