All Chapters of これからは、自分に花束を: Chapter 11 - Chapter 20

菫に電話が通じないとわかると、勳は使える人脈を全て使った。街中をひっくり返すように探したけど、菫の行方はまったくつかめなかった。勳の目には、疲れと焦りの色が濃くにじんでいた。見つからないという報告を受けるたびに、胸がナイフでえぐられるように痛んだ。拓海と椿、それに仁も同じように、気が気ではなかった。彼らは昼も夜も電話の前から離れず、菫からの連絡をただひたすら待ち続けていた。椿は毎日泣き暮らしており、自分を責め続けた。「全部私たちのせいよ。あの子を追い詰めたのは私たちよ。もし静香の企みにもっと早く気づいて、菫にもっと優しくできていたら、あの子が家を出ていくことなんてなかったはずなのに」拓海は後悔の念に苛まれているようだった。その背は、まるで一夜にして重荷を背負ったかのように丸まり、かつての勢いは見る影もない。ただ娘を案じる、憔悴しきった老人の姿がそこにあった。仁はというと、やみくもにあちこち駆けずり回っていた。会う人ごとに菫を見かけなかったか聞いて回ったが、返ってくるのは期待外れの答えばかりだった。時間が経つにつれ、みんなの焦りはますます募り、ほとんど絶望しかけていた。勳は捜索範囲を広げた。街で見つからなければ全国を、全国で見つからなければ世界中を探すつもりだった。一方、拓海と椿は、誰かが情報をくれるかもしれないと期待して、菫の写真を街のあちこちに貼り出した。仁もネット上に菫を探す書き込みを何度も投稿した。菫の見た目の特徴や、いなくなった時の状況を詳しく書いたが、何の進展もなかった。ある日、探偵から電話がかかってきた。人里離れた小さな町で、菫にそっくりな女の子を見かけたらしい。勳はすぐに車を飛ばしてその町へ向かった。道中、彼の心臓は激しく高鳴っていた。期待と、また違ったらどうしようという不安で胸がいっぱいだった。勳が町に着き、探偵に言われた住所へ行ってみると、それはただの人違いだとわかった。その女の子は、後ろ姿が菫に少し似ているだけだった。彼女が振り向いた瞬間、勳の心は一気に絶望の淵に沈んだ。家に帰ると、勳の落ち込んだ様子を見た後藤家の人たちも、最後の望みを打ち砕かれた。椿は、その場にへなへなと崩れ落ち、声をあげて泣き始めた。拓海は黙ってそばに座り、両手で頭を抱えた。その指の間から、ぽたぽたと涙がこぼれ落

菫はくるりと背を向け、彼らを無視してその場を去った。後藤家の人たちと勳は、菫が許してくれるまでこの場で意地でも居座る覚悟で来ていたのだ。だから、菫が去っていくのを見ると、彼らもそのあとをついていった。菫が家に戻ると、待ち構えていた小山玲奈(こやま れな)がすぐに出迎えてくれた。「菫、やっと帰ってきたのね。おじさんがあなたの大好物のスペアリブを作って、私はサクランボを洗ったわ。みんなで待ってたのよ。もう、絵を描きに出かけるなら、もっと厚着しないと。寒くないの？渉がずっとあなたのことを心配してたのよ。もう少し帰ってこなかったら、島中を探し回るところだったわ」その言葉に菫はかすかに微笑み、口を開こうとした。その時、長身で凛々しい顔立ちの男性・小山渉(こやま わたる)が、菫の後ろから姿を現した。「お母さん、そんな言い方しないで。菫が困るだろ？」その言葉を聞いて、菫はさっと顔を赤らめた。この数日間、渉の両親は自分をとても可愛がってくれた。20年間、一度も得られなかった愛情を初めて感じていた。そして渉は、言うまでもなく自分に優しかった。でも、菫だって子供じゃないんだから、その優しさがただの気遣いとは違う好意だって感じ取っていた。それは、男性の、女性に対する優しさだ。玲奈もそれに気づいたようで、ふふっと笑って息子の手を叩いた。「はいはい、分かったわよ。まあ、これからどんな関係になるか、まだ分からないんだものね？」菫は皆に囲まれて家に入った。玲奈たちはまるで彼女をお姫様のように扱っている。ドアの前に立ってその光景を見ていた勳たちは、一瞬、呆然と立ち尽くした。そのような光景に見覚えがないわけではなかった。昔、彼らも静香に同じように接していたのだから。菫が愛情を求めるような視線を向けていることに気づかなかったわけではない。でも、いつも見て見ぬふりをしてきた。そして今、菫は愛情を手に入れている。でも、それは彼らが与えたものではない。後藤家の人たちは胸が張り裂けそうなほどの痛みを感じた。勳に至っては、痛みと後悔、そして嫉妬の感情が頭のてっぺんまで駆け巡っていた。同じ男として、渉という男が菫にどんな気持ちを抱いているか、分からないはずがなかった。一家が食卓につくと、剛と玲奈はドアの前に立っている人たちに気

菫はふと何かを思い出し、急に振り返って小山家の人々を見た。「おじさん、おばさん。世界一の大富豪って、苗字は小山だって聞いたことがあるんだが……」剛と玲奈、そして渉は顔を見合わせた。その目には、優しい光が満ちていた。最後に渉が菫の髪を撫で、優しく甘やかすように言った。「菫、黙っていてすまなかった。ただ、小山家はあまりに有名でね。俺たちを助けてくれた時、君がどんな人なのか分からなかったから、本当のことを言えなかったんだ。でも、君の思った通りだよ。俺たちが、世界一の大富豪なんだ」菫はあまりの衝撃に言葉も出なかった。まさか、自分が偶然助けた人たちが、こんなにすごい人たちだったなんて、夢にも思わなかった。菫は慌てて数歩あとずさりした。「おじさん、おばさん、お二人の正体なんて全く知らずにお助けしました。もうご無事にお家に着いたのですから、私はこれで失礼します」そう言うと、菫は急いで背を向けた。しかし、一歩踏み出したところで、渉に手首を掴まれ、その腕の中に引き寄せられた。「菫、お父さんもお母さんも、もう君なしではいられないんだ。このまま黙っていなくなってしまうなんて、ひどいじゃないか」剛と玲奈も慌てて駆け寄った。「そうよ、菫。私たちがどんな人間であろうと、菫との関係は変わらないわ。これまでもあなたを大切にしてきたけど、これからはもっともっと大切にするよ！」菫は立ちすくんだ。「私なんか……ふさわしくないんだよ」こんなに素敵な人たちには、ふさわしくない。こんなに素敵な家族には、ふさわしくない。その言葉を聞いて、渉たちは黙り込んだ。彼らは最近、菫の辛い生い立ちを調べて知っていたのだ。渉は深く息を吸い、優しい声で言った。「菫、君は世界で一番素敵な女性だ。君は、最高のものを受け取る価値があるんだよ」「私に……そんな価値があるの？」三人は同時に、力強くうなずいた。菫は目を赤くした。「はい。それじゃあ……ここにいさせて」小山家での日々は、菫にとってまるでおとぎ話の世界のようだった。彼女は、限りない愛情に包まれていた。剛と玲奈は彼女をとても大切にした。毎朝、菫の好きな朝食が心を込めて用意され、ダイニングテーブルには美味しいお菓子や新鮮なフルーツがずらりと並んだ。玲奈は優しく菫の眠り具合を尋ね、好みを聞いては毎日の服をコー

すぐに、後藤家の人たちと勳も駆けつけた。椿はその光景にへたり込み、声にならないほど泣きじゃくった。「静香、どうしてこんなことをするの？」拓海は目に怒りの炎を宿し、静香を睨みつけた。「この親不孝者が！こんな非道なことをするなんて！後藤家にどうしてお前のような人間が生まれてしまったんだ！」一方、勳は自分を責めるように焦った顔で、静香の手にあるナイフを睨みつけていた。静香が菫を傷つけてしまうんじゃないかと気が気でなく、低い声で言った。「静香、何かあるなら俺にしてくれ。菫を離すんだ。彼女は何も悪くない」静香はみんなの反応を見て、歪んだ笑みを浮かべた。彼女はナイフを振り回しながら、狂ったように言った。「何も悪くないって？彼女は私のすべてを奪ったのよ！私の家族も、私の恋も！」そして、静香は目に陰険な光を宿すと、その場にいる全員を睨みつけて大声で叫んだ。「いいわよ、そんなに彼女が大事なら、みんな土下座しなさいよ！」菫は信じられないという顔で静香を見た。「静香、あなた、何を……」その言葉が終わらないうちに、渉が真っ先にひざまずいた。それに続いて、剛と玲奈も。そして、勳も。さらに、拓海、椿、仁と、全員が静香の前にひざまずいた。「ひざまずいたぞ。菫を離せ」その光景を見て、菫は呆然とした。静香は、みんなが自分にひざまずくのを見ても満足するどころか、ますます狂気を増していった。「そんなに菫を愛してるのね！彼女のためなら、土下座までするんだね！じゃあ私は？お父さん、お母さん、お兄さん、勳さん。昔は、みんな私のことが一番大好きだったじゃない」静香は両親と勳を見回した。その目は苦痛と狂気が入り混じっていた。「それにあなたたちも！あなたたちは世界一偉いんじゃなかったの？世界一の大金持ちが、こんなクソ女のために土下座するなんて！なんでよ！なんでなのよ！」「土下座くらい、どうってことない！」渉は鋭く言った。「彼女を離してくれるなら、死んでやることだってできる！」拓海は狂ったような静香を見て、悲痛とやるせなさでいっぱいになりながら、震える声で言った。「静香、俺たちがお前を愛していたのは事実だ。だが、お前が何をしたか見てみろ。菫を何度も傷つけ、お前の心は嫉妬と憎しみでいっぱいじゃないか」椿は泣きながら懇願した。「目を覚まして、静香！こ

3日後、江川市で、とんでもないことが起きたんだ。拓海と椿が、自らの手で長女の静香を警察に突き出したのだ。彼らがこの決断を下すまでには、計り知れないほどの苦しい葛藤があった。静香が警察に連行されるのを見送りながら、椿は顔を覆って泣き崩れた。拓海も沈痛な面持ちで、その目には覚悟が宿っていた。かつてあれほど可愛がった娘が、まさかこんな道に進んでしまうとは夢にも思わなかった。菫がその知らせを聞いたとき、心の中は複雑な気持ちでいっぱいだった。しかし、それはほんの一瞬のことだった。なぜなら、家を出ると決めたあの瞬間から、菫は後藤家とも勳とも、もう一切関わらないと固く心に誓っていたからだ。退院後、小山家の人たちの体調は、徐々に回復していった。ある日、渉が意味ありげな顔で、菫に連れていきたい場所があると言った。菫は期待に胸を膨らませ、渉に連れられて、夢のように幻想的な庭園にやって来た。庭園は色とりどりの花で埋め尽くされ、花びらが敷き詰められた小道が、イルミネーションや風船で飾られたステージへと続いていた。周りには菫の大好きなユリの花がたくさん飾られ、ほのかな香りが漂っていた。菫が目の前の光景に驚いていると、ゆっくりと音楽が流れ始めた。渉は菫の前に進み出ると片膝をつき、瑞々しい赤いバラの花束を差し出して、愛情のこもった眼差しで彼女を見つめた。「菫、君と出会った瞬間から、俺の世界は変わった。君は俺の人生で最も輝く光だ。愛してる。一生かけて君を守りたい。俺と、結婚してくれないか？」菫は渉の真剣な目つきを見つめ、彼からの深い愛情を感じていた。菫が口を開こうとした時、慌ただしい足音がロマンチックな雰囲気を壊した。皆が振り返ると、そこには息を切らして駆けつけてきた勳の姿があった。勳の目には焦りと名残惜しさが浮かんでおり、まっすぐに菫を見つめていた。彼は数歩で菫と渉の前に進み出ると、菫を見つめ、少し震える声で言った。「菫、頼む。彼のプロポーズを受けないでくれ。俺は今までたくさん過ちを犯して、お前を傷つけた。でも、変わろうと努力してきたんだ。お前がいないとダメなんだ。お前への気持ちは一度も変わっていない。もう一度チャンスをくれ。償わせてほしい」場の空気は一気に張り詰めた。渉は立ち上がると菫を背後にかばい、警戒心に満ちた目で勳を