บททั้งหมดของ 歳月は巡れど、南の風は届かず: บทที่ 1 - บทที่ 8

余計な波風を立てたくなくて、私は唇を噛みしめた。「数日、休みをもらうだけ」足を止めずに、荷物をまとめるため教室に戻った。だが、教室に足を踏み入れた瞬間、莉子が私の持ち物を床にばらまいているのが目に入った。彼女の手には、壊れたボイスレコーダーが握られている。全身の血の気が引いた。そこには、祖母が亡くなる前に残してくれた遺言が入っていたのだ。死の間際まで、私にちゃんとご飯を食べるように、辛い思いをしないようにと言い残してくれた、大切な声。莉子は私に気づくと、口笛を吹いた。「あなたの机、ゴミばっかりだったから片付けてあげたわよ」近づいて見ると、私の持ち物すべてに接着剤がかけられていた。私は歯を食いしばり、彼女の手からレコーダーを奪い取ろうとした。彼女は眉をひそめて私の頬をひっぱたいたが、期待していたような怯えの色が見えないことに、少し失望した様子だ。「返して！」私が莉子の手に噛みつくと、彼女は瞬時に顔色を変えた。けれど次の瞬間、私は戻ってきたばかりの歳明に激しく突き飛ばされた。体勢を崩して机の角に体をぶつけ、あまりの痛さに顔が青ざめた。彼は莉子を支えながら、怒りに満ちた目で私を問い詰めた。「お前がこんなに身の程知らずだなんて、気づかなかったぜ。みんなに無視されるのも納得だな」私は歳明を見つめ、長い沈黙のあと、震える声を絞り出した。「椚田が持ってるのは、おばあちゃんが残してくれた最期の話なの！それを、彼女が壊したのよ！」私は、歳明の目にわずかでも罪悪感が宿ることを期待し、彼を見つめた。しかし、彼は壊れたレコーダーを一瞥すると、冷たく鼻で笑った。「ただの野菜売りババアの持ち物だろ。そんなもんのために、犬みたいに噛みついてんのか？」涙が止まらなくなった。彼が口にした「野菜売りババア」が、十数年も私と支え合って生きてきた、私にとって最も大切な人だということを、彼は知っているはずなのに。かつて、彼が祖母の野菜売りをこっそり手伝っているのを見つけた時、彼は耳を赤らめながら言った。「お前のおばあちゃんは、俺のおばあちゃんなんだ！それに、お前にはおばあちゃん以外にも身内がいることを忘れるな。これからは、俺がいるんだからな！」あの時、胸を熱くさせたその言葉が、今は私の心を深く突き

私は立ち上がり、適当に自分の傷の手当てを済ませると、荷物を持って家に戻った。祖母は静かに庭に横たわっているが、もう二度と私のことを「南実」と呼んでくれることはない。私は叔父と一緒に祖母を葬儀場へ送り、葬儀を執り行った。すべてを終え、私は墓の前に跪き、多くの思いを語りかけた。叔父はやるせないため息をつき、その場を後にした。だが、まさか莉子がここまで追いかけてくるとは思わなかった。おそらく前回の復讐のつもりで、彼女は大勢の仲間を連れてきた。「本当におばあちゃんのことが大好きだね。でも残念ながら、もうクソババアには見えないよ」私は勢いよく振り返った。目は血走っている。莉子は仲間を連れて、私を取り囲んだ。今日の彼女は真っ赤なワンピースを着ており、墓地の中では非常に不釣り合いに目立っている。彼女はケラケラと笑いながら言った。「今日はおめでたい日だから、わざわざ赤い服を選んであげたのよ」「ここから消えて！」私は胸が張り裂ける思いで、彼女を指差した。莉子は私の長い髪を掴むと、力任せに後ろへ引きずった。無理やり顔を上げさせられ、祖母の墓石を直視させられた。「何様なのよ？おばあちゃんは死ぬまで誰にも看取られなかったんでしょ。全部、あなたのせいよ」彼女は私の肩を押さえつけ、墓の前で無理やり跪かせた。墓の前の小石が膝に食い込み、激しい痛みが走った。塞がったばかりの傷口からすぐに血が滲み出し、ズボンを赤く染めた。「さあ、おばあちゃんに頭を下げなさい。自分がどうやって男に弄ばれたのか、報告してあげたら？」言い終わるか終わらないかのうちに、激しい平手打ちが飛んできた。火に焼かれるような痛みが広がり、耳鳴りが止まらない。「歳明の言う通りね。あなたたちって、ろくなものがないわ」私は唇を強く噛み締めた。口の中に鉄の味が広がったが、胸の奥に感じる痛みはその何倍も深い。莉子はそれだけでは満足できないようで、私の腕を強く引っ張り、近くの川辺へと引きずっていった。「そのふしだらな匂いを洗ってあげるわ」私は彼女に全力で突き飛ばされ、川に落ちた。骨まで凍りつくような冷たい水が瞬時に私を包み込み、呼吸を奪った。生存本能に駆られ、必死にもがきながら、最後の一筋の力を振り絞って莉子の手首を掴んだ。彼女は

記憶の中のおばあちゃんは、慈しみに満ちた笑みを浮かべている。かつて歳明にホカホカの焼き芋を差し出し、「南実を大切にしておくれよ」と諭した、南実の祖母だ。底知れぬ恐怖と悔しさが、突然歳明の胸を突き上げてきた。彼は膝の力が抜け、崩れ落ちるようにその場に膝を突いた。霞む視界の中、ふと墓石の前のコンクリートに目が留まった。そこには、どす黒く変色した血痕が数箇所残っている。その傍らには、引きちぎられた学校の制服の切れ端が落ちている。――あの日、この墓地で、俺の知らない何かが起きたというのか……「歳明！こんなところまで来て、何のつもりなのよ！」莉子が息を切らしながら追いかけてきた。不満げでありながら、どこか後ろめたさを隠しきれない表情をしている。歳明はゆっくりと顔を向けた。かつてはチャラい色を浮かべていたその瞳には、今や激しい怒りだけが宿っている。彼はふと立ち上がると、一歩で莉子との距離を詰め、その細い首を力任せに掴み上げた。骨を砕かんばかりの力だ。「言え！あの日、南実に何をした……この血は何なんだ！」歳明の声は掠れており、まともな音が出ていない。首を絞められた莉子は顔をどす黒くさせ、必死に彼の腕を叩きながら、恐怖に満ちた目をしている。それでも彼女はしらを切り、事実を捻じ曲げようとした。「あいつが勝手に狂っただけよ！私は何もしてない。いじめられたのは私の方なのよ。忘れたの？頭の傷、まだ治ってないんだから！」「本当のことを言え。さもないと、今日ここでお前を殺して、南実のおばあちゃんの道連れにしてやる！」歳明の手の力がさらに強まり、その瞳には狂気が宿っている。死の恐怖に、莉子の心の防波堤はついに決壊した。彼女は鼻水と涙を流しながら、途切れ途切れに白状した。「わ、私よ……あいつの家に行ったり、おばあちゃんの墓の前で……殴ったり。それから……川に突き落としたり……したの」一文字一文字が、歳明の心臓を深く突き刺した。彼は手を離し、よろめきながら後ずさった。信じがたい事実と悔しさに、全身が激しく震えている。――つまり、俺が莉子を抱きかかえて立ち去ったあの時、南実は全身傷だらけで、冷たい川の中で絶望しながらもがいていたというのか？彼女が最も俺を必要としていた時、俺はまたしても彼女を傷つけた者のために、

「歳明！もういい加減にして！」私は力強く歳明の手を振り払った。贈り物は地面に落ち、粉々に砕け散った。顔を上げ、呆然とする彼の瞳を真っ直ぐに見据えた。私の声は氷のように冷たく、嫌悪に満ちている。「そのいい子ぶって反吐が出るような態度はやめて！あなたの謝罪も後悔も、私には何の意味もない。あなたの顔を見るたびに、あの取り巻き連中の醜い顔や、おばあちゃんがどんなふうに亡くなったかを思い出すのよ！一生許さない。絶対に！今すぐ私の前から消えて！二度とその顔を見せないで！」私の言葉は彼を激しく打ちのめした。彼はこらえきれずに目を赤くし、うなだれた。その姿はまるで、私に打たれ罵られるのを甘んじて受け入れようとしているかのようだ。「私の話が聞こえないの？見たくないって言ってるのよ！」歳明の顔は一瞬にして土気色に変わった。彼はかすかに口を動かしたが、結局何も言い返せず、瞳に宿っていた最後の光さえも完全に消え失せた。彼は抜け殻のようになり、よろめきながら背を向けて去っていった。それ以来、彼が私の前に現れることは二度となかった。後になって、国内から途切れ途切れに伝わってくる話で、歳明と莉子の近況を知った。歳明の家は完全に倒産した。彼自身も、過去にいじめをしていたことが暴かれ、国内での評判は地に落ち、居場所を失ったという。莉子の家も惨めな状況に陥り、彼女は結局、噂によるとDV男である金持ちとの結婚を強いられ、不幸な生活を送っているとのことだ。聞いた話では、歳明が私のいる町を去る前に、最後にもう一度だけ私に会いたいとやってきたそうだが、叔父によって断固として門前払いされたらしい。彼は結局、人づてに純白のデイジーの花束を届けてきた。花束には小さなカードが添えられており、そこにはわずか数文字だけが記されている。【南実、すまなかった】私はその花を見つめ、しばらく沈黙した。それから花を手に取り、道端で演奏しているストリートミュージシャンのもとへ歩み寄り、その花を彼に贈った。罪があるのは歳明であって、花ではない。しかし、彼の持ち物は、その遅すぎる安っぽい謝罪とともに、何一つとして受け取りたくない。さらにその後、歳明はあちこちを転々とした末、治安のより悪い国へ渡り、マフィアの争いに巻き込まれて消息を絶ったと聞いた。そして莉