Todos os capítulos de 雪と共に消えた: Capítulo 1 - Capítulo 10

午前二時。帝都に降り注ぐ雪は、その激しさを増していた。初音はガランとしたリビングに座っていた。テーブルの上には、署名欄だけが露わになるよう巧みに折られた離婚届が置かれている。玄関から、携帯が解除される電子音が響く。蓮が帰ってきた。その手には保温容器が提げられている。顔には、初音が三年間見続け、そして愛し続けてきた温和な表情が張り付いていた。「ねね、まだ起きてたのか？」蓮は靴を脱ぎ、数歩で初音の前に歩み寄ると、保温容器をテーブルに置いた。その声はあまりに優しく、数時間前に高嶺の花のために電話を切った男と同一人物だとは到底思えない。「霊峰寺の精進料理だ。大先生が直々に作ったもので、『巾着』が入ってる。君と子供に食べさせたくて、わざわざ持って帰ってきたんだ」蓋が開けられると、料理はすでに冷めかけていた。青菜の端は変色し、「巾着」には一口かじった跡がある。初音の胃の中で、何かが激しく逆流した。彼の言う「わざわざ」とは、琴音の食べ残しを処理することだったのだ。「どうした？黙り込んで」初音の沈黙を見て、蓮は自然な動作で、彼女のふくらんだ腹を撫でようと手を伸ばす。「赤ちゃんが暴れてるのかな？パパに見せてごらん……」指先が服に触れるか触れないかの刹那、初音は反射的に身を引いた。背中が椅子の背もたれにぶつかり、ガタンと大きな音が響く。蓮の手が空中で止まる。眉をひそめたが、すぐに慈悲深い仮面を被り直した。「どうした？驚かせちゃったか？」「静電気よ」初音は冷ややかに言い放ち、全身を強張らせた。つい先ほど霊峰で琴音の手を握り、彼女の涙を拭ったであろうその手。想像するだけで、肌の上を無数の蟻が這いずり回るような悪寒が走る。蓮は手を引っ込め、疑う様子もなく、ただ呆れたように苦笑した。「まったく。妊娠してから神経質になったな。冷めないうちに食べろ。この料理には俺が祈祷した功徳が込められてるんだから」初音はその料理には手を付けず、手元にあった折られた書類を彼の方へ滑らせた。「蓮、ここにサインして」「なんだこれは？」蓮は一瞥しただけで、手に取ろうとはしない。「保険の書類と、産検の免責同意書よ」初音は顔色一つ変えず、淡々と言った。「加藤先生が、来週の手術に家族のサインが必要だって。急ぎなの」蓮が詳細

蓮が帰ってきたのは、ちょうど七日目の夕暮れ時だった。旅の埃をまとい、その端正な眉目には隠しきれない疲労が滲んでいる。「ねね、ただいま」彼はコートを脱ぎながら、空っぽになった仏壇の経机に目をやり、一瞬だけ動きを止めた。「お経の本が少し湿気っていたみたいだから、松島さんに頼んで手入れに回してもらったの」と、初音は説明した。蓮は疑いもしなかったし、そもそも経典の行方になど関心がない。深情けな夫を演じるのに支障がなければ、それでいいのだ。「そうか」蓮は歩み寄り、ポケットからベルベットの小箱を取り出した。中には精巧な瑪瑙のブレスレットが鎮座している。「天蔵山の住職に直々に祈祷してもらったんだ。安産のお守りだよ」蓮は初音の手首を掴むと、有無を言わさずその数珠を彼女の腕に通した。そのブレスレットは酷く趣味が悪く、蓮のいつもの洗練された美意識とはかけ離れていた。初音の脳裏に、昨日見た琴音のSNSの写真がよぎる。そこにはこう添えられていた。【大先生のご祈祷済みアイテムとか、ダサすぎて無理。私のキャラじゃないし、必要な人にあげちゃおっと】テーブルを拭いていた家政婦の松島（まつしま）が、その光景を見て感嘆の声を漏らす。「旦那様は本当に慈悲深いお方ですね。奥様のことを心の底から愛していらっしゃる。奥様とお腹のお子様のために、あんな遠くまでお参りに行かれるなんて、まさに理想の旦那様ですわ」初音は手首の瑪瑙を見つめ、胃の奥から込み上げる吐き気を必死で抑え込んだ。「ええ、本当に……骨身に染みるわ」突然、チャイムが鳴り響いた。蓮が玄関に向かうよりも早く、松島が来客を招き入れる。「ご旧友だというお嬢様がいらっしゃいました」大理石の床を車椅子が転がる音が、やけに鮮明に響いた。琴音は車椅子に座り、膝に厚手のカシミヤのブランケットを掛け、子猫を抱いてアシスタントに押されていた。顔色は青白かったが、初音に向ける視線には明らかな挑発が宿っている。「蓮……」琴音の声は甘ったるく、どこか病的な弱々しさを帯びていた。「お医者さんがね、もっと人の気配がある場所にいた方がいいって。病院にはもう居たくないけど、行くあてもなくて……蓮を頼るしかなかったの」蓮は眉を寄せ、反射的に初音を盗み見た。何か言い訳しようとしたそ

「……人工中絶手……」医師の言葉は、途中で遮られた。激しい破砕音が、医師の言葉を遮った。初音が、薬の入った湯呑みを床に叩きつけたのだ。飛び散った飛沫が蓮のスラックスの裾を黒く濡らす。その染みを見下ろす彼の表情は、苛立ちと失望で曇っていた。「初音、正気か？」蓮の声が低く沈む。それは上位者特有の、威圧を含んだ叱責だった。「医師が病状を説明している最中に、何の癇癪だ。ここは病院だぞ。お前がわがままを通す場所じゃない」「疲れたわ」初音は手を引っ込め、掠れた声で言った。「その人を出して。聞きたくないの」医師は額の冷や汗を拭い、濡れてしまった検査表を拾い上げた。「コ、ホン……葛城さん、患者様は情緒不安定でいらっしゃいます。確かに刺激は避けた方がよろしいかと。大量出血の兆候も見られませんので、まずは安静にして経過観察を……」そう言い残すと、医師は逃げるように病室を出て行った。救急処置室には、二人だけが残された。医療機器が刻む単調な電子音だけが響く。それはまるで、この結婚生活の終わりを告げるカウントダウンのようだった。蓮は初音の蒼白な横顔を見つめ、こみ上げる怒りを辛うじて押し殺した。彼は歩み寄り、ポケットからハンカチを取り出して、点滴の逆流で汚れた彼女の手の甲を拭おうとした。だが、初音は身を翻してそれを避けた。蓮の手が空中で止まる。彼は諦めたように溜息をついた。「ねね」彼は声のトーンを和らげ、いつもの温厚な表情を取り繕った。「腹が立つのもわかる。さっき俺が琴音を先に助けたことを恨んでるんだろう。だが道理を考えてくれ。あの状況、琴音は車椅子生活で、自衛能力なんて皆無だ。俺が守らなければ、彼女は命を落としていたかもしれない」初音は目を閉じたまま、睫毛を微かに震わせた。黙り込む初音を見て、蓮は彼女が聞き入れたのだと解釈した。「琴音は不憫な身の上だ。幼くして両親を亡くし、身体もあんな状態になってしまった。お前は仏門に帰依する家の嫁であり、この蓮の妻だ。普段から写経や念仏を嗜んでいるのだから、もっと寛容さを持つべきだ」病院特有の消毒液の臭いが、蓮の身に纏う白檀の香りよりも鼻につく。初音が入院していた三日間、蓮は「良き夫」という役を見事に演じきった。彼は病室にわざわざ執務机を運び込ませ、

病院の手術室前は、まさに阿鼻叫喚の様相を呈していた。葛城家のボディガードたちが厳重な包囲網を敷く中、長椅子に座り込んだ琴音は全身ずぶ濡れで、顔を覆うのが雨なのか涙なのか判別もつかない。膝には血に染まった毛布がかけられ、手には引きちぎられた数珠が固く握りしめられていた。初音の姿を認めるや否や、琴音は車椅子の肘掛けを激しく叩き、彼女を指差して絶叫した。「全部あんたのせいよ！あんたが葛城夫人の座に居座ってるから、蓮は私の気を引こうとして事故に遭ったのよ！全部あんたが悪いんだわ！」彼女は泣きながら笑い、狂気を帯びた表情を見せた。「彼はあんたのことなんて愛してない！少しでも分別があるなら、さっさと葛城家から出て行ってよ！その場所を譲りなさい！」「譲る？」初音の声は冷ややかだった。「それには相応の資格が必要だけど、あなたにそれがあるの？」「あんた……」その時、手術室の扉が開いた。執刀医が危篤通知書と手術同意書を手に飛び出してくる。「ご家族の方は？胸腔内出血に多発骨折、一刻を争う状態です。すぐに同意書へのサインを！」琴音が手を伸ばして奪い取ろうとしたが、医師は彼女を無視し、その場にいる唯一の正当な家族へと視線を向けた。琴音は車椅子の上で硬直したが、すぐに甲高い冷笑を漏らした。「書かせればいいわ！いくら『奥様』だからって何よ。蓮が死んだら、こいつには一銭も入らないんだから！」そこへ、蓮の顧問弁護士が二人の助手を連れて駆けつけてきた。初音の姿を見ると、弁護士は眼鏡の位置を直し、気まずそうに、しかし事務的に告げた。「奥様、葛城社長が生前に作成された公正証書遺言によりますと……万が一の事故で亡くなられた場合、名義にある葛城グループの全株式、信託基金、および海外資産はすべて、白川琴音さんに譲渡されることになっております」その場の全員の視線が初音に集中した。弁護士は一呼吸置き、付け加えた。「社長が奥様に遺されたのは、現在お住まいの『天空の邸』と……向こう三年の生活費のみです」「聞こえた？」琴音は狂ったように笑い、その瞳には悪意に満ちた快感が溢れていた。「数千億の資産は私のもの。あんたには古臭い家がお似合いよ！蓮にとって、あんたなんて私の足元にも及ばない。路傍の石ころ同然なのよ……あぁ、滑稽だわ！」初音は静かに

かつて交わしたあの合意書。蓮は面倒くさがって、安易にも「全権委任」の項目にサインしてしまった。加えて、初音はこの業界でも指折りの精鋭弁護士団を雇っていたため、その手続きは誰にも気づかれることなく、水面下で粛々と進められたのだ。法的な意味において、二人はもはや赤の他人だった。初音は携帯の電源を切り、鞄を手に階下へ降りた。リビングでは、蓮が姿見の前で袖口を整えているところだった。今回、彼はいつもの地味な和装ではなく、琴音が一番好む純白のスーツに身を包んでいた。だからこそ、この大雪の日だというのに、蓮の姿はまるで嫁を迎えに行く花婿のように見えた。「出かけるの？」階段の降り口で足を止め、初音は静かに声をかけた。蓮は鏡越しに彼女を一瞥する。「ああ。重要なビジネスパーティーがあってな、正装しなきゃならん。君は家にいろ。外は寒いからな」「蓮」初音は階段の最後の一段を降り、彼から三メートルほど離れた場所に立った。「五分だけ、時間をくれない？子供のことなんだけど」蓮は腕時計に目を落とし、眉間を深く寄せた。「今は本当に急いでるんだ。一刻を争う事態なんだよ。子供の話は帰ってから聞く。欲しいものがあるなら何でも買ってやるから、な、いい子にしててくれ」初音の瞳の奥にあった光が、音もなく消え失せた。「もう、いいわ」「ん？」蓮はすでにドアノブに手をかけていたが、生返事で応じた。「何がだ？」「行ってらっしゃい、って言ったの」初音は彼の背中を見つめ、口元に極めて薄い笑みを浮かべた。「ああ、そうか。物分かりが良くて助かる」蓮は安堵の息を吐き、重厚な扉を開け放った。途端に吹き込む風雪が、入念にセットした彼の髪を乱す。だが、別の女のもとへ馳せ参じようとする彼の熱情までは、冷ますことができないようだ。重たい扉が、目の前で鈍い音を立てて閉ざされた。初音はその場に立ち尽くし、遠ざかっていくエンジンの轟音を聞いていた。彼女はきびすを返し、リビングのローテーブルへと歩み寄ると、離婚届のコピーをその中央に恭しく置いた。置き手紙も、恨み言も、悲痛な絶縁状もない。初音は書斎に入り、長年愛用してきた道具箱を一つ持ち上げた。それ以外、彼女は何一つ持ち出さなかった。蓮から贈られた宝石も、ブランドバッグも、