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第5話
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歳月は巡れど、南の風は届かず 第8話
「歳明！もういい加減にして！」私は力強く歳明の手を振り払った。贈り物は地面に落ち、粉々に砕け散った。顔を上げ、呆然とする彼の瞳を真っ直ぐに見据えた。私の声は氷のように冷たく、嫌悪に満ちている。「そのいい子ぶって反吐が出るような態度はやめて！あなたの謝罪も後悔も、私には何の意味もない。あなたの顔を見るたびに、あの取り巻き連中の醜い顔や、おばあちゃんがどんなふうに亡くなったかを思い出すのよ！一生許さない。絶対に！今すぐ私の前から消えて！二度とその顔を見せないで！」私の言葉は彼を激しく打ちのめした。彼はこらえきれずに目を赤くし、うなだれた。その姿はまるで、私に打たれ罵られるのを甘んじて受け入れようとしているかのようだ。「私の話が聞こえないの？見たくないって言ってるのよ！」歳明の顔は一瞬にして土気色に変わった。彼はかすかに口を動かしたが、結局何も言い返せず、瞳に宿っていた最後の光さえも完全に消え失せた。彼は抜け殻のようになり、よろめきながら背を向けて去っていった。それ以来、彼が私の前に現れることは二度となかった。後になって、国内から途切れ途切れに伝わってくる話で、歳明と莉子の近況を知った。歳明の家は完全に倒産した。彼自身も、過去にいじめをしていたことが暴かれ、国内での評判は地に落ち、居場所を失ったという。莉子の家も惨めな状況に陥り、彼女は結局、噂によるとDV男である金持ちとの結婚を強いられ、不幸な生活を送っているとのことだ。聞いた話では、歳明が私のいる町を去る前に、最後にもう一度だけ私に会いたいとやってきたそうだが、叔父によって断固として門前払いされたらしい。彼は結局、人づてに純白のデイジーの花束を届けてきた。花束には小さなカードが添えられており、そこにはわずか数文字だけが記されている。【南実、すまなかった】私はその花を見つめ、しばらく沈黙した。それから花を手に取り、道端で演奏しているストリートミュージシャンのもとへ歩み寄り、その花を彼に贈った。罪があるのは歳明であって、花ではない。しかし、彼の持ち物は、その遅すぎる安っぽい謝罪とともに、何一つとして受け取りたくない。さらにその後、歳明はあちこちを転々とした末、治安のより悪い国へ渡り、マフィアの争いに巻き込まれて消息を絶ったと聞いた。そして莉
歳月は巡れど、南の風は届かず 第7話
――俺は南実のプライドを奪い、唯一の肉親を死に追いやり、自らの手で彼女を地獄へと突き落としたのだ。歳明は虚ろな瞳で、南実の祖母の墓石の前に力なく座り込んだ。それからの数日間、彼はまるで別人のようになった。学校へも行かず、一日中家に引きこもり、無精髭を伸ばしたままやつれている。ある日、歳明は突然学校へ走り、担任と職員室を訪ねた。血走った目で、かつての証言が嘘であり、南実はカンニングなどしていなかったと認め、「彼女の名誉を回復してください！奨学金と推薦入試の出願枠も返してください！」と懇願した。さらに、莉子による学内いじめの証拠をかき集めた。両家のこれまでの付き合いや両親の制止を無視し、断固として彼女に報いを受けさせようとした。その影響で椚田家の商売は坂道を転げ落ちるかのように悪化した。そして長谷川家もまた、歳明の身勝手な振る舞いと、これまで彼が引き起こしてきたトラブルを野放しにしてきたツケが回り、家族企業の株価は大暴落し、倒産へと追い込まれた。だが、それらすべてを合わせても、歳明の心にある痛みの万分の一すら消えはしなかった。彼に分かっていることは、ただ一つだけだ。――南実を見つけなければならない。許しを請いたい。たとえ一生をかけて償うことになっても。あらゆる手段を尽くし、彼はついに南実の海外でのおおよその住所を突き止めた。身の回りの貴重品をすべて売り払い、航空券を一枚買い、彼は南実を探す旅に出た。……叔父に連れられて海外に来てから、早くも二ヶ月が経った。叔父の一家は私をとても大切にしてくれ、久しぶりに家族の温もりを感じることができた。私は必死に新しい環境に馴染もうと努力し、新しい言語を学び、新しい友人もできた。成績も着実に上がり、名前が表彰者リストに載ることも珍しくなくなった。先生も同級生も、みんな私に優しく接してくれた。少しずつ、私は笑うことを覚えていった。誰かにいじめられる心配もなく、体に新しい傷が増えることもなかった。私は祖母の写真を机の一番目立つ場所に置き、毎日学校であった楽しい出来事を彼女に話しかけている。まるで昔、祖母がそばにいてくれた時のように。「おばあちゃん、今日も先生に褒められたよ」「おばあちゃん、エイミーっていう、すごく良い友達ができたんだ」「おばあちゃ
歳月は巡れど、南の風は届かず 第6話
記憶の中のおばあちゃんは、慈しみに満ちた笑みを浮かべている。かつて歳明にホカホカの焼き芋を差し出し、「南実を大切にしておくれよ」と諭した、南実の祖母だ。底知れぬ恐怖と悔しさが、突然歳明の胸を突き上げてきた。彼は膝の力が抜け、崩れ落ちるようにその場に膝を突いた。霞む視界の中、ふと墓石の前のコンクリートに目が留まった。そこには、どす黒く変色した血痕が数箇所残っている。その傍らには、引きちぎられた学校の制服の切れ端が落ちている。――あの日、この墓地で、俺の知らない何かが起きたというのか……「歳明！こんなところまで来て、何のつもりなのよ！」莉子が息を切らしながら追いかけてきた。不満げでありながら、どこか後ろめたさを隠しきれない表情をしている。歳明はゆっくりと顔を向けた。かつてはチャラい色を浮かべていたその瞳には、今や激しい怒りだけが宿っている。彼はふと立ち上がると、一歩で莉子との距離を詰め、その細い首を力任せに掴み上げた。骨を砕かんばかりの力だ。「言え！あの日、南実に何をした……この血は何なんだ！」歳明の声は掠れており、まともな音が出ていない。首を絞められた莉子は顔をどす黒くさせ、必死に彼の腕を叩きながら、恐怖に満ちた目をしている。それでも彼女はしらを切り、事実を捻じ曲げようとした。「あいつが勝手に狂っただけよ！私は何もしてない。いじめられたのは私の方なのよ。忘れたの？頭の傷、まだ治ってないんだから！」「本当のことを言え。さもないと、今日ここでお前を殺して、南実のおばあちゃんの道連れにしてやる！」歳明の手の力がさらに強まり、その瞳には狂気が宿っている。死の恐怖に、莉子の心の防波堤はついに決壊した。彼女は鼻水と涙を流しながら、途切れ途切れに白状した。「わ、私よ……あいつの家に行ったり、おばあちゃんの墓の前で……殴ったり。それから……川に突き落としたり……したの」一文字一文字が、歳明の心臓を深く突き刺した。彼は手を離し、よろめきながら後ずさった。信じがたい事実と悔しさに、全身が激しく震えている。――つまり、俺が莉子を抱きかかえて立ち去ったあの時、南実は全身傷だらけで、冷たい川の中で絶望しながらもがいていたというのか？彼女が最も俺を必要としていた時、俺はまたしても彼女を傷つけた者のために、
歳月は巡れど、南の風は届かず 第5話
担任が淡々と私の転校を発表した時、歳明は机に伏して眠っている。「北条南実」という名前を聞いた瞬間、彼の体は本人も気づかないほど微かに強張った。彼が顔を上げると、教室のひそひそ話や、隠そうともしない嘲笑が耳に飛び込んできた。「いなくなってくれてよかったよ。見るだけで反吐が出るし」「どうせ居場所がなくなったんでしょ。あんな動画が広まっちゃったんだから……」歳明はふと立ち上がった。机が耳障りな音を立てて引きずられた。クラス全員の視線が彼に集まった。「歳明……まだあいつのこと気にしてるの？」莉子は信じられない様子で尋ねた。歳明は二秒ほど呆然とした後、鼻で笑い、再び机に伏せた。「あいつが転校しようがしまいが、俺の知ったことか」莉子はすぐに笑顔で歩み寄り、ちょうどいい声の大きさでで言った。「さっさと消えればよかったのよ。見てるだけで吐き気がするわ」歳明は眉をひそめたが、何も答えなかった。心の中には言いようのない苛立ちが湧き上がっている。――なぜ、あのいい子ぶった演技がかった女の行方なんて気にしなければならないのか？彼は頭を振って不快感を振り払おうとし、少し無理のある笑顔を浮かべて同調した。「……ああ、いなくなってすっきりした」ただ、その言葉は彼自身も驚くほど棒読みだ。莉子は突然何かを思い出したかのように、ペンの先で彼の腕を突き、甘えるような声を漏らした。「ねえ、歳明。夜に新しくできたゲーセンに行かない？楽しいって評判だよ……」それでも、歳明は応じなかった。かつては一番好きだったゲームも、今の彼には全く魅力を感じられない。心の中に、ぽっかりと大きな穴が開いたような気がする。その時、後ろの席の男子生徒は声を潜めたものの、周囲にははっきりと聞こえるトーンで話した。「っていうか、北条も相当可哀想だ。数日前におばあちゃんが亡くなって、自分はあんな大恥かかされてさ。海外に高飛びして、ほとぼりを冷ますのも当然だな」ガタンッ！歳明が勢いよく立ち上がると、椅子がその衝撃で後ろに倒れ、大きな音を立てた。彼はその生徒の襟首を掴み、怒りに満ちた目で睨みつけた。「お前、何ふざけたこと言ってんだ！誰のおばあちゃんが死んだって？」その生徒は歳明の動きに驚き、しどろもどろに答えた。「だ、だか
歳月は巡れど、南の風は届かず 第4話
私は立ち上がり、適当に自分の傷の手当てを済ませると、荷物を持って家に戻った。祖母は静かに庭に横たわっているが、もう二度と私のことを「南実」と呼んでくれることはない。私は叔父と一緒に祖母を葬儀場へ送り、葬儀を執り行った。すべてを終え、私は墓の前に跪き、多くの思いを語りかけた。叔父はやるせないため息をつき、その場を後にした。だが、まさか莉子がここまで追いかけてくるとは思わなかった。おそらく前回の復讐のつもりで、彼女は大勢の仲間を連れてきた。「本当におばあちゃんのことが大好きだね。でも残念ながら、もうクソババアには見えないよ」私は勢いよく振り返った。目は血走っている。莉子は仲間を連れて、私を取り囲んだ。今日の彼女は真っ赤なワンピースを着ており、墓地の中では非常に不釣り合いに目立っている。彼女はケラケラと笑いながら言った。「今日はおめでたい日だから、わざわざ赤い服を選んであげたのよ」「ここから消えて！」私は胸が張り裂ける思いで、彼女を指差した。莉子は私の長い髪を掴むと、力任せに後ろへ引きずった。無理やり顔を上げさせられ、祖母の墓石を直視させられた。「何様なのよ？おばあちゃんは死ぬまで誰にも看取られなかったんでしょ。全部、あなたのせいよ」彼女は私の肩を押さえつけ、墓の前で無理やり跪かせた。墓の前の小石が膝に食い込み、激しい痛みが走った。塞がったばかりの傷口からすぐに血が滲み出し、ズボンを赤く染めた。「さあ、おばあちゃんに頭を下げなさい。自分がどうやって男に弄ばれたのか、報告してあげたら？」言い終わるか終わらないかのうちに、激しい平手打ちが飛んできた。火に焼かれるような痛みが広がり、耳鳴りが止まらない。「歳明の言う通りね。あなたたちって、ろくなものがないわ」私は唇を強く噛み締めた。口の中に鉄の味が広がったが、胸の奥に感じる痛みはその何倍も深い。莉子はそれだけでは満足できないようで、私の腕を強く引っ張り、近くの川辺へと引きずっていった。「そのふしだらな匂いを洗ってあげるわ」私は彼女に全力で突き飛ばされ、川に落ちた。骨まで凍りつくような冷たい水が瞬時に私を包み込み、呼吸を奪った。生存本能に駆られ、必死にもがきながら、最後の一筋の力を振り絞って莉子の手首を掴んだ。彼女は
歳月は巡れど、南の風は届かず 第3話
「先生、俺は確かに彼女がカンニングをしているのを見ました」歳明がそう言った瞬間、周囲には莉子の嘲笑とクラスメイトたちの軽蔑の声が響き渡った。けれど、その声は私の耳に届くころには、どんどん遠くなり、ぼやけていった。担任が去った後、歳明が私に近づいて囁いた。「たかが奨学金と推薦入試の出願枠だろ。これは莉子に謝らなかったお前の自業自得だ」――ああ、そうか。彼は莉子に謝らなかった私に復讐しているのだ。「お前はもっと広い世界に立つべき人だ」と輝くような瞳で語っていた男の子と、目の前の歳明の顔が重なり、私は突然、激しい吐き気に襲われた。彼を突き飛ばし、トイレへと走った。胃の中をかき回されるような不快感に襲われ、思わず腰を折ったが、何も出てこなかった。ようやく体を起こした直後、髪を掴まれて壁に叩きつけられた。次の瞬間、頭からバケツ一杯の水をかけられた。莉子は忌々しそうに私の首筋を掴み、口元を上げた。「まさか、まだ歳明が助けてくれるなんて妄想を抱いてないわよね？教えてあげるわ。あなたのおばあちゃんが歳明にかけたのは、助けを求める電話だったのよ。あの時、彼は私と一緒に映画のチケットを買ってた。私がうるさいって言ったら、彼はすぐにその番号をブロックしたの。あのクソババア、マジでうざいって愚痴ってたわよ」私は洗面台の縁を必死に掴んだが、全身の震えが止まらず、立っていられなくなった。私が朝食を持って喜びながら歳明のもとへ向かっていたあの時、最愛の家族は彼に嫌われたせいで、たった一人で家で息を引き取っていたのだ。冷たい水に混ざって、涙が地面に滴り落ちた。私の無残な姿を見て、莉子は満足そうだ。彼女が立ち去ろうとした瞬間、私は窓際にあった保温水筒を掴み、全力を込めて彼女の後頭部に叩きつけた。鈍い音が響き渡った。莉子は悲鳴を上げて頭を抱え、指の間から血が滲み出した。「北条南実、気が狂ったのか！」入り口から歳明の怒号が聞こえた。彼は猛スピードで駆け寄り、私を思い切り突き飛ばした。私は隣の洗面台に倒れ込み、溜まった水は瞬く間に血で赤く染まった。傷口からは刺すような激痛が走った。けれど、歳明は私に見向きもしなかった。ただただ心配そうに莉子の傷を確かめ、痛ましげに声をかけた。「莉子、大丈夫か？」莉子は瞬
