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第9話
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悔やみきれぬまま、愛は焼き尽くされた 第10話
私は背を向け、迷いなく出口へと歩き出した。「知里！行かないでくれ！」背後から海斗が縋り付き、私の腕を死に物狂いで掴んで床に跪いた。「頼む！何でもする、言う通りにするから！行かないでくれ……俺の命を差し出してもいい！」私はうつむき、彼が掴んでいる自分の手を見つめた。「何でもするの？……ええ、いいわ。なら、死ぬまで悔恨の中で生きて。二人の子供に対する罪悪感を抱え、自らの手ですべてを壊した事実を背負って。来る日も来る日も、悔恨の中で、何年も何十年も生き続けるのよ。それが、あなたとあなたのお母様に対する、私なりの一番慈悲深い罰よ」私は力を込め、一本ずつ海斗の指を剥ぎ取った。そして毅然と、汚れきった病室を後にした。扉の外では、陸が静かに待っていた。私の姿を認めると、彼は何も聞かず、ただそっと手を差し出した。私はその温かく乾いた掌に、自分の手を重ねた。二人は肩を並べて歩き出した。背後に広がる底なしの暗闇を、永遠にあの扉の向こうに閉じ込めて。一年後。「希の心」という名のチャリティ基金がひっそりと設立され、瞬く間に国内で最も注目される支援団体となった。創設者の素性は伏せられていたが、その実権を握っているのが、あの不敗の伝説を持つ弁護士・伊藤陸であることは誰もが知っていた。基金の披露宴で、私は初めて公の場に姿を現した。かつての痩せこけた面影はもうない。今の私には、幾多の苦難を乗り越えた者だけが持つ、静かな落ち着きと品格が備わっていた。チーフ・アドバイザーとして壇上に立った私は、自分と娘の物語を通じ、絶望の淵で藻掻く数多くの家族へと言葉を届けた。私の声には、確かな力が宿っていた。会場の隅、薄暗い影の中に、亡霊のような海斗が立っていた。海斗はもう、目の前の女性がかつての知里だとは信じられないほどだった。この一年、彼はすべてを失っていた。会社は倒産し、財産は底を突いた。彼はすべての不動産を売り払い、その金を匿名で「希の心」基金へと寄付した。今の彼に残された仕事は、寝たきりの母親を介護することだけだった。壇上の私を見つめ、心からの微笑みを湛える私の顔を見て、彼の心臓は呼吸ができないほどの痛みに支配された。自分はもう、あの光に近づくことさえ許されないのだと、彼は痛感していた。
悔やみきれぬまま、愛は焼き尽くされた 第9話
海斗の絶望は、いつしか偏執的なまでの狂気へと変貌していった。しかし、彼がどれほどコネを駆使して調べさせても、陸の防壁に風穴を開けることはできなかった。諦めかけたその時、一つの微細な事実が浮かび上がる。陸の実の妹は、数年前に極めて稀な先天性心疾患で亡くなっていた。その病名は、希の診断書に記されていたものと全く同じだったのだ。事の真相はこうだ。病院の看護師が支援団体に連絡を入れ、希の病歴と知里の資料を目にした陸が、自ら介入することを決めた。海斗はすべてを悟った。陸は私の新しい恋人ではない。同じ痛みを抱える人間が、同じように壊れゆく人間を救うため、彼なりのやり方で救いの手を差し伸べたのだ。その事実は海斗を救うどころか、さらなる苦痛となって彼を打ちのめした。全くの赤の他人が、自分があれほど惜しんでいた慈悲を、彼女に注いでいたのだから。その頃、陸の私邸で、私は長い昏睡から目覚めた。彼は私に言葉を強いることはせず、ただすべてを整え、絶対的な安全と自由を与えてくれた。数日後、陸は私にタブレットを手渡した。画面には、世間を騒がせているニュースが溢れていた。【藤原グループ株価暴落！社長の婚約者・浅川莉奈のスキャンダラスな過去が発覚、AV騒動で窮地に】【名門の裏側！藤原グループ社長夫人が息子の元恋人を追い詰めた卑劣な手口を暴露】ニュースでは、莉奈のAV作品の切り抜きや、藤原夫人の音声データが公にされていた。藤原家は一夜にしてその地位を失い、街中の笑いものだった。私は虚ろな瞳で、無表情にそれを見つめた。「これは……あなたがやったんですか？」ようやく絞り出した声は、ひどく掠れていた。陸は認めもせず、否定もせず、ただ穏やかに言った。「君を傷つけた者は、相応の代償を払わねばならない」その時、彼のスマホが鳴った。電話に出た陸の表情が、微かに強張った。「……何？意識が戻った？佐藤さんに会いたいだと？」彼は電話を切ると、複雑な眼差しを私に向けた。「佐藤さん。藤原夫人でね……スキャンダルが流れた後、彼女は脳卒中で倒れた。今は半身不随で、発語が困難な状態だという。だが……しきりに佐藤さんの名前を呼び、会いたがっているそうだ」藤原夫人が、私に。私の人生を壊し、間接的に我が子を死に追いやっ
悔やみきれぬまま、愛は焼き尽くされた 第8話
レインボーブリッジにて。私は欄干の外側に立ち、今にも身を投げようとしていた。目を閉じると、突き刺さるような冷たい風が体を通り抜けていく。死んでしまえば、すべてから解放される。死ねば、希に会える。「知里！」背後から、喉を引き裂くような絶叫が響いた。ゆっくりと振り返ると、そこにはかつて愛し、そして憎んだ男の顔があった。「藤原社長、わざわざお越しいただいて。私の人生最後のダンスでも見学に来たのですか？この角度、この高さ……撮影しておけば、さぞ刺激的な映像になるでしょうね？もっとプロらしいポーズでも取りましょうか？」「違う！知里！そんなんじゃないんだ！」海斗は私の近くへ駆け寄って、それ以上近づくことができなかった。「わかったんだ、すべてわかったんだ！」彼の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。「知里、すまなかった！頼むから戻ってくれ！これからは俺が一生をかけて償う。頼む、罪を贖わせてくれ！」彼はその場に崩れ落ち、何度も地面に額を打ち付けた。鈍い音が周囲に響き渡る。償う？彼を見つめながら、かつての愛情がいかに滑稽だったかを思い知る。「償う？どうやって？」風にさらわれた私の声は、ひどく冷たく響いた。「希を生き返らせてくれるの？泥靴で踏みにじられた私のプライドを、今さら拾い集めてくれるというの？時間を巻き戻して、あの子を救えたはずのあの夜に、私を戻してよ！」私は静かに首を振った。視線は、果てしない暗闇が広がる川面へと向かう。「海斗、知ってる？私を絶望させたのは、あなたの屈辱でも、莉奈の企みでも、希の死ですらなかった。一番の絶望は、私の中に残っていた、あの馬鹿げた『希望』だったのよ。愛してくれた海斗が、まだどこかにいると思い込んでいた。昔の情けに免じて、自分の子供を助けてくれるはずだと信じていた……その最後の希望を、あなたのその手が絞め殺したのよ！」私は迷いを捨て、そのまま川へと身を投げた。「やめろぉぉ！」海斗は狂ったように欄干を乗り越えようとしたが、もう届かなかった。しかし、その刹那――欄干のそばに控えていた黒ずくめの男が水中に飛び込み、私を強引に救い上げた。助かった……？誰に？なぜ……なぜ、私を助けたの？頭の中が真っ白になり、度重なる衝撃に耐えきれなくなった
悔やみきれぬまま、愛は焼き尽くされた 第7話
藤原夫人が慌てて救急車を呼ぼうとしたが、海斗はふらつきながらも再び立ち上がった。よろめきながら知里が借りていたあのボロアパートへと向かった。しかし、大家から告げられたのは、「あの可哀そうな女性なら数日前に出て行ったよ。何も持たず、まるで煙のように消えちまった」という言葉だった。海斗はあらゆる手を使い、希という名の少女について調べさせた。ほどなくして、調べた結果を彼の前に渡された。佐藤希。先天性心疾患。延々と続く治療の記録と、目も当てられないほど高額な費用の数々。母親の欄には佐藤知里。そして、父親の欄は空白だった。海斗は計算した。佐藤希の年齢は、知里が自分の元を去った時期と重なる。信じたくない、恐ろしい考えが脳裏をよぎった。佐藤希は、自分と知里の間に生まれた実の娘だったのだ。そして自分は、自らの手で我が子を死へと追いやったのだ。海斗は車を猛スピードで走らせ、葬儀場へと向かった。そこには悲しみに暮れる知里の姿があるはずだと思っていた。だが、そこには誰もいなかった。係員の男を捕まえ、枯れた声で問い詰めた。「佐藤希……佐藤希という小さな女の子だ。その家族はどこにいる！」係員は記録を確認し、ため息をついた。「ああ、あの子ですか。お母さんは骨壺を買うお金さえ工面できなかったようでね。病院が用意した臨時の紙箱に遺骨を入れて持って帰りましたよ。その箱を抱えて、一人で大雨の中に消えていきました。何度呼び止めても、一度も振り返らずに……」まともな骨壺すら用意してやれなかった……自分の娘が、最後はボロボロの紙箱に入れられたというのか。海斗はその場に崩れ落ち、直に膝をついた。絶望の中、彼は取り憑かれたようにあのチャリティー晩餐会の会場へと戻った。知里に小切手を投げつけ、知里が跪いて莉奈の靴を拭いたあの場所へ。床の隙間に、何かが光っているのが見えた。身を屈めて拾い上げると、なんと、指輪だった。酸化して黒ずみ、踏みつけられたせいで歪んでしまった、安物の銀の指輪。だが、そのデザインは……二つの紐が絡み合う結び目の形をしていた。海斗の呼吸が止まった。彼はそのデザインを知っている。 かつて狭くて湿った地下室に二人で身を寄せていた頃、知里がナプキンの上に描いて見せてくれた、二人の未来の結
悔やみきれぬまま、愛は焼き尽くされた 第6話
「嫌……嫌……」莉奈は床にへたり込み、口をパクパクと動かすだけで、言葉にならなかった。「捏造？嫉妬？」海斗は突然吹き出した。「お前ごときが、よくもそんな口を……」彼は莉奈の腹を蹴り飛ばし、冷たい声で言い放った。「芝居が好きなら、望み通りにしてやる」彼はスマホを取り出し、部下に電話をかけた。「莉奈の作品をすべて、親族と実家に送りつけてやろう。表の世界で、誰でも抱ける売女としてしか生きられないようにしてやるんだ！」「嫌！海斗さん、やめて！そんなことしないで！」莉奈は発狂したように彼の足にしがみついた。「私はただ、あなたを愛しすぎたから……！」海斗は二度とその言い訳を聞き入れようとはせず、彼女の頭を激しく蹴り上げた。そして合図して、屈強な男たちに彼女を突き出した。「こいつはお前らにやる。殺さない程度に好きにしろ」そう言い残すと、海斗は振り返りもせず家から飛び出した。背後には莉奈の絶望に満ちた悲鳴が響き渡った。彼は知里に説明しなければならない！今すぐにだ！方々を調べ尽くし、ついに知里が最後に現れた病院を突き止めた。だが、そこで海斗を待っていたのは、看護師の軽蔑に満ちた視線だった。「佐藤知里さん？とっくに帰りましたよ！」看護師は真っ赤な目で言い放った。「あなたがあの、小切手を止めた人ですか。よくもまあ、のこのこと……！」海斗は嫌な予感がした。「彼女は……なぜここに来ていたんだ？」「娘さんの治療に決まってるでしょう！何も知らなかったんですか？」娘という言葉を聞いた瞬間、海斗は看護師の肩を掴んだ。「娘だと！？！？どういうことだ！説明しろ！」あまりの非道さに、看護師は彼の手を振り払った。「もう聞かないでください。あの子、亡くなりましたよ。あなたが小切手を止めた30分後、心不全です。入院費の滞納で医療機器がロックされ、手遅れだったんです！佐藤さんがどれほど絶望していたか分かりますか？彼女、しわくちゃの千円札や小銭をかき集めて、膝をついて、どうかあの子を助けてくれと泣いて縋っていました。腕を見てください、血を抜きすぎて針の跡だらけだった。彼女、自分の血を売ってまで、あの子の治療費を作っていたんですよ。あまりに不憫で、支援団体に連絡したんです。でも、責任者が来る前に娘さんが……」「血を売っていた……」
悔やみきれぬまま、愛は焼き尽くされた 第5話
一方、海斗は苛立ちながら部屋の中を行ったり来たりしていた。一晩中、彼は知里からの電話を待っていた。以前のように、泣き叫び、罵り、縋り付いてくるのを。だが、何もなかった。この静けさが、彼を言いようのない不安に陥れていた。彼は自分に言い聞かせた。あの女はきっとまた別のカモを見つけて金を手に入れたから、自分には構わないのだと。しかし、脳裏にはあの蒼白で絶望に満ちた知里の顔が繰り返し浮かんだ。「海斗さん、どうしたんですか？」莉奈がしなだれかかり、彼の腕に絡みついてきた。「まだ佐藤さんのことを考えてるんですか？あんな女、2000万円もあれば、すぐにAV男優いっぱい呼んでパーティーを開くような人ですよ」海斗は胸のつかえを感じ、莉奈を勢いよく押しのけた。その時、親友からLINEが届いた。中には動画リンクと冗談めかした一言があった。【藤原、元カノさんって業界の鏡だな！新作が出るのが早すぎるぜ！しかも今回はかなりの大立ち回りだ。いやはや、気合が入ってるねぇ！】「チサト」の新作？得体の知れない怒りが頭に血を昇らせ、海斗は突き動かされるように動画をクリックした。画面の中は薄暗く、安っぽくて不潔なセットだった。一人の女が数人の男たちに囲まれている。その体つきは、どこか知里に似ていた。海斗の呼吸が止まった。やはり、三つ子の魂百までか！カメラが急にズームし、一瞬美肌補正が外れて女の顔を正面から捉えた。その瞬間、海斗の手からスマホが地面に転げ落ちた。動画の中の女は、濃い化粧を施し、虚ろな瞳をしていた……しかし、その顔は、どれほど加工されていようとも、彼が知り尽くしている顔だった。莉奈だ！彼は勢いよく顔を上げ、鏡の前で媚びるようなポーズを取っている莉奈と、動画の中の淫らな女を交互に見た。二つの顔が、ピタリと重なる。世界がぐらつき、世界が崩れ落ちるのをただ感じた。「サイトで佐藤さんにそっくりな人を見かけた気がする」などと言っていたあの女、白紙のように清純そうに見えたあの女……まさか、莉奈こそが本物のAV女優だったとは。彼女が言っていた「チサト」の話は、最初から最後まで、知里を陥れるための濡れ衣だったのだ。その時、莉奈は彼の異変に気づき、いつものように甘える仕草で寄り添った。「海斗さ
