All Chapters of 報われなかった青春を弔う: Chapter 1 - Chapter 10

私は、あまり有名ではないけれど、愛に満ちたカップル垢をフォローしていた。そこには、投稿者と彼氏の日常のささやかな出来事が綴られている。彼らはラーメンを分け合うことで言い合いになっても、次の瞬間、互いの顔を見合わせると、相手を「大人になれない子どもだね」と笑い合った。また、山頂の星空の下で強く抱き合い、「この瞬間で時間が止まってしまえばいいな」と語り合った。投稿者は一度も顔を見せなかったけれど、彼女の言葉に、私は深く胸を打たれていた。そして、私が結婚する前日、そのアカウントの投稿が再び更新された。【十年にわたる恋は、ここで終わりを迎える。これから彼は彼女の夫、私は彼女の親友になる。このアカウントは更新を終了する。私のいちばん大切な友人と、彼女がいちばん愛している男が、永遠に幸せでありますように】添えられていた写真は、私、松本彩織（まつもと さおり）と婚約者の後ろ姿だった。それは、先週、私たちがウェディングドレスの店にいたときに撮られた写真だった。あのとき、葉月清美（はづき きよみ）は私のベールを整えながら、絶え間なくおしゃべりをしていた。鏡の中で、彼女は私よりも楽しそうに笑っていて、まるでこれから結婚するのが彼女自身であるかのようだった。「彩織、本当にきれいだね」彼女はふいに声を詰まらせ、「彩織の婚約者は、本当に幸せ者だね。彩織を妻に迎えられるなんて」と言った。少し離れたところに、古井弘行（ふるい ひろゆき）が立っていて、スマホを見た。自分の名前を聞いて、弘行は顔を上げ、私たちに向かって穏やかな笑みを浮かべた。けれど、その笑顔の奥に、どこか無理をしているような影を感じてしまった。「清美が大げさだよ」私は清美の手を握った。「あなたが無理やり連れてこなかったら、たぶんウェディングドレスを適当に一着買って終わりにしてた」「それはダメでしょ！」清美は目を見開いた。「私のいちばん大切な親友が、一生に一度だけ迎える結婚式なんだから、適当になんてできない！」彼女は弘行のほうを振り向いた。「ねえ、そう思わない？」弘行はスマホをしまい、歩み寄って、自然な仕草で私の肩を抱いた。「どこが適当なんだよ。彩織は、何を着てもきれいに決まるだろう。でも、このドレスは特に似合ってる」彼は私を上から下まで眺め、

私はよろめきながら浴室に飛び込み、冷たい水で何度も頬を洗ったが、どうしても落ち着けなかった。明日は、私の結婚式なのだ。招待状はすでに送った。ホテルも予約済み。ウェディングドレスはクローゼットに掛かっている。すべては準備万端だった。私は震えながら、弘行に電話をかけた。一度、二度、三度……応答はない。しばらく呆然とした後、なぜか清美の番号を入力した。同じく、繋がらなかった。私の胸が一気に沈み込んだ。彼らは私を欺き、共に喜びを分かち合っていた時、果たして一瞬でも私に対する罪悪感を覚えただろうか？それともただ刺激を感じ、浮気の快感を味わっていただけなのか？清美が旅行ブロガーで、行く先々で写真を撮り、各プラットフォームに足跡を残していることを、私は知っている。また、SNSで活動する人はサブアカウントを複数持つことも知っている。私はホテル名で検索し、関連するIPの投稿をひとつずつ確認した。そしてついに「愛されない人こそ離れるべき」というアカウントで一枚の写真を見つけた。写真には、男性の細く長い指がシャンパンを開ける様子が写っている。腕時計は、去年私が彼に送った誕生日プレゼントだった。そう、弘行だ。キャプションは短く、ただ一行だけ。【盗み取った時間は、カウントダウンしていく】すでに多くのコメントがついている。真実の愛を祝福する者もいれば、【愛人なのでは？】と疑う者もいる。震える手でホームページを開くと、そのアカウントは以前のカップル垢とはまったく対照的だった。フォロワーは十数万人、登録もずっと以前だった。そのアカウントでは、彼女が私たち三人の物語を記録している。最初の投稿は、私を皮肉する内容だった。【人気者ってこんなに簡単に落ちるんだ、私も狙えばよかった。まさか親友に先を越されるなんて。しかも、彼氏とデートするなら前もって教えてくれればいいのに、わざわざ私がすっぴんでパジャマ姿で彼女を引き立てる役をさせられるなんて、本当に困るわ】コメント欄では【偽りの親友だね】と茶化す者に、彼女はニヤリと笑う絵文字で返していた。その後、私が風邪をひいて熱を出すと、弘行が看病に来た。彼女はこう書き残した。【あの人、本当にお姫様気質ね。熱を出しただけで世話してもらわないと気が済まないんだか

電話の向こうは、死のような静寂だった。私は想像できた。彼らの顔、今どんな表情をしているのか。慌てふためき、戸惑い、そして暴かれたことによる狼狽さえ混じっているかもしれない。「彩織、聞いてくれ……」弘行の焦った声が聞こえた。私はそのまま電話を切り、電源をオフにした。窓の外、空はもう明るくなっている。本来なら、人生で最も幸せな日はずだった。私は立ち上がり、荷物をまとめ始めた。浴室に並んだ歯ブラシ、リビングのテーブルのカップル用マグ、クローゼットに掛かった彼のネクタイと私のドレス。どれも心に針のように刺さる。私はできるだけ早く、港市行きの最初の便を予約した。そこには会社の新しい支社がある。以前、マネージャーに市場開拓に行かないかと尋ねられたとき、私は結婚準備を理由に断っていた。今ならちょうどいい。家を出る前、最後にこの家を見渡した。かつて、ここを幸せの始まりだと思っていた。今なら分かる、ただの嘘だったと。空港へ向かう道すがら、私はスマホを開いた。数十件の不在着信。弘行から、清美から、私と弘行の両親から。私は誰にも返事をせず、マネージャーである長野正守（ながの ただもり）にだけメッセージを送った。【長野マネージャー、港市支社へ行くことにしました。今朝の便で】すぐに返信が来た。【よかった！ちょうど人手が足りないところなんだ。着いたらすぐ新しいプロジェクトを担当してくれ】スマホを閉じ、窓の外を流れる風景を見つめる。この街には、私のすべての青春と恋が詰まっている。今、私はそれらを自分の手で葬ろうとしているのだ。港市に着いた初日、私は仕事に没頭した。新しい環境、新しいプロジェクト、忙しさこそが最良の麻酔だった。弘行からは無数のメッセージが届いた。最初は説明と謝罪、次第に責めや非難に変わる。「彩織、君は衝動的すぎる！十年も一緒にいたのに、説明の機会もくれないのか？その夜、俺は酔っていて、何が起きたか本当に分からなかった……清美とは……ただ一時的に判断を誤っただけ。やり直すチャンスをくれないのか？」私はそれらを眺めても、心は微動だにしなかった。十年の恋は、こんなにも脆いものだったのか。三日目、あるアプリから予約通知が届いた。ネットで最も有名なカップル向けレスト

弘行が去ったあと、私の生活は再び静けさを取り戻した。仕事も順調で、港市での暮らしにも少しずつ慣れていった。たまに過去のことを思い出しても、もう胸が痛むことはなく、ただ無感覚なだけだ。清美からは、ずっと連絡がなかった。それも想定内だった。あれほどプライドの高い人が、頭を下げて謝るはずがない。そんなある日、見知らぬ番号から電話がかかってきた。「松本彩織さんですか？」相手は厳しい口調で名乗った。「港市の警察です」胸がきゅっと締めつけられた。「はい、私ですが……何かありましたか？」「古井弘行さんは故意による傷害事件に関与した疑いがあり、現在病院にいます。ご本人があなたに会いたいと希望しています」私は言葉を失った。故意による傷害？弘行が？もう彼に対して感情は残っていなかったが、人としての義理から、私は病院へ向かった。病室では、弘行が頭に包帯を巻き、左腕をギプスで固め、ひどく痛々しい姿をしている。「彩織……」私を見ると、彼の目が一瞬だけ明るくなった。「来てくれたんだ」「どういうこと？」私は尋ねた。彼は苦笑した。「清美のファンに顔を知られて、取り囲まれて……揉み合いになった」私はそこで初めて、清美のサブアカウントが特定されたことを知った。彼女と弘行が一緒にいる写真が撮られ、SNSに投稿された。そこからネットユーザーは、二人の恋愛を綴ったあのアカウントに辿り着いた。世論は一気に炎上した。一方で、私は弘行に関する投稿をすべて削除していたため、ネット上では逆に「愛人」扱いされた。清美のファンたちは、私が二人の関係に割り込んだのだと思い込んだ。私の個人情報は晒され、罵倒や脅迫が次々と届いた。「ごめん、彩織……」弘行は低い声で言った。「君まで巻き込むなんて思ってなかった」彼を見つめながら、私はただ、哀れだと思った。「弘行、あなたはいったい誰を愛してるの？」私は静かに問うた。「私？清美？それとも、あなた自身？」彼は沈黙した。答えは、私たち二人とも分かっている。ほどなくして、清美も病院に現れた。これは私たちが袂を分かった後、初めての顔合わせだった。彼女はずいぶん痩せ、顔色も悪く、かつての輝きはすでになかった。「彩織……」彼女は言いかけて、言葉を飲み込んだ。私は軽く

年明け、私は港市支社の管理業務を引き継いだ。忙しくも充実した日々だった。北川始（きたがわ はじめ）はとても良い仕事のパートナーで、専門性が高く、几帳面な一方で、ユーモアのある男だ。私たちは順調に仕事を進めている。時折、一緒に食事をしたり、仕事の話をしたり、生活の話をしたりもした。彼は私の過去を決して詮索せず、私もあまり話さなかった。このほどよい距離感が心地よかった。三月のある日、私は弘行から電話を受けた。半年以上ぶりの、彼からの連絡だった。「彩織、俺、結婚するんだ」彼が言った。私は一瞬言葉を失い、ただ「おめでとう」と返した。「清美と」「……そう」電話の向こうはしばらく沈黙した。「何も言いたいことはないのか？」彼の声には、かすかな期待が混じっていた。私は少し考え、「幸せになってね」と答えた。心からの祝福だった。互いに選んだ相手なら、幸せであれ。もう他人を苦しめず、自分も苦しめないでほしい。弘行は苦笑した。「君は相変わらずだな」「人は変わるものよ」と私は言った。「でも、あなたたちには本当に幸せになってほしい」電話を切り、私はそのまま仕事の書類に向かった。心は静かで、波立つことはなかった。夜、始と夕食を共にしていると、私はついその件を口にした。彼は優しい目で私を見つめた。「悲しい？」私は首を横に振った。「もう、悲しくはない」「それならいい」と彼は微笑む。「価値のない人のことで悲しむのは、自分を裏切ることだから」私は頷いた。食後、私たちは川沿いを散歩した。春の気配を帯びた夜風が頬を撫でる。「彩織」始が突然足を止めた。「言いたいことがあるんだ。ずっと前から」私は振り返って彼を見る。「今君はまだ、新しい恋に踏み出す準備ができていないかも」彼の瞳は真剣で、優しかった。「でも、俺は待つつもりだ」私は言葉を失った。「すぐに答える必要はない」と彼は笑った。「ゆっくりでいいよ」私は彼を見つめ、ふと何年も前のことを思い出した。弘行もかつて、こんな風に私を見つめていた。その時は、愛が永遠だと信じていた。でも今わかった。永遠なのは愛ではなく、変化だと。「始」私は小さな声で言った。「少し、時間をちょうだい」彼は頷いた。「いいよ」私は家に帰り、パソコンを開くと、清美か