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第8話
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報われなかった青春を弔う 第10話
夏が訪れたころ、私は港市で家を買った。広くはないけれど、とても居心地がいい。内装はすべて私の好みに合わせ、シンプルで落ち着いた空間にした。引っ越しの日には、始が手伝いに来てくれた。彼は港市の夜景を描いた一枚の絵を贈ってくれた。「新しい生活へようこそ」と彼は言った。私は笑って受け取り、「ありがとう」と答えた。私たちは一緒に料理をして、食事をして、話をした。まるで昔からの友人のように、自然だった。「実は、港市に来たばかりのころは、とても迷っていたの」私は言った。「これからどうなるのか、分からなくて」「今は？」と彼が聞く。「今はね、すべてがうまくいっている気がする」彼は微笑んだ。「それなら、よかった」食後、私たちはバルコニーに座って星を眺めた。港市の夜空は澄んでいて、星がひときわ明るかった。「彩織」始が静かに言った。「君がどんな経験をしてきたのか、俺は分かっている」私は彼のほうを振り向いた。「君の過去なんて気にしない」星明かりの下で、彼の眼差しはとても優しかった。「俺はただ、君の未来に関わりたいだけなんだ」胸が、そっと揺れた。「始、私……」彼は手を伸ばし、私の手を握った。「急いで答えなくていい。俺は待てるから」彼の手は温かく、掌は乾いていて、確かな安心感があった。彼を見つめながら、ふと、私は思った。もしかしたら、本当に新しい恋を始めてみてもいいのかもしれない、と。彼がどれほど素晴らしい人だから、というわけではない。ただ、私自身が、もう準備できていたのだ。「……うん」私はそっと答えた。彼は一瞬きょとんとし、それから笑った。その笑顔は、星明かりよりも眩しかった。その瞬間、私は悟った。本当にふさわしい人とは、無理に自分を変える必要も、我慢して妥協する必要もないのだと。ただ、ちょうどいいタイミングで現れて、ちょうどいい温もりをくれるのだ。春の風のように、夏の雨のように。すべてが、ごく自然に。年末、私は支社の副社長に昇進した。仕事は順調で、始との関係もとても安定していた。焦らず、慌てず、ゆっくり知り合い、ゆっくり寄り添う。その感じは、とても心地よかった。ときどき、弘行と清美の噂を耳にすることもあった。二人は結婚し、郊外のアパートで暮らしているらしい。弘行は何度
報われなかった青春を弔う 第9話
年明け、私は港市支社の管理業務を引き継いだ。忙しくも充実した日々だった。北川始（きたがわ はじめ）はとても良い仕事のパートナーで、専門性が高く、几帳面な一方で、ユーモアのある男だ。私たちは順調に仕事を進めている。時折、一緒に食事をしたり、仕事の話をしたり、生活の話をしたりもした。彼は私の過去を決して詮索せず、私もあまり話さなかった。このほどよい距離感が心地よかった。三月のある日、私は弘行から電話を受けた。半年以上ぶりの、彼からの連絡だった。「彩織、俺、結婚するんだ」彼が言った。私は一瞬言葉を失い、ただ「おめでとう」と返した。「清美と」「……そう」電話の向こうはしばらく沈黙した。「何も言いたいことはないのか？」彼の声には、かすかな期待が混じっていた。私は少し考え、「幸せになってね」と答えた。心からの祝福だった。互いに選んだ相手なら、幸せであれ。もう他人を苦しめず、自分も苦しめないでほしい。弘行は苦笑した。「君は相変わらずだな」「人は変わるものよ」と私は言った。「でも、あなたたちには本当に幸せになってほしい」電話を切り、私はそのまま仕事の書類に向かった。心は静かで、波立つことはなかった。夜、始と夕食を共にしていると、私はついその件を口にした。彼は優しい目で私を見つめた。「悲しい？」私は首を横に振った。「もう、悲しくはない」「それならいい」と彼は微笑む。「価値のない人のことで悲しむのは、自分を裏切ることだから」私は頷いた。食後、私たちは川沿いを散歩した。春の気配を帯びた夜風が頬を撫でる。「彩織」始が突然足を止めた。「言いたいことがあるんだ。ずっと前から」私は振り返って彼を見る。「今君はまだ、新しい恋に踏み出す準備ができていないかも」彼の瞳は真剣で、優しかった。「でも、俺は待つつもりだ」私は言葉を失った。「すぐに答える必要はない」と彼は笑った。「ゆっくりでいいよ」私は彼を見つめ、ふと何年も前のことを思い出した。弘行もかつて、こんな風に私を見つめていた。その時は、愛が永遠だと信じていた。でも今わかった。永遠なのは愛ではなく、変化だと。「始」私は小さな声で言った。「少し、時間をちょうだい」彼は頷いた。「いいよ」私は家に帰り、パソコンを開くと、清美か
報われなかった青春を弔う 第8話
私は整理した証拠をすべてネットにアップした。弘行との婚約写真、卒業写真、そして三人で撮った写真も。時間の流れははっきりしていて、真実は一目瞭然だった。世論は瞬く間に逆転した。清美は、愛のために勇敢に戦った悲劇のヒロインから、誰もが忌み嫌う愛人へと変わった。彼女の全ての広告契約は取り消され、ほかの仕事上の提携も次々に解消された。弘行も、浮気のことで会社を解雇されたらしい。二人がどうなろうと、もう私には関係のないことだった。港市での仕事は順調で、新しいプロジェクトも良い成果を上げた。会社は私を昇進させ、給料も上げてくれた。私は新しいスキルを学び、新しい友人にも出会った。生活は少しずつ、新しいもので満たされていく。たまに過去を思い出すこともあったが、もう悲しくはならない。ただ感慨深く思うだけ。時間は、本当にすべての傷を癒すのだと、私は知った。半年後、清美の母親である美世（みよ）から電話がかかってきた。「彩織、お願い」向こうの声は嗚咽で震えている。「清美をどうか許して。もう彼女は十分辛い思いをしているの……」「おばさん、私は彼女を狙ったわけじゃありません」私は静かに答えた。「すべて彼女自身の選択です」「でも、今清美は仕事も見つからず、外に出ても人々に指をさされて……彼女はまだ若いのよ！」美世は泣き崩れた。「彩織が子どもの頃、私はずっとあなたを大事にしてきたでしょう。どうか清美を助けて」私はしばらく沈黙した。幼い頃、美世は確かに私によくしてくれた。両親は仕事で忙しく、私はよく清美の家に預けられていた。美世はいつも美味しい料理を作ってくれ、新しい服を買ってくれた。しかし……「おばさん、もし今ネットで叩かれているのが私だったら、あなたは私のために言ってくれますか？」電話の向こうは沈黙した。答えは言わなくても分かる。「ごめんなさい、おばさん」私は言った。「彼女を助けることはできません」電話を切り、私は少し寂しい気持ちになったが、後悔はなかった。人は、自分の選択に責任を持たなければならない。清美も、弘行も、そして私も。年末、会社の年次総会で、私は年間優秀社員に選ばれた。壇上に立ち、拍手する人々を見ながら、私はふと現実感を失いそうになった。一年前の今日
報われなかった青春を弔う 第7話
弘行が去ったあと、私の生活は再び静けさを取り戻した。仕事も順調で、港市での暮らしにも少しずつ慣れていった。たまに過去のことを思い出しても、もう胸が痛むことはなく、ただ無感覚なだけだ。清美からは、ずっと連絡がなかった。それも想定内だった。あれほどプライドの高い人が、頭を下げて謝るはずがない。そんなある日、見知らぬ番号から電話がかかってきた。「松本彩織さんですか？」相手は厳しい口調で名乗った。「港市の警察です」胸がきゅっと締めつけられた。「はい、私ですが……何かありましたか？」「古井弘行さんは故意による傷害事件に関与した疑いがあり、現在病院にいます。ご本人があなたに会いたいと希望しています」私は言葉を失った。故意による傷害？弘行が？もう彼に対して感情は残っていなかったが、人としての義理から、私は病院へ向かった。病室では、弘行が頭に包帯を巻き、左腕をギプスで固め、ひどく痛々しい姿をしている。「彩織……」私を見ると、彼の目が一瞬だけ明るくなった。「来てくれたんだ」「どういうこと？」私は尋ねた。彼は苦笑した。「清美のファンに顔を知られて、取り囲まれて……揉み合いになった」私はそこで初めて、清美のサブアカウントが特定されたことを知った。彼女と弘行が一緒にいる写真が撮られ、SNSに投稿された。そこからネットユーザーは、二人の恋愛を綴ったあのアカウントに辿り着いた。世論は一気に炎上した。一方で、私は弘行に関する投稿をすべて削除していたため、ネット上では逆に「愛人」扱いされた。清美のファンたちは、私が二人の関係に割り込んだのだと思い込んだ。私の個人情報は晒され、罵倒や脅迫が次々と届いた。「ごめん、彩織……」弘行は低い声で言った。「君まで巻き込むなんて思ってなかった」彼を見つめながら、私はただ、哀れだと思った。「弘行、あなたはいったい誰を愛してるの？」私は静かに問うた。「私？清美？それとも、あなた自身？」彼は沈黙した。答えは、私たち二人とも分かっている。ほどなくして、清美も病院に現れた。これは私たちが袂を分かった後、初めての顔合わせだった。彼女はずいぶん痩せ、顔色も悪く、かつての輝きはすでになかった。「彩織……」彼女は言いかけて、言葉を飲み込んだ。私は軽く
報われなかった青春を弔う 第6話
港市に来て二週目、私は新しいプロジェクトを担当するようになった。仕事は想像以上に忙しく、ほとんど毎日、深夜まで残業していた。それでいい。余計なことを考える時間がなくなるから。弘行が、ようやく港市に飛んできた。彼は会社のビルの下で私を待っている。無精ひげを生やし、目の下はくぼみ、かつての意気揚々とした姿は影も形もなかった。「彩織、話をしよう」彼は私の手首をつかみ、かすれた声で言った。私は手を引き抜いた。「私の住んでいるところへ行きましょう。ここは都合が悪いから」私は彼を、マンションへ連れて行った。ドアを開けた瞬間、彼は床に膝をついた。「俺が悪かった、彩織」彼は私の服の裾をつかみ、まるで叱られた子どものようだった。「あの夜は飲みすぎたんだ。清美とは……本当に、あれ一度だけなんだ」「一度だけ？」私は静かに聞き返した。「弘行、私を馬鹿だと思ってるの？」私はスマホを取り出し、清美のサブアカウントの投稿を開き、彼に見せた。二人が最初に内緒で会った時から、その後のすべてのデートまで。曖昧なやり取りのチャット履歴も、親密そうなツーショット写真も。弘行の顔色は、みるみるうちに青ざめていった。「こんなの、こんなの全部嘘だ」彼は虚しく言い訳をした。「彼女が勝手に話を作ってるんだ……」「作り話？」私は笑った。「弘行、私たちが初めて海に行った日のこと、覚えてる？」彼は言葉を失った。「あの日、あなたは言ったよね。これから先、毎年一緒に海を見に行こうって」私は淡々と続けた。「去年あなたは、仕事が忙しいから行けないって言った。でも後で、清美の投稿で見た。あの日、あなたは彼女と海辺に行ってた」弘行の唇が震え、何も言えなかった。「それから、私の誕生日の日。あなたは残業だって言って、私にお金だけを送ってきたよね」私はさらに言った。「実際、あなたは彼女と一緒に過ごしてたんでしょ？」「違う、彩織、話を聞いてくれ！」「何を説明するの？」私は遮った。「私との結婚式を準備しながら、彼女と別れの旅行をしていたこと？」弘行は力なく床に座り込み、両手で顔を覆った。「まさか、まさか彼女がこんなことまで全部投稿するなんて……」「つまり、あなたが後悔しているのは裏切ったことじゃなくて、浮気がバレたこと？」私は彼を見つめ
報われなかった青春を弔う 第5話
電話の向こうは、死のような静寂だった。私は想像できた。彼らの顔、今どんな表情をしているのか。慌てふためき、戸惑い、そして暴かれたことによる狼狽さえ混じっているかもしれない。「彩織、聞いてくれ……」弘行の焦った声が聞こえた。私はそのまま電話を切り、電源をオフにした。窓の外、空はもう明るくなっている。本来なら、人生で最も幸せな日はずだった。私は立ち上がり、荷物をまとめ始めた。浴室に並んだ歯ブラシ、リビングのテーブルのカップル用マグ、クローゼットに掛かった彼のネクタイと私のドレス。どれも心に針のように刺さる。私はできるだけ早く、港市行きの最初の便を予約した。そこには会社の新しい支社がある。以前、マネージャーに市場開拓に行かないかと尋ねられたとき、私は結婚準備を理由に断っていた。今ならちょうどいい。家を出る前、最後にこの家を見渡した。かつて、ここを幸せの始まりだと思っていた。今なら分かる、ただの嘘だったと。空港へ向かう道すがら、私はスマホを開いた。数十件の不在着信。弘行から、清美から、私と弘行の両親から。私は誰にも返事をせず、マネージャーである長野正守（ながの ただもり）にだけメッセージを送った。【長野マネージャー、港市支社へ行くことにしました。今朝の便で】すぐに返信が来た。【よかった！ちょうど人手が足りないところなんだ。着いたらすぐ新しいプロジェクトを担当してくれ】スマホを閉じ、窓の外を流れる風景を見つめる。この街には、私のすべての青春と恋が詰まっている。今、私はそれらを自分の手で葬ろうとしているのだ。港市に着いた初日、私は仕事に没頭した。新しい環境、新しいプロジェクト、忙しさこそが最良の麻酔だった。弘行からは無数のメッセージが届いた。最初は説明と謝罪、次第に責めや非難に変わる。「彩織、君は衝動的すぎる！十年も一緒にいたのに、説明の機会もくれないのか？その夜、俺は酔っていて、何が起きたか本当に分からなかった……清美とは……ただ一時的に判断を誤っただけ。やり直すチャンスをくれないのか？」私はそれらを眺めても、心は微動だにしなかった。十年の恋は、こんなにも脆いものだったのか。三日目、あるアプリから予約通知が届いた。ネットで最も有名なカップル向けレスト
