บททั้งหมดของ 雪と共に消えた: บทที่ 11 - บทที่ 20

一方その頃、帝都で最も格式高いホテルの大広間。バンケットホール内は絢爛たる光に包まれ、シャンパンタワーが大人の腰ほどの高さまで積み上げられている。一条和也（いちじょう かずや）が琴音の手を取ろうとした、その刹那、重厚な扉が乱暴に押し開かれた。雪のように白いスーツを纏った蓮が、二列に並んだ黒服の護衛を引き連れて現れる。彼は周囲の驚愕の視線をものともせず、琴音の元へと一直線に歩み寄ると、その手首を強く掴んだ。「葛城社長、今日は俺の婚約披露宴ですよ。略奪婚でもするつもりですか？」和也の顔色が土気色に変わる。「琴音は連れて行く」蓮の声は平淡だった。「慰謝料代わりだ。葛城グループが持つ湾岸エリアの三つの利権、その利益はすべて一条家に譲る」会場がどよめいた。それは毎年数百億もの金が動く、莫大な富の源泉だ。和也の瞳に宿っていた怒りは驚愕へと変わり、やがて意味深な笑みへと変貌する。「葛城社長も意外と情熱的だ。そこまで言われては、俺も無粋な真似はできませんな」蓮はそれ以上彼に目を向けることもなく、冷気を帯びた自身のトレンチコートを脱いで琴音を包み込んだ。そして、羨望と嫉妬が入り混じる視線の中、彼女を抱き寄せて大股で会場を後にした。マイバッハが帝都の夜を滑るように走る。車窓の外ではネオンの光が流れていく。琴音は蓮の懐に身を縮め、不安げに彼の襟をいじっていた。「蓮、私を助けに来てくれて嬉しいけど……初音さん、怒らないかな？妊娠中なのに、もし障ったりしたら……」「怒るわけがない」蓮は断言した。彼はシートの背に身を預け、長い指でひじ掛けを一定のリズムで叩いている。「ねねはこの三年間、修養を積んで誰よりも分別を弁えている。それに君は妹であり、身寄りのない孤児だ。その程度のことを許す度量がなくては、葛城家の女主人など務まらない」琴音の瞳には勝ち誇った色が浮かんだが、表情はより一層か弱く、健気なものを装った。「それならよかった。帰ったら、私からちゃんと初音さんに謝るね。蓮を責めないようにって」車が中央通りの老舗骨董店の前を通りかかった時、蓮は突然車を止めさせた。五分後、彼は紫檀の箱を手に戻ってきた。箱の中には、色艶の良い極上の翡翠のバングルが収められている。ただ、一度割れたものを金継ぎで修復して

蓮は狂ったように主寝室へ飛び込み、クローゼットの扉を乱暴に開け放った。空だ。あるのは、寒々しく揺れるハンガーだけ。彼は書斎へ駆け込んだ。彼女が何より大切にしていた修復道具、専門書、机の隅に何気なく描かれていたラフスケッチに至るまで、すべてが跡形もなく消え失せていた。この家から、「初音」に関する痕跡の一切が、まるで最初から存在しなかったかのように抹消されている。蓮はその場に崩れ落ち、震える手で携帯電話を掴むと、賢治に電話をかけた。「探せ！帝都をひっくり返してでも見つけ出すんだ！出入国記録、カードの利用明細、監視カメラ、すべて洗え！」十分後、賢治はおどおどとした声で報告してきた。「社長……痕跡が、まったくありません。何も掴めなくて……」蓮は携帯電話を壁に叩きつけた。そうか。彼女は文化財を修復する技術だけでなく、痕跡を消すことにおいてもプロだったとはな。蓮は床から這い上がり、画面のひび割れた携帯電話を拾い上げると、久しくかけていなかった番号をダイヤルした。初音の恩師、船津雅史（ふなつ まさし）だ。コール一回で電話は繋がった。「もしもし」威厳のある低い声。「船津先生、葛城蓮です」蓮の声は枯れ、そこには微かな、卑屈なほどの希望が滲んでいた。「ねねは……先生に連絡していませんか？彼女に会いたいんです。子供のことを、誤解だと説明したくて……」「説明だと？よくもぬけぬけと子供の話が出せたものだな」電話の向こうで、雅史の声は抑えきれない激怒と憎悪に震えていた。「お前はあの骨壺を見て、あの子がどうやって死んだのか思い出せないのか？」蓮の心臓が縮み上がった。「まさか……ねねが、いらないと言って堕ろしたとでも……？」「ふざけるな！！！」雅史の怒号が、蓮の鼓膜を劈いた。「初音はこの子を守るために、つわりで食道から出血するほど吐いても、吐き気止め一粒飲まずに耐えていたんだぞ！いらないはずがないだろう！お前が殺したんだ！お前自身の手でな！あの日、リビングで、お前は琴音を助けるために初音を突き飛ばした！そのせいで彼女は階段の手すりに激突したんだ！その衝撃で、子宮破裂の大出血を起こしたんだぞ！」記憶が、狂ったように逆流する。あの日、混乱したリビングで、彼は迷うことなく初音を突き飛ばし、

「危ない！」初音の悲鳴が響く。海人は瞬時に身を翻すと、疾風の如く右足を蹴り出した。狙い過たず捉えたのは、蓮の負傷している左膝の裏。ただでさえ骨折の癒えていない患部に、容赦ない衝撃が走る。「ぐっ……！」蓮は苦悶の声を漏らし、片膝を地面についた。海人はその隙を逃さず、流れるような動作で蓮の両腕を背後でねじり上げ、冷たい地面に組み伏せる。「葛城さん、耳が遠いんですか？」海人は冷ややかな眼差しで見下ろし、その声には微かな嘲笑が混じっていた。「ここは俺の庭だと言ったはずだ。狼藉を働くなら、場所をわきまえろ」蓮の頬が地面に押し付けられる。屈辱で顔が赤く染まった。彼は必死に首をもたげ、傍らに立つ初音に視線を這わせる。「ねね……あいつがこんな風に俺を侮辱しているのに、黙って見ているのか？」蓮の瞳には涙が溢れていた。震える声で、かつての彼女の情に訴えかけようとする。「足が……足が痛いんだ……昔は俺がほんのかすり傷を負っただけでも、君は心を痛めてくれたのに……」ようやく、初音が彼を正眼に見据えた。「葛城さん」初音の声は冴え冴えとして、がらんとした広堂に反響した。「高村さんの言う通りよ。ここは神仏を祀る清浄な場所。業に塗れ、その手を血で汚したあなたがいていい場所ではありません。御仏の眼を穢さないで」蓮の瞳孔がきゅっと収縮した。まるで横っ面を思い切り張り飛ばされたかのような衝撃だった。彼は震える手で、懐から何かを取り出した。それは一度引きちぎられ、不恰好に繋ぎ直された沈香の数珠だった。「ねね、見てくれ……数珠、拾ってきたんだ……一粒残らず、全部見つけ出したんだよ……」蓮はその数珠を、まるで最後の救命具であるかのように掲げた。「俺が悪かった。子供のことは……俺の過ちだ。だから、もう一度やり直そう？一緒に御仏に祈ろう。あの子を返してくださいって、二人で頼めばきっと……」「やり直す？」初音はふっと笑った。その笑みには、荒涼とした響きしかなかった。「あなた、あの骨壷が見えないの？壊れたものは、もう元には戻らない。その数珠と同じよ。たとえ金継ぎでヒビを埋めたとしても、それはもう、元の数珠ではない」初音は踵を返し、吐き気をもよおすような男の顔から視線を切った。そして、袖についた埃を払っている

「は……はは……」蓮は唐突に笑い出した。その声は耳障りに嗄れ、目尻からは一筋の涙が伝い落ちる。彼は腰を折ると、琴音の髪を乱暴に鷲掴みにし、砂利の上を引きずり回した。「蓮！痛いっ！やめて！私が悪かったわ！！」琴音は悲鳴を上げ、両手で必死に地面を掻く。爪が剥がれ、指先は鮮血に塗れた。蓮は耳を貸さず、そのまま彼女を古龍寺の脇殿にある仏間まで引きずっていった。巨大な仏像が、慈悲深い眼差しで下界を見下ろしている。蓮は琴音を荒々しく座布団の上に放り出すと、その頭を押さえつけ、硬い青石の床に打ち付けた。「土下座しろ！御仏に言え！自分がどんな薄汚い人間か！！」ゴンッ！ゴンッ！ゴンッ！何度も打ち付けられ、琴音の額は血肉で濡れそぼった。もはや演技もかなぐり捨て、彼女は顔を上げた。その表情には狂気じみた笑みが張り付いている。「私が薄汚い？蓮、じゃああなたは何なの？あなたはただの、自己陶酔した間抜けよ！あなたは琴音なんて愛してない。あなたが愛しているのは、『他人を救うために自己犠牲を払う偉大な自分』だけ！」琴音は血の混じった唾を、蓮の純白のシャツに吐きかけた。「死人のために生きた人間を苦しめて。初音のお腹の子を殺したのは、他ならぬあなた自身よ！ナイフを握っていた悪魔はあなただわ！私はただの共犯者。私を責める資格なんてないくせに！！」その言葉は、蓮の心の最も腐り落ちた部分を正確に抉った。蓮は全身を震わせ、手首に視線を落とす。「祈り」のために長年身につけてきた数珠だ。「俺は仏の道を……二十八年も修めてきた……修めていたのは、魔道だったとはな」蓮は指に力を込め、紐を引きちぎった。価値のつけようもない沈香の数珠が、呆気なく弾け飛ぶ。百八つの珠がパラパラと音を立てて本堂の敷石に降り注ぎ、四方八方へ転がっていった。その乾いた音の一つ一つが、蓮の前半生に対する最大の嘲笑のように響いた。彼はもう琴音を一瞥もしなかった。踵を返す。「賢治。こいつを歓楽街の最下層にある地下室へ送り込め。あそこの連中に伝えておけ。身体だけは頑丈な女だ、手加減はいらないとな。死なない限り、永遠に借金を返させろ。あの六十億、その身体を使って一銭残らず稼ぎ出させるんだ」琴音は恐怖に顔を歪め、絶叫した。「嫌！蓮、こんなのあんまりよ

それから三ヶ月後。病院。蓮は長い夢を見ていた。夢の中は、雪が舞い散る梅園だった。分厚い白いダウンジャケットを着た初音が、彼の前を不格好に歩いている。雪の上に足跡を残しながら、彼女は振り返って笑った。「蓮、早く来て。先の梅が咲いてるよ」蓮は追いかけようとした。だが、足が鉛を流し込まれたように重く、どうしても一歩が踏み出せない。初音はどんどん遠ざかり、ついには真っ白な霧の中へと消えていく。「ねねッ！！」蓮は弾かれたように目を見開いた。視界に入ってきたのは、一面の白だった。天井も白、シーツも白、窓の外の世界も白い。帝都はまた、雪が降っていた。「社長、お目覚めですか？」ベッドの脇に控えていた賢治が、窪んだ目を向けた。その声には驚きと喜びが滲んでいる。蓮は口を開いたが、喉が張り付いたように渇いていた。反射的に起き上がろうとして、彼は戦慄した。脳がどれほど命令を下しても、腰から下の感覚が全くなかったのだ。「俺の足……」蓮の声が震えた。「賢治、俺の足はどうなった？」賢治は顔を背け、彼の目を見ようとしなかった。「社長……医師の話では、脊椎の粉砕骨折と神経断裂だと……命は取り留めましたが、これからは……車椅子での生活になると」蓮の脳裏に、ふと三年前の光景が蘇った。琴音のために、霊峰で苦行を重ねたあの日。自分はなんと敬虔で、なんと健脚だったことか。今、その報いが来たのだ。もう二度と叩頭することはできない。それどころか、立ち尽くして誰かを引き留める資格さえ、失ってしまった。……「葛城さん、面会の方です」介護士がドアを開けた。口調は丁寧だが、どこか余所余所しい。蓮の瞳の底に、一筋の希望の光が宿った。扉が開くと、冷たい風と共に、凛とした梅の香りが流れ込んできた。初音だった。キャメル色のカシミヤコートに身を包み、海人が数日前に贈ったばかりの赤いマフラーを巻いている。血色は良く、その瞳は澄み渡っていた。海人は部屋に入らず、気を利かせて外からドアを閉めた。「ねね……」蓮は必死に上体を起こそうとした。以前のように彼女の手を、せめてその服の裾だけでも掴みたかった。首に青筋が浮かび、顔が赤く充血する。だが、シーツの上に滑稽な皺を作る以外、彼には何もできなかった。「動