２１話　指先に宿る熱と、秘めたる恋情

　夜の帳が下り、四月の夜風が容赦なく体温を奪っていく。普段の彼女であれば、無意味な期待を抱くことも、誰かを当てもなく待ち続けることもしなかったはずだ。効率を重んじ、孤独であることを強さと履き違えていた「氷の女神」にとって、今の自分の姿はあまりにも滑稽で、あまりにも無防備だった。　数分、数十分。冷えた指先をパジャマの袖で隠しながら、彼女はカーテンが揺れるのを、彼がベランダに顔を出すのを、じっと待ち続けていた。だが、窓の向こうで人影が動く気配はあるものの、彼が外へ出てくる様子はない。　ふと、我に返ったように彼女の肩が小さく震えた。寒さのせいではない。自分でも説明のつかない行動に、激しい戸惑いを覚えたのだ。（わたし……何をしているんだろ……。寒空の下で、こんな……まるで待ちぼうけを食らっている子供みたいに……）　自分の中に芽生えたこの熱が、恋という名の色を帯びていることに、彼女はまだ気づくことができない。ただ、彼に会いたいと願う本能が、理屈を追い越してしまったことへの気恥ずかしさが込み上げてくる。　期待が裏切られたような寂しさと、自分自身への苛立ち。それらを吐き出すように、彼女は冷たい手すりに身を預け、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。「ユウくんの……ばかっ」　その言葉は、凍てつく夜風にさらわれて、誰に届くこともなく消えていった。けれど、口にした唇に残る微かな熱は、彼女の心がもう後戻りできない場所まで来ていることを、残酷なほど明確に物語っていた。深夜の通知と、高鳴る秒針「こんなにも……会いたいと思っているのに……一目でも良いのですけれど……」　冷たい夜風の中で漏らした独り言は、驚くほど素直で、切実な熱を帯びていた。ソフィアは、自分の指先が微かに震えている理由が寒さだけではないことに気づき、火照る頬を両手で包み込んだ。一目見るだけで、ほんの少し言葉を交わすだけで、この胸の痛みは消えるのだろうか。それとも、もっと深く、強く、彼を求めてしまうのだろうか。　彼女は自身の中に芽生えた不可思議な感情に戸惑いながらも、ふわりと恥ずかしそうに微笑むと、逃げるように自室へと戻っていった。　静かな夜が更けていく。手早く夕食を済ませ、机に向かって教科書を開くものの、文字が滑って全く頭に入ってこない。ペンを動かす手も止まり、どうしても視線は机の隅に置いたスマートフォ