《LINKー人間は人形じゃない、堕天使ワールドー》全部章節：第 21 章 - 第 26 章

第36話 逃げ場のない檻 ​ 学校中からの冷ややかな視線と、ハルトの絶望した顔。 すべてから逃げ出すように、くるみは自宅の重い扉を開けた。 息を切らし、縋るような思いでリビングへ足を踏み入れる。だが、そこは彼女が望む「安息の地」ではなかった。 ​「……あら、おかえり。ずいぶん早いのね、お姉ちゃん」 ソファに座り、優雅に紅茶を飲んでいたのは、妹の咲良だった。 くるみと瓜二つの容姿。だが、その瞳にはくるみが持たない「自分への自信」と「知性」が宿っている。傍らには、咲良を優しく見つめるイケメンの彼氏が座っていた。彼は蓮のようなクズではない。咲良を尊重し、高め合える本物のパートナーだ。 ​「咲良……お父さんとお母さんは？」 「お父様たちは、私の次のコンクールの打ち合わせよ。お姉ちゃん、また何か学校で問題起こしたの？ さっき先生から電話が来てたみたいだけど」 ​ 咲良の、悪意のない、だが徹底的に見下したような淡々とした言葉。それがくるみの心を千切りにしていった。 くるみがなるみに意地悪をしていたのは、なるみが「自分を大切にできる咲良」にそっくりだったからだ。なるみを壊せば、間接的に咲良への劣等感を癒やせると思っていた。けれど、現実は無情だった。 ​「お姉ちゃん、いい加減、他人の足を引っ張るだけの人生はやめたら？ 」 咲良の彼氏が、くるみの「腐った魂」を嫌悪するように視線を逸らす。 ​「あ、あああ……っ！」 くるみは自室に逃げ込み、ベッドに突っ伏した。 学校にも、家庭にも、もう居場所はない。唯一の心の拠り所である蓮に電話をかけるが、何度かけても着信拒否の無機質な音が響くだけだった。 ​ その時。スマートフォンの画面に、一通のメッセージが届く。 送り主は不明。だが、その文面を見た瞬間、くるみの背筋に凍りつくような悪寒が走った。 ​『名前を変え、姿を変えても、その澱んだ本質までは隠せない。……救いようのない再履修者。いいえ、あなたはもう、存在すること自体がバグなのよ』 ​「な、何これ……。誰……？」 くるみの震える指が、画面をスクロールする。そこには、彼女が今まで他人を陥れるために使ってきた手法の「癖」をすべて見抜いたような、詳細な分析データが添付されていた。 ​ 窓の外。街灯の下に、二つの影が立っ

​ 意識が、白銀の光の中に溶けていく。 それは、橘ことねがまだ大天使見習いの天使で 「天界執行官コトネ」として、 感情を知らぬ断罪の刃だった頃の記憶。 ​ 天界は、地上のような喧騒も汚れもない、静謐な音色に満ちた場所だ。 そこでは、美青年天使の、カナデが魂の譜面を綴り、おなじく美少年天使のシラベがその旋律を精査する。コトネの役目は、その旋律を乱す「不協和音」——すなわち、輪廻のシステムを拒絶し、他者の魂を食い潰すバグを切り捨てることだった。 ​「コトネ。また新しい『迷い子』が届いたよ」 カナデが、困ったように眉を下げて一枚の譜面を差し出した。 そこには、あまりにも激しく、悲痛な、けれどどこか温かい矛盾した旋律が刻まれていた。 ​「……これが、今回の対象？」 「そうだよ。地上で何度も裏切られ、それでも誰かを守ろうとして力尽きた魂。……でもね、彼は今、天界の門の前で座り込んで泣いているの。『まだ、あいつを一人にできない』って」 ​ コトネは無機質な瞳で、その魂——後の総悟となる存在を見つめた。 本来なら、未練を残した魂は即座に浄化され、強制的に再履修へ回されるのが天界の法だ。だが、その時のコトネは、なぜかその「不協和音」に、自分の中にない「何か」を感じてしまった。 ​「……泣いている理由を聞きに行きます」 「えっ、コトネ？ 執行官が対象と接触するなんて、規律違反だよ！」 シラベの制止を振り切り、コトネは天界の境界へと降り立った。 ​ そこには、ボロボロに傷ついた魂が、膝を抱えて震えていた。 「……なぜ、還ろうとしないの。ここへ来れば、痛みも苦しみも消えるのに」 コトネが問いかけると、その魂は顔を上げ、涙に濡れた瞳で彼女を射抜いた。 ​「消えたら困るんだよ。俺が忘れたら、あいつが流した涙の証明が、この世から消えちまうだろ……」 ​ その瞬間、コトネの胸に、かつてない衝撃が走った。 自分の存在意義は、バグを消すこと。けれど、この魂は「消さないこと」で誰かを救おうとしている。 「……哀れな魂」 コトネは気づけば、その魂の手を引いていた。 「あなたのその『執着』、私が預かるわ。……その代わり、私を地上へ連れて行きなさい。あなたの言う『涙の証明』が、本当に魂を輝かせるものなのか、この目

​ 「僕がどれだけ、君に心血を注いできたと思っているんだ？」 爽風（さわかぜ）は、暗闇に溶け込むような不気味な笑みを浮かべ、ことねにじりじりと詰め寄った。その声は、かつてことねを惑わせた「誠実な上司」の仮面を脱ぎ捨て、支配欲に満ちた毒を帯びている。 ​ 彼はことねの活動において「展開執行人の上司」という、誰もが羨む地位に居座っていた。自ら悪に堕ちて、堕天使になった上司だ。そして人間界にもついてきて上司となった。 配信画面を彩る派手な演出、絶え間なく投じられる支援という名のエネルギー。周囲のリスナーたちは、彼を「ライターの最大の理解者」と信じ込み、彼の言葉を盲目的に受け入れている。 ​「君がこの地位に登り詰められたのは、誰のおかげかな？ 私という盾がいたからこそ、君は安心して筆を振るえたはずだ。それなのに、独り立ちした気になって『卒業』だなんて……。随分と裏切りじゃないか」 ​ 爽風は、周囲の人間を心理誘導で味方につけていく。 「皆さん、見てください。彼女は成功した途端、一番の功労者を切り捨てようとしている。冷酷なのは、どちらでしょう？」 かつて彼がことねに囁いた「ナンバーワン作家」という甘い罠や、支配のための親切。それらすべてが、今やことねを社会的に孤立させるための、鋭い牙へと姿を変えていた。 ​ ことねの周囲に、疑念と嘲笑の視線が突き刺さる。 爽風(さわかぜ)がバラ撒いた「偽りの善意」というデータが、街のシステムを汚染し、ことねの居場所を奪おうとしていた。 ​ けれど、ことねは微動だにしなかった。 彼女は、懐に忍ばせた銀の鍵をそっと握りしめた。その金属の冷たさが、かつて自分が陥っていた「支配」の記憶を呼び覚ます。 ​「……あなたが投じてきたのは、私への応援なんかじゃないわ」 ことねの短い、けれど鋭い一言が、爽風の芝居がかった声を遮った。 ​「あなたは『上司と部下』という鎖を買っていただけ。私があなたの望む通りに振る舞い、あなたの所有物であり続けるための、支配の代金を払っていただけなのよ」 ​ ことねは、爽風の濁った瞳を真っ直ぐに見つめた。 「あなたは私を『裏切り』と呼ぶけれど、魂の契約に不義理なんて存在しない。私は、あなたの不誠実さを見切った。それだけよ」 ​ ことねの脳裏には、あの丘の鳥居で清め