All Chapters of 悔やみきれぬまま、愛は焼き尽くされた: Chapter 1 - Chapter 10

この数年、金策のために私は何度も地下の闇市に足を運んできた。今回も例外ではない。私は血を買い取る関係者を見つけ出した。「親分、いつも通り……私の血を抜いてください」男は横柄に私をねめつけると、肉のついた顔に蔑みの色を浮かべた。「てめえみたいな病弱な体で、どれだけの血が残ってんだよ？」「だい、大丈夫です！体は丈夫なんですよ！」私は慌てて袖をまくり上げ、注射痕だらけの腕を見せた。「幽霊みたいにガリガリじゃねえか。100mlも取れやしねえよ、さっさと失せろ！」「親分！お願いします！少し……ほんの少しでいいんです！」私は必死に彼のズボンの裾を掴み、涙をボロボロとこぼした。「娘の命がかかってるんです！お願い、彼女を助けるためにお金が必要です！」しつこく縋る私に苛立ったのか、男は力任せに私を蹴り飛ばした。「消えろ！縁起でもねえ！」突き飛ばされた私は、地べたに這いつくばった。病院が設定した期限まで、あと十時間しかない。涙が止まらない中、ふと七年前の海斗のことを思い出した。大学を卒業したばかりの頃、彼は「親の七光りは借りたくない」と言った。それで、私も一緒に手持ちの金をすべてプロジェクトに注ぎ込み、起業資金にした。最も苦しい時期、二人は狭くて湿った地下室に身を寄せていた。海斗は申し訳なさそうに私を抱きしめて泣いた。「知里、俺は必ず成り上がってみせる」「必ずお前を幸せにするからな」ただ、私が望んでいたのは、ただ海斗の揺るぎない愛だけだった。冷たい風が窓から吹き込んできて、私は彼の胸に潜り込んで温もりを求め、力強い心拍を聞いた。「何もいらないわ。ただ、あなたの愛を全部私に頂戴。海斗、私に一滴の涙も流させないで」会社が少し軌道に乗った頃、海斗は競合他社から悪質な嫌がらせを受け、事務所に暴漢が乗り込んできたことがあった。海斗に突き出された刃物を見て、私は無我夢中で飛び出し、身代わりになった。痛くて、痛くて、たまらなかった。あの日、私は海斗との最初の子供を失った。海斗はひどく泣きじゃくった。私は彼が自分を責めるのが怖くて、泣き言ひとつ言わずに笑ってみせた。「大丈夫だよ」と慰めた。その後、海斗は自らの腕一本で業界の新星へと躍り出た。彼は一流の医師を呼び寄せ、私の体を整えてくれた。

「佐藤さん、そんなに急いでどこへ行くんですか？」莉奈は声を潜め、私の耳元に顔を寄せた。「小切手をもらったからって、それで済むと思う？このお金、もう使えないだろうけど」彼女の脅しに構っている暇などなく、彼女を突き飛ばした。土砂降りの雨の中へ飛び込み、頭の中にあるのはただ一つの思いだけ。希が助かる。私たちは、ついに生き延びられる。病院にたどり着いた時、時計の針は11時50分を指していた。あと10分。私は荒い息を吐きながら、血の滲んだ小切手を窓口に差し出した。「支払いをお願いします、早く。これは藤原グループの小切手です、2000万円あります、これで足りますよね」事務員が小切手を受け取り、チェックした。しかし、彼は眉をひそめた。「申し訳ありませんが、この小切手は換金できません」私は手すりを死に物狂いで掴んだ。指先が白くなるほどに。「ありえない！そんなことあるわけない！これは海斗が直接私にくれたものなんです！命のお金なんです！もう一度試してください！お願いだからもう一度！」事務員は冷淡な目で私を見つめ、小切手を突き返した。「システム上、この小切手は5分前に振出人による支払い差し止めです」その言葉を聞いた瞬間、私の血の気が引いた。海斗。彼だ。私は震える手でスマホを取り出し、数年間、嫌というほど繰り返したあの番号にかけた。5回目で、ようやく繋がった。向こうから、気だるそうな女の声がした。「もしもし？」莉奈だった。私は電話に向かって叫んだ。「海斗に代わって！小切手の凍結を解除させて！希が死んじゃうの！あの子は彼の娘なのよ！」向こうから、隠しもしない嘲笑が聞こえた。「あら、海斗さんは今シャワー中よ。私って本当に凄いわ。適当に見つけてきた合成写真に、今夜の佐藤さんの素晴らしい演技を添えて報告したの。海斗さんは、佐藤さんのことを恥知らずなAV女優だって、すっかり信じ込んでしまったわ。だから小切手を止めたのよ。あなたみたいな汚い女に撮影費なんて渡さないって」「そして、あなたの娘のこと？」莉奈の声は悪意に満ちていた。「カメラの前で平気で脚を開くような女の言うことを、海斗さんが信じると思う？」莉奈はそう言い放つと、一方的に電話を切った。もう一度かけ直したが。「おかけに

「嫌……嫌……」莉奈は床にへたり込み、口をパクパクと動かすだけで、言葉にならなかった。「捏造？嫉妬？」海斗は突然吹き出した。「お前ごときが、よくもそんな口を……」彼は莉奈の腹を蹴り飛ばし、冷たい声で言い放った。「芝居が好きなら、望み通りにしてやる」彼はスマホを取り出し、部下に電話をかけた。「莉奈の作品をすべて、親族と実家に送りつけてやろう。表の世界で、誰でも抱ける売女としてしか生きられないようにしてやるんだ！」「嫌！海斗さん、やめて！そんなことしないで！」莉奈は発狂したように彼の足にしがみついた。「私はただ、あなたを愛しすぎたから……！」海斗は二度とその言い訳を聞き入れようとはせず、彼女の頭を激しく蹴り上げた。そして合図して、屈強な男たちに彼女を突き出した。「こいつはお前らにやる。殺さない程度に好きにしろ」そう言い残すと、海斗は振り返りもせず家から飛び出した。背後には莉奈の絶望に満ちた悲鳴が響き渡った。彼は知里に説明しなければならない！今すぐにだ！方々を調べ尽くし、ついに知里が最後に現れた病院を突き止めた。だが、そこで海斗を待っていたのは、看護師の軽蔑に満ちた視線だった。「佐藤知里さん？とっくに帰りましたよ！」看護師は真っ赤な目で言い放った。「あなたがあの、小切手を止めた人ですか。よくもまあ、のこのこと……！」海斗は嫌な予感がした。「彼女は……なぜここに来ていたんだ？」「娘さんの治療に決まってるでしょう！何も知らなかったんですか？」娘という言葉を聞いた瞬間、海斗は看護師の肩を掴んだ。「娘だと！？！？どういうことだ！説明しろ！」あまりの非道さに、看護師は彼の手を振り払った。「もう聞かないでください。あの子、亡くなりましたよ。あなたが小切手を止めた30分後、心不全です。入院費の滞納で医療機器がロックされ、手遅れだったんです！佐藤さんがどれほど絶望していたか分かりますか？彼女、しわくちゃの千円札や小銭をかき集めて、膝をついて、どうかあの子を助けてくれと泣いて縋っていました。腕を見てください、血を抜きすぎて針の跡だらけだった。彼女、自分の血を売ってまで、あの子の治療費を作っていたんですよ。あまりに不憫で、支援団体に連絡したんです。でも、責任者が来る前に娘さんが……」「血を売っていた……」

レインボーブリッジにて。私は欄干の外側に立ち、今にも身を投げようとしていた。目を閉じると、突き刺さるような冷たい風が体を通り抜けていく。死んでしまえば、すべてから解放される。死ねば、希に会える。「知里！」背後から、喉を引き裂くような絶叫が響いた。ゆっくりと振り返ると、そこにはかつて愛し、そして憎んだ男の顔があった。「藤原社長、わざわざお越しいただいて。私の人生最後のダンスでも見学に来たのですか？この角度、この高さ……撮影しておけば、さぞ刺激的な映像になるでしょうね？もっとプロらしいポーズでも取りましょうか？」「違う！知里！そんなんじゃないんだ！」海斗は私の近くへ駆け寄って、それ以上近づくことができなかった。「わかったんだ、すべてわかったんだ！」彼の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。「知里、すまなかった！頼むから戻ってくれ！これからは俺が一生をかけて償う。頼む、罪を贖わせてくれ！」彼はその場に崩れ落ち、何度も地面に額を打ち付けた。鈍い音が周囲に響き渡る。償う？彼を見つめながら、かつての愛情がいかに滑稽だったかを思い知る。「償う？どうやって？」風にさらわれた私の声は、ひどく冷たく響いた。「希を生き返らせてくれるの？泥靴で踏みにじられた私のプライドを、今さら拾い集めてくれるというの？時間を巻き戻して、あの子を救えたはずのあの夜に、私を戻してよ！」私は静かに首を振った。視線は、果てしない暗闇が広がる川面へと向かう。「海斗、知ってる？私を絶望させたのは、あなたの屈辱でも、莉奈の企みでも、希の死ですらなかった。一番の絶望は、私の中に残っていた、あの馬鹿げた『希望』だったのよ。愛してくれた海斗が、まだどこかにいると思い込んでいた。昔の情けに免じて、自分の子供を助けてくれるはずだと信じていた……その最後の希望を、あなたのその手が絞め殺したのよ！」私は迷いを捨て、そのまま川へと身を投げた。「やめろぉぉ！」海斗は狂ったように欄干を乗り越えようとしたが、もう届かなかった。しかし、その刹那――欄干のそばに控えていた黒ずくめの男が水中に飛び込み、私を強引に救い上げた。助かった……？誰に？なぜ……なぜ、私を助けたの？頭の中が真っ白になり、度重なる衝撃に耐えきれなくなった

私は背を向け、迷いなく出口へと歩き出した。「知里！行かないでくれ！」背後から海斗が縋り付き、私の腕を死に物狂いで掴んで床に跪いた。「頼む！何でもする、言う通りにするから！行かないでくれ……俺の命を差し出してもいい！」私はうつむき、彼が掴んでいる自分の手を見つめた。「何でもするの？……ええ、いいわ。なら、死ぬまで悔恨の中で生きて。二人の子供に対する罪悪感を抱え、自らの手ですべてを壊した事実を背負って。来る日も来る日も、悔恨の中で、何年も何十年も生き続けるのよ。それが、あなたとあなたのお母様に対する、私なりの一番慈悲深い罰よ」私は力を込め、一本ずつ海斗の指を剥ぎ取った。そして毅然と、汚れきった病室を後にした。扉の外では、陸が静かに待っていた。私の姿を認めると、彼は何も聞かず、ただそっと手を差し出した。私はその温かく乾いた掌に、自分の手を重ねた。二人は肩を並べて歩き出した。背後に広がる底なしの暗闇を、永遠にあの扉の向こうに閉じ込めて。一年後。「希の心」という名のチャリティ基金がひっそりと設立され、瞬く間に国内で最も注目される支援団体となった。創設者の素性は伏せられていたが、その実権を握っているのが、あの不敗の伝説を持つ弁護士・伊藤陸であることは誰もが知っていた。基金の披露宴で、私は初めて公の場に姿を現した。かつての痩せこけた面影はもうない。今の私には、幾多の苦難を乗り越えた者だけが持つ、静かな落ち着きと品格が備わっていた。チーフ・アドバイザーとして壇上に立った私は、自分と娘の物語を通じ、絶望の淵で藻掻く数多くの家族へと言葉を届けた。私の声には、確かな力が宿っていた。会場の隅、薄暗い影の中に、亡霊のような海斗が立っていた。海斗はもう、目の前の女性がかつての知里だとは信じられないほどだった。この一年、彼はすべてを失っていた。会社は倒産し、財産は底を突いた。彼はすべての不動産を売り払い、その金を匿名で「希の心」基金へと寄付した。今の彼に残された仕事は、寝たきりの母親を介護することだけだった。壇上の私を見つめ、心からの微笑みを湛える私の顔を見て、彼の心臓は呼吸ができないほどの痛みに支配された。自分はもう、あの光に近づくことさえ許されないのだと、彼は痛感していた。