All Chapters of これからは、自分に花束を: Chapter 21 - Chapter 25

菫はただ冷たく首を振って言った。「もう遅いの」もう、遅すぎる。今更、遅いのだ。全て、もう手遅れだ。そのたった一言で、勳の頭をハンマーで殴られたかのような目眩が走った。勳は、菫が優しく微笑みながら渉に「はい、喜んで」と頷くのを、ただ見ていることしかできなかった。その瞬間、勳の世界はガラガラと崩れ落ちていった。周りの楽しそうな笑い声が、まるで彼への嘲笑のように聞こえる。鋭い痛みが、勳の心を容赦なく突き刺した。後悔の念が、まるで潮のように勳に押し寄せてきた。まさか、自分の過去の行いが、深く愛していた菫を他の男の腕の中へ追いやってしまうなんて。勳は菫と渉が固く抱き合うのを見て、目に絶望を浮かべた。でも、このまま諦めるわけにはいかなかった。「大丈夫だ。あいつと一緒になっても、いつか必ず別れる日がくる」勳の声は震えながらも、頑なだった。「俺は一生結婚しない。お前じゃなきゃだめなんだ。だから、待てる」それは菫に言っているようでもあり、自分自身に、諦めないための理由を言い聞かせているようでもあった。勳の言葉を聞いても、菫の心は全く揺らがなかった。勳から受けた傷はあまりにも多すぎたからだ。過去の痛みが、菫の心を鋼のように硬くしていた。彼女は勳を無視して、ゆっくりと顔を上げ、優しい目つきで渉を見つめた。渉は菫の視線の意味を読み取った。そして、そっと彼女の顔を両手で包み込み、ゆっくりと顔を近づけた。みんなの祝福の声の中、二人の唇はゆっくりと重なり、情熱的なキスを交わした。このキスは、二人がお互いの愛を確かめ合うだけでなく、菫が過去と完全に決別した証でもあった。その光景を目の当たりにした勳は、胸が張り裂けそうな痛みを感じた。彼の心が、少しずつ砕けていくのが分かる。その痛みで、息をすることさえ苦しい。勳はその場から立ち去りたかった。でも、足が地面に縫い付けられたように、一歩も動けなかった。その後の日々、渉は菫をとことん甘やかした。まるで、この世のすべての美しいものを彼女の前に差し出すかのようだった。朝には、摘みたての新鮮な花を菫に贈った。花びらにはキラキラ光る朝露が残っていて、それが彼からの朝の挨拶だった。毎日の夕食も、渉は心を込めて準備した。ロマンチックなキャンドルディナーはもちろん、世界中の美味しいものを求めて、

静香の突然の登場で、宴会場は一瞬にして混乱に陥った。招待客たちは悲鳴を上げながら、あちこちへ逃げ惑った。菫はこの光景が信じられず、大声で叫んだ。「静香！あなたはもう罪を犯したのよ。脱獄なんてしたら罪が重くなるだけ。早くナイフを捨てなさい！」しかし、静香は聞く耳を持たなかった。彼女は一歩ずつ菫に近づきながら、何度もつぶやく。「全部あなたのせいよ。あなたのせいで、私は刑務所に入れられて、ひどい目に遭ったんだから。今日こそ、けじめをつけてやる！」彼女の目は、菫を今にも食い殺さんばかりの憎しみに満ちていた。後藤家の人たちも、この突然の出来事に驚いて、どうすることもできなかった。静香がナイフを振り上げ、菫に突き刺そうとしたその時、一人の人影が突然飛び出してきた。勳はためらうことなく菫の前に立ちはだかり、大声で叫んだ。「静香、菫を傷つけるな！」静香の目に狂気が宿った。彼女はためらうことなく、手に持ったナイフをまっすぐ勳の胸に突き刺した。「勳さん！」しかし、静香は狂っており、さらにナイフを振り上げて菫を刺そうとした。まさにこの危機一髪の瞬間、後藤家の人たちはついに我に返った。拓海はためらうことなく前に飛び出し、自分の体で菫を守りながら叫んだ。「静香、お前はどうかしている！やめろ！」だが静香は狂った獣のようで、誰の言葉も耳に入らない。そのナイフはまっすぐ拓海に向かって突き立てられた。拓海は避けきれず、腹部を刺されてしまった。彼の服は一瞬で血に染まったが、激痛に耐えながら、菫を必死に守り続けた。椿は夫が傷つくのを見て、恐怖のあまり悲鳴を上げた。しかし、彼女はためらうことなくすぐに駆け寄り、静香を抱きしめて、これ以上危害を加えるのを止めようとした。「静香、何してるの！菫はあなたの妹でしょ！」椿は泣き叫んだ。その声は苦しみと絶望に満ちていた。静香は力任せに振り払い、椿を地面に倒すと、再びナイフを振り上げて菫に襲いかかった。それを見た仁は、焦りのあまり、後先を考えずに飛び出して、その致命的な一撃を腕で受け止めた。「うわっ！」仁は痛みに声を上げた。腕からは血が流れ出ていたが、それでも彼は菫を守りながら一歩も引かなかった。静香がさらに続けようとしたその時、勳が肩の激痛に耐えながら、再び飛びかかった。渉が急い

あっという間に2年が過ぎた。菫は、毎週欠かさず勳のお見舞いに来ていた。その日、菫はいつものように勳のベッドのそばに座っていた。窓から差し込む光が彼女の顔を照らし、その横顔は、前よりも大人びて、意志の強さを感じさせた。「勳さん、聞いてくれる？静香は無期懲役になったの。もう二度と出てこれないわ。彼女に奪われた絵の賞も、全部私のものとして認められたの。この2年、ずっと絵を頑張って描いてきて、個展も何度か開いて、たくさんの人に認めてもらえたんだよ」菫は少し言葉を止め、続けた。「それから、私、渉と結婚するの。彼はすごく優しくて、この2年間ずっとそばにいてくれて、私を支えてくれた」菫は遠くを見るような目をして、思い出に浸っていた。「勳さん。昔、後藤家にいた頃、私いつもいじめられてた。その時、たまに優しくしてくれたのは、あなただけだった。最近、よく夢を見るの。後藤家の庭で転んで、膝をすりむいちゃったことがあったじゃない？痛くて、涙がこぼれそうで、後藤家の人たちは誰も気づいてくれないか、気づいてもちらっと見るだけで、すぐに静香のことばかり気にしていた。あなただけが急いで駆け寄ってきて、そっと私を助け起こしてくれた。すごく心配そうな目で、優しく言ってくれたわ。『菫、泣かないで。俺が手当てしてあげるから。すぐに痛くなくなるよ』って。あの時のあなたの腕は、暖かくて安心できた。初めて人に大切にされているって感じられたの。だから、あなたにすごく頼ってたし、だんだん好きになっていった。でも後になって知ったの。あなたが私に優しかったのは、ほとんどが静香のためだったって。どれだけ悲しかったか、わかる？あなたのこと、恨んだわ。どうして私にそんなことするのって」菫の声は少し震えていた。まるでかつての痛みがまだかすかに残っているかのようだった。「でも、今はもう全部過去のことよ。好きとか嫌いとか、そういう気持ちはもう全部手放したの。心はもう穏やかよ」菫は、深く息を吸った。そして、勳の穏やかな顔を見つめて言った。「勳さん、これで最後にするね。これから私は新しい生活を始める。あなたも早く目を覚まして、自分の人生を歩んでね」菫の目から一筋の涙がこぼれ落ち、勳の手にポタリと落ちた。彼女はそっと涙を拭い、立ち上がった。最後に勳を一瞥すると、くるりと背を向けて、ゆっ