All Chapters of 淡い金髪の女神さまと１: Chapter 11 - Chapter 20

　鏡の前で自分の身勝手な理由に自問自答を繰り返すが、脳裏に浮かぶのは、あの公園で力なくユウに縋り付いてきた、熱く、柔らかな身体の感触だった。あんなに弱々しい「女神」を放っておけるはずがない。　ユウは改めて自分に言い聞かせ、リビングへと向かった。「おい、ユカ。コンビニへ行ってくるけど……買うものあるか？」「ないよー♪　ありがとぉー！」　ソファーでくつろぐユカは、兄の焦燥には気づく様子もなく、気楽な声を返す。ユウは玄関のドアノブを掴むと、念を押すように妹を振り返った。「俺がいない間、誰が来てもカギを開けるなよ。何かあれば、すぐにスマホに連絡な」「はいはい、分かってますよー♪」　背後でユカの能天気な返事を聞きながら、ユウは夜の闇へと足を踏み出した。春の夜風は思っていたよりも冷たく、それが余計に、向かいのマンションの一室で震えているかもしれない彼女への焦りを募らせた。深夜の潜入と、無防備な寝顔　コンビニの自動ドアを抜け、ユウは夜の冷たい空気の中を急いだ。腕に提げた袋の中では、数種類のスポーツドリンクと果物入りのゼリー、朝食用のヨーグルトが重く揺れている。元気になった時のためにと、彼女が好きそうなお菓子も無意識にカゴに入れていた。　再び訪れたマンションの二階。重厚なドアの前で立ち止まり、ユウは緊張で強張る指先でインターフォンを押し込んだ。　ピンポーン――。　静まり返った廊下に、無機質な音が虚しく響き渡る。一分、二分と待っても、扉の向こうから足音が聞こえてくる気配はない。（具合が悪くて外出してるなんて、ありえないよな……。まさか、意識を失ってるとか……？）　最悪の想像が頭をよぎり、背筋に冷たいものが走った。ユウは祈るような心地で、恐る恐るドアノブに手をかけ、力を込める。すると、カチャリという音と共に、ドアは呆気なく内側へと滑り込んだ。「……鍵、閉めてねえのかよ。不用心すぎるだろ……」　ユウが帰る際に言った言葉を、彼女は実行できる状態ではなかったのだ。悪いとは思いつつも、今は心配が勝っていた。ユウは暗い玄関に足を踏み入れ、声を潜めて呟いた。「おじゃましますよ……」　薄暗いリビングを通り抜け、例の「ソフィアのおへや」の前に立つ。一度短くノックをしてから扉を開けると、そこには、熱に浮かされ、浅い呼吸を繰り返しながら眠る彼女の姿があった。　ベッド

　至近距離で見つめる彼女の唇は、熱のせいでいつもより潤んでいて、スプーンが触れるたびにユウの指先にまでその柔らかさが伝わってくるようだった。「……美味しい、です……夜月くん、料理まで出来るのですね」「……これくらい、普通だろ」　目が合うたびに、どちらからともなく視線を逸らす。沈黙が流れる寝室。スプーンが触れる小さな音と、二人の重なる吐息だけが、四月の夜の静寂に甘く溶け込んでいった。苦い薬と、溶け出した本音　おかゆを半分ほど平らげたところで、ユウは持ってきた鞄から風邪薬のシートを取り出した。「薬は飲んだのか？」「……いえ、飲んでないです……買い置きが無くなっているのを忘れていました」　彼女は力なく首を横に振り、少しだけ申し訳なさそうに眉を下げた。一人暮らしの心細さが、こんな些細な準備不足からも伝わってきて胸が痛む。「家から持ってきたので良ければ……これでいいか？」「夜月くんが飲んでいる薬なら……それが、いい……です」　彼女はユウが差し出した薬をじっと見つめ、熱を帯びた声でそう言った。ユウと同じものを共有したい――そんな風に聞こえてしまい、また心臓が騒ぎ出す。　ユウが薬をシートから一錠取り出し、水を用意して向き合うと、ソフィアは自分から手を出そうとはしなかった。代わりにするように、彼女は潤んだ瞳でユウを見上げ、雛鳥のように小さく、けれど艶やかに、その柔らかな唇を僅かに開いた。（……これ、俺に飲ませろってことか？）　至近距離で見つめる彼女の唇は、熱のせいか、それともこちらの視線を意識してか、微かに震えている。その桜色の柔らかそうな質感に見惚れ、ユウの指先が止まった。あまりの無防備さと、計算されたようにも見える色っぽさに、胸の高鳴りはもう限界だった。「……今回だけな。心臓に悪いし……こういうの……。今回は、非常事態だったから特別だからな……」　逃げるように、震える指先で彼女の口元へ薬を運ぶ。唇に指が触れそうで触れない、そのもどかしい距離感に息が詰まる。なんとか薬を飲ませ終え、水を差し出しながらそう呟いた。　すると、それまで甘えるようにユウを見つめていたソフィアの表情が、一瞬にして影を落とした。「そう、ですか……。今回……だけ……なのですね……」　彼女の唇から零れたのは、独り言にしてははっきりと、ユウの耳に届くほどの寂寥感を含んだ呟きだ

　指の隙間から覗く視線の先には、相変わらず幸せそうに眠るユウの姿。自分の心臓の鼓動が彼に聞こえてしまうのではないか。そんな的外れな不安に駆られながら、彼女は朝の光の中で、どうしようもないほどの幸福感と羞恥心に溺れていた。春の光と、目覚めの熱度　ソフィアは、繋がれた手のひらから伝わる規則正しい鼓動を、まるで宝物を確かめるようにそっと味わっていた。彼の寝顔をこんなに近くで見つめることができるのは、自分だけの特権なのだ。そう思うだけで、胸の奥が甘く疼く。　やがて、ユウの長い睫毛が微かに震えた。彼は小さく身じろぎをすると、ゆっくりと重たげな瞼を持ち上げ、意識を覚醒させていく。顔を上げた彼の瞳に、朝の光が反射してキラリと輝いた。「お？　元気そうになったな」　開口一番、彼は自身の疲れを気にする素振りも見せず、ただ真っ直ぐにソフィアの顔を覗き込んだ。その瞳には、打算のない純粋な心配の色が滲んでいる。　不意に、ソフィアの胸の奥がキュンと鋭く締め付けられた。今まで誰からも向けられたことのない、深く、温かな献身。その熱に触れた瞬間、彼女は初めて経験する感情の奔流に戸惑い、けれど同時に、どうしようもないほどの幸福感に包まれていく。「そ、その……おかげさまで、ありがとう……ございます」　ソフィアは、熱とは違う理由で火照る顔を僅かに俯かせ、蚊の鳴くような声で答えた。まだ完全に離しきれないでいる彼の手。その指先に力を込めれば、この幸せな時間が永遠に続くのではないか。そんな淡い期待を抱きながら、彼女は朝の静寂の中で、彼と見つめ合う奇跡のような時間を噛み締めていた。朝の陽光と、特別なおかゆ「そんなことは、気にするなよ。朝食を食べられそうか？」　ユウは少し照れくさそうに視線を外すと、椅子から立ち上がり、凝り固まった身体をほぐすように軽く伸びをした。その何気ない動作一つひとつが、ソフィアの瞳には輝いて映る。「え？　は、はい……食べられそうですけど。また、作っていただけるのですか？」「まだ、おかゆが良いと思うんだけど、それで良いか？」「はい、おねがいします」　彼女が素直に頷くのを見届けると、ユウは「待っててな」と短く言い残し、寝室の扉を抜けてキッチンへと向かっていった。　パタパタと遠ざかっていくスリッパの音。やがて聞こえてくる、コンロに火を点ける音やカチャカチャという食

　四月の夜風はまだ少し肌寒く、火照った身体を冷やすにはちょうど良かった。ユウはベランダの椅子に深く腰掛け、スマートフォンの画面の中で目まぐるしく動くゲームに没頭していた。液晶の淡い光が、暗いベランダに青白い影を落としている。　その時、静寂を切り裂くように、聞き慣れた、けれど以前とは違う柔らかな響きを持った声が届いた。「夜月くん、こんばんは」　顔を上げると、向かいのマンションのベランダに、月光を浴びて淡く光る金髪が見えた。ソフィアだ。柵に寄り添う彼女の姿からは、以前のようなユウを遠ざけるような刺々しさや、張り詰めた「女神」の警戒心は完全に消え失せていた。「星野さん、こんばんは。体調は大丈夫？」「はい。おかげさまで……元気になりました。それで……あの、メッセージで送ったのですが……その返信が返ってこないです。むぅぅ……無視するのですか」　ソフィアは不満げに頬を膨らませると、手元にあるはずのスマートフォンを指差して、拗ねたように唇を尖らせた。そう言えば、ゲームに集中していて通知に全く気づいていなかった。彼女から改めて「看病のお礼をしたい」と熱心な提案があったことは、うっすらと記憶にある。（……まさか、こんなに早く催促されるなんて思わなかった）　月明かりの下、彼女の瞳が期待と少しの焦れったさを孕んでユウを射抜く。学校では決して見せない、感情をストレートにぶつけてくる彼女の姿。その飾らない「文句」の響きさえ、ユウには心地よく、そして酷く魅力的なものに感じられた。月夜のベランダと、すれ違う誠実　ユウは慌ててゲームの画面を閉じ、トーク画面を開いた。そこには確かに、彼女の申し出に対するユウなりの返答が残っている。「え？　無視はしていないだろ。返信はちゃんとしただろ」　画面を指差しながら言い返すと、向かいのベランダに立つソフィアは、柵を握る手に力を込めて俯いてしまった。夜風に揺れる金髪が彼女の横顔を隠すが、もじもじとしたその仕草からは、隠しきれない困惑と不満が伝わってくる。「……お礼をしたいのですが。何か考えておいてください」　消え入るような声で、彼女は再び同じ言葉を繰り返した。　ユウはメッセージに打ち込んだ言葉を思い返す。そこには「べつに、お礼が目当てじゃないから、気にしなくてもいいって」と、ユウなりの誠実さを込めて送ったはずだった。「メッセージで

　けれど、頭で分かっていることと、心が感じることは別だった。自分の目の前で、他の誰かが――たとえそれが実の妹であっても――当たり前のように彼に触れ、その温もりを独占している。その事実を突きつけられた瞬間、ソフィアの胸の奥が、冷たい氷を押し当てられたようにぎゅぅっと締め付けられた。（……あ、れ。わたし、どうしたのかしら……）　視界が少しだけ揺らぎ、胸の奥からどろりとした、得体の知れないモヤモヤとした感情が溢れ出してくる。それは今まで生きてきて一度も経験したことのない、醜くも切ない、独占欲という名の暗い情動だった。ユカの純粋な笑顔が眩しければ眩しいほど、ソフィアの心には濃い影が落ちていく。彼女は膝の上で細い指を強く絡ませ、自分が抱いた初めての「嫉妬」に戸惑いながら、必死に平静を装うことしかできなかった。氷の微笑が溶ける時、知らぬ熱の痛み　ソフィアは、自身の胸の奥で渦巻く感情の正体が分からず、ただ困惑に震えていた。これが世に言う「ヤキモチ」という感情であることに、彼女はまだ気づいていない。　今までの人生、彼女は自分が傷つかないように、誰とも深く関わらないよう透明な壁を築いて生きてきた。敵を作らず、けれど親しい友人も作らず、すべての人間に平等という名の無関心を振りまく。特に男子などは、その最たるものだった。下心を隠そうともせず、容姿の美しさだけに群がり、誰にでも愛を囁くような人種。彼女にとってそれは、平穏を乱すだけの厄介な存在でしかなかった。誰か一人にだけ特別に優しくすれば、必ず周囲の反感を買い、陰湿な嫌がらせが始まる。そんな人間の醜い本性を熟知していたからこそ、彼女は誰にも心を許さず、孤独な「女神」という椅子に座り続けてきた。　人間関係は浅く広く。深い付き合いを避けることで、誰かに興味を持つことも、誰かに心を乱されることもなかった。　だが、目の前の光景はどうだろう。親友であるユカが、兄であるユウに無邪気に抱きついている。その光景が網膜に焼き付くたびに、胸の奥が、心が、針で刺されたようにチクチクと痛み、言いようのない重苦しいモヤモヤとした感情が溢れ出してくる。（どうして……こんなに苦しいの。ユカちゃんは、お兄ちゃんが大好きなだけなのに……）　自分を落ち着かせようと努めるが、溢れ出した負の感情はどうすれば良いのか分からず、彼女の内で暴れ回る。表面上の軽い会