歳月は巡れど、南の風は届かず

椚田莉子（くぬぎだ りこ）がまた私をトイレに閉じ込め、汚れた水を浴びせてきた時のことだ。

ドアを蹴り破って現れたのは、長谷川歳明（はせがわ としあき）だ。

彼は制服のブレザーで私の頭を包み込み、汚れから守ってくれた。そして莉子を睨みつけ、言い放った。

「今後は、こいつを俺が守る。こいつをいじめるってことは、俺に喧嘩を売るってことだからな！」

それ以来、誰も近づかない学校一のヤンキーである歳明は、まるで私の影のようにいつもそばにいる。

彼は私を守り抜き、私を嘲笑う者たちを黙らせるために、血まみれになってまで戦ってくれた。

プライドを捨て、照れくさそうに笑いながら、私の祖母の野菜売りを手伝ってくれたこともある。

「どうして、私にここまでしてくれるの？」

思わず問いかけると、彼は耳まで真っ赤にして、しどろもどろに言葉を絞り出した。

「お、俺は、お前に一目惚れしたんだ。真面目になるから……チャンスをくれないか？」

その瞬間、私の心臓は高鳴りを抑えきれなかった。その夜、彼と禁断の果実まで口にしてしまった。

けれど、温かい朝食を持って喜びながら歳明を訪ねた時、私は見てしまった。

彼の膝の上に、恋人のように座る莉子の姿を。

「一ヶ月で落とすっていう賭け、どうなったの？約束してたあいつのプライベートな写真と動画、早く見せてよ」

全身の血が凍りついた。耳に届いたのは、彼のチャラい笑い声だ。

「つまんねえ。適当に口説いたら、すぐに落ちた。負けたんだから、約束通りお金をくれ」

周囲の男女が囃し立てながら、歳明のスマホを奪い取り、下品な言葉が飛び交った。

その日のうちに、動画は全校の生徒と教職員に拡散された。

そして、それは祖母の目にも触れてしまった。

彼女はその場で心臓発作を起こし、息を引き取った。

私は絶望のあまり、叔父に連絡した。

「……海外に連れて行ってくれるっていう話、行きます」

叔父は痛ましそうにため息をつき、私をいたわった。

「わかった。三日後におばあさんの葬儀を済ませたら、すぐに出発しよう」

私は目を真っ赤に腫らしながら、頷いた。

再び学校に足を踏み入れると、周囲の生徒たちの悪意に満ちた視線が突き刺さった。

「おとなしそうな顔して、あんなにふしだらだなんて。スタイルも結構いいし……」

私はうつむいた。

そんな言葉は、もう何千回も耳にしてきた。

それでも、聞くたびに震えが止まらなくなる。

不意に肩を強くぶつかられた。

尻もちをついた私が顔を上げると、莉子と目が合った。

彼女は嘲笑を浮かべながら、顔を近づけてきた。

「あなたの母親が不倫してた時も、そうやって男を喜ばせてたんでしょ？親子揃って本当に盛りのついたメスね」

その言葉を聞いて、目の前が怒りで真っ赤に染まった。

「お母さんの悪口を言わないで！」

どこから湧いてきたのか分からない力で、私は彼女を突き飛ばした。

莉子は悲鳴を上げ、駆けつけた歳明の腕に抱きとめられた。

彼は眉をひそめ、嫌悪感を露わにした声で言った。

「何様のつもりだ？数日間、彼女ごっこに付き合ってやったからって、調子に乗るな。

だいたい、莉子の言ってることは間違ってないだろ？お前の母親が不倫してたなんて、知らない人いないじゃないか」

口を開こうとしたが、問い詰める言葉よりも先に涙が溢れ出した。

少し前、男子生徒たちが母のことを持ち出し、私に関する下品な噂を流したことがあった。

その時、歳明は優しく私の耳を塞いでくれた。

「聞かなくていい。お母さんは冤罪だって、お前が言っただろ。俺はお前を信じてるし、お母さんのことも信じてる」

彼はその男子生徒たちをボコボコにし、自分も傷だらけになった。

その後、教頭から罰として数日間のトイレ掃除を命じられた彼に、私は尋ねた。

「私なんかのために、そこまでする必要があるの？」

彼は八重歯を見せて笑った。

「あるに決まってんだろ」

あの時、私はどれほど泣いただろう。

けれど結局のところ、私はただ手のひらで転がされていただけの馬鹿だったのだ。

「莉子に謝れ。そうすれば、この件は水に流してやる」

私は瞳に宿る熱さを必死に抑え込んだ。

「私は間違ったことはしてない。謝りもしない」

彼を二度と見ることなく、私は職員室へ向かった。

「先生、転校の手続きをお願いします」

事務職員は鼻で笑った。

「転校？あなたのような生徒を受け入れる学校がどこにあるの？あなたのやらかしたことは、近所のすべての学校に伝えておいたわよ」

私は何も言い返さず、黙って転校の書類を手に取った。

しかし、職員室を出ようとした時、思いがけず歳明が待ち構えている。

「……手に持ってるその書類、何の手続きだ？」