All Chapters of 後悔の鎖と自由のメス: Chapter 11 - Chapter 19

ルカは、クローディアが何度もイザベラを罠にはめた証拠をさらに突きつけてきた。結婚式の舞台裏で彼女が電話を妨害した監視カメラの映像も含まれていた。ファビアンがクローディアの隠蔽工作に協力するのを承諾した瞬間を見た時、俺の心は完全に崩れ落ちた。幼い頃から共に育ってきた親友が、まさかクローディアと結託して俺の妻を傷つけるなんて、想像すらしていなかった。彼こそ、俺がどれほどイザベラを愛しているかを知っていたはずなのに、それでも彼は沈黙を選んだのだ。すべての証拠を見終わって初めて、俺は自分がクローディアにどれほど酷く弄ばれていたかを思い知った。もし俺が彼女を甘やかしていなければ、彼女がここまで暴走するはずがなかった。俺こそが彼女の共犯者だったのだ！俺の怒りは頂点に達した。もう一秒たりとも座っていられなかった。車に飛び乗り、クローディアの家へ一直線に車を走らせた。俺がドアを蹴り破った瞬間、家の中に響いていた笑い声は、まるでプツリと切れた糸のようにピタリと止んだ。ドアの前に立つ俺を見て、クローディアの顔からサッと血の気が引いた。彼女は下敷きにしていた男の上から這いずり降り、パニックに陥りながら慌てて服をかき集めた。「ヴィンチェンツォ、どうしてここに？」その光景を目の当たりにして、激しい怒りと同時に、信じられないという思いが火花のように散った。まさかクローディアが俺を裏切って不倫しているとは予想もしていなかった。以前の俺なら、彼女と間男の頭に迷わず弾丸を撃ち込んでいただろうが、今の俺にはそれよりも対処すべき大きな問題があった。俺がその男を一度睨みつけただけで、彼は恐怖のあまり口を閉ざし、服を掴んで一目散に逃げ出した。部屋にはクローディアだけが残された。彼女は服を握りしめたまま凍りつき、笑おうとしているのに笑えないのか、口元をヒクヒクと痙攣させていた。彼女は後ろめたそうに髪の一房を耳にかけ、何かを言いかけようとした。しかし、その瞬間にはすでに、俺の手は彼女の喉を激しく締め上げていた。彼女の顔は一瞬で真っ赤に染まり、目にはショックの色が広がった。「ヴィンチェンツォ……カースリーのドン……」俺が本気で彼女の命を奪いに来るとは、微塵も思っていなかったのだろう。痛みのあまり涙が溢れ出していたが、彼女にできることといえば、俺の手を虚しく叩きながら、ど

悲鳴が空気を切り裂いた。クローディアは苦痛で顔を歪ませ、額には冷や汗が流れていた。これで終わったと思ったその時、高級車が突然バックし始めた。今度の標的は、彼女の両脚だった……全身の骨が砕けるのを感じた時には、クローディアはすでに気を失っていた。再び目を開けると、彼女はある部屋に閉じ込められていた。そこは、イザベラが監禁されていたあの部屋と全く同じ作りで、ベッドに縛り付けられているという細部に至るまでそっくりそのままだった。だが、あの屋敷は全焼したはずではなかったか？起き上がろうとしたが、下半身の感覚はなく、両手も自分のものとは思えなかった。下を向くと、血まみれで原型を留めないほど引き裂かれた自分の四肢が目に入った。彼女は悲鳴を上げた。それはもはや肉体とは呼べず、ただの腐肉の塊だった。クローディアは激しく身悶えし、叫び続けた。その様子を見て、俺は看護師に指示を出した。「覚えておけ、治療は一切必要ない。鎮痛剤だけを打て――気絶して最期の苦痛を味わい損ねることがないようにな。隅々までガソリンを撒いておけ。一滴も残すな」ドアを開け、ファビアンを床に放り投げると、俺は魂を刈り取る死神のような面持ちでクローディアに近づいた。「見覚えがあるか？」俺は傲慢に彼女を見下ろした。「これがお前が俺に一週間も見せ続けた監視カメラのセットと同じ光景だ。思い出したか？」クローディアは答える勇気もなく、俺が何をしようとしているのかをすでに察していた。最後の希望の糸も断ち切られ、残されたのは押し潰されそうなほどの後悔だけだった。彼女は震える声で言った。「ヴィンチェンツォ、私が悪かったわ……もう国を出て、二度とあなたの前には姿を見せない。だからお願い、私を放して……」涙が彼女の顔を伝い落ちた。かつてイザベラを嘲笑していたあの強気な態度は跡形もなかった。彼女の涙を見ても、俺の心はピクリとも動かなかった。「あのAIの偽造映像で俺を騙した時、こうなることは予想できたはずだ。あの偽物がなければ、俺はイザベラを助けに間に合っていたかもしれないんだ！」俺はドアに向き直った。「火をつけろ」一瞬、炎がパチパチとはぜる音が立ち上った。炎が部屋に這い込んでくるのを見て、クローディアは恐怖で正気を失った。彼女はパニックに陥り、金切り声

【イザベラ視点】あっという間に3年の月日が流れた。待望の国際医学サミットがE国で開催され、世界中からトップクラスの専門家や研究者が集結していた。会議センターのラウンジエリアでは、数人の医師たちが談笑していた。「聞いたか？メイヨー・クリニックのグラハム氏が今回プレゼンをするらしい。彼の医療チームが2年前に初めて採用した新しい手術法は非常に高く評価されている。彼が次のノーベル賞に最も近いと考える人も多いよ」「グラハム先生か？確かに素晴らしい実績だが、彼の新しいアプローチはまだ実用性に欠けると感じたな」年配の医師がコーヒーをすすりながらこう言った。「あの『ハーパー先生』のことも忘れてはいけないよ。彼女のチームは過去3年間で、外傷手術と術後の回復プロセスにおいて大きな飛躍を遂げ、何千もの命を救ったと聞いている。我々のような古株が恥じ入るほどの功績だよ」研究のサポートをしているリアは彼らの会話を耳にし、微笑みながら私たちのチームのラウンジに戻ってきた。彼女はビュッフェから持ってきたばかりの熱い紅茶を私に手渡した。「イザベラ先生、また皆があなたの噂をしていますよ。今やあなたは医学界の生ける伝説ですね」私は複雑な医学レポートから顔を上げ、ティーカップを受け取って冷え切った指先を温めた。「言わせておけばいいわ。医学の進歩の目的は命を救うことであって、有名になることじゃないから」リアは私と3年間一緒に働いており、私が理論よりも実践を重んじる性格だと分かっていた。彼女は笑って言った。「はいはい。ここの冷房が少し強すぎると思っただけです。ところで、グラハム先生の最新の論文は読みましたか？」私は頷き、長時間ペンを握っていたせいで強張った指をほぐした。「読んだわ。彼のアプローチは堅実だけど、限られた状況下での緊急ケアには複雑すぎて非効率よ。そういう環境では、私たちの新しい迅速止血法と感染壊死組織切除技術の方が優れているわね」グラハム氏は医師の間で広く知られていた。しかし、彼は決して公の場に姿を現さなかった。唯一出回っている写真は、彼に気付かれずに盗撮されたものだけだった。なぜか、彼のシルエットをどこかで見たことがあるような、昔から知っているような気がしてならなかった。私は首を振り、その考えを振り払った。ヴィンチェンツォである

ヴィンチェンツォが車の後ろでどれだけ大声で叫ぼうとも、車のスピードが落ちることはなかった。それどころか加速し続け、彼の姿はすぐに遠くの小さな黒い点へと変わっていった。バックミラーの中の姿が完全に見えなくなって初めて、アレクサンダーはアクセルを緩めた。私は疑り深い目で彼を睨みつけた。「今日はどうしてこんなに飛ばしたの？私たちを死なせる気？」彼は私の皮肉を無視し、突然こう尋ねてきた。「もしヴィンチェンツォが涙ながらに君の前に現れて、自分の罪を悔い改め、よりを戻してくれと懇願したら、君は受け入れるか？」私は何か汚い言葉でも聞いたかのように眉をひそめたが、それでも真面目に答えた。「絶対にないわ。100万年経ってもね」ヴィンチェンツォにされたことを思い出すたび、肌に寒気が走る。今でも悪夢のせいで真夜中に飛び起きることがあるほどだ。アレクサンダーは私の目にある決意を読み取り、口角を微かに上げて微笑んだ。私はその僅かな表情の変化を見逃さなかった。「どうしてそんなこと聞くの？彼の夢でも見たの？」「いや。ただ口に出して考えてみただけさ」彼はそう言って軽く受け流したが、心の中では静かに誓いを立てていた。今度こそ、何があっても、彼女に少しの苦労もさせないと。……ヴィンチェンツォは、車が消えていった方向を長い間見つめていた。その後、彼は医療センターに走り戻り、見かける人全員に私の写真を持っていないかと尋ねて回った。しかし、誰もが「撮ったことがない」と答えるか、曖昧な言い訳をして彼を避けた。フランチェスカの姿すらどこにもなかった。彼は道端の石に座り込み、呆然としながら、薬指にはめた輝きを失った結婚指輪を親指でこすっていた。彼は独り言を呟いた。「イザベラ、あれは君だったのか？もしそうなら、君の安泰のために俺のすべてを差し出してもいい……」その夜、彼はコネを使って、公式の人口登録システムにある私のステータスを再確認させた。しかし、返ってきた答えはいつもと同じだった。【身分登録抹消済み。ステータスは死亡】その弱い希望の光は再び掻き消された。彼は心の隙間を埋めるため、すべてのエネルギーを財団と医学研究に注ぎ込んだ。神が彼の祈りを聞き届けるとは、彼自身も思っていなかった。サミットの最終日、ヴィンチェンツォは主要なスピーカーの一人として

真夜中を過ぎると、冬一番の大雪に見舞われた。「イザベラ、彼、このままじゃ凍死したらどうしよう？」フランチェスカが尋ねた。私は毛布を引き上げ、目を閉じて、全く動じることなく答えた。「彼は自分の判断で行動できる大人よ。もし死んだとしても、私たちには関係ないわ。寝ましょう」フランチェスカは私の決意の固さに感心した。私が過去に受けたすべての傷を思い出し、彼女はカーテンを勢いよく閉めた。ヴィンチェンツォは雪の中で一晩を過ごし、私たちの過去を何度も何度も頭の中で再生していた。私たちにはあんなに素晴らしい日々があった。一緒に家を改装し、未来を夢見ていた。しかし、そのすべてがクローディアによって破壊されたのだ。クローディアのことを考えると、彼の中に怒りの火が灯った。最後には、炎天下に立っているかのように体が燃えるように熱くなった。彼は、それが寒さによる幻覚だと分かっていた。耐えろ、と彼は自分に言い聞かせ続けた。耐え抜けば、イザベラは俺の元に戻ってくると。しかし同時に、別の声が彼を嘲笑い、イザベラはとっくの昔にアレクサンダーに心を奪われているのだと囁きかけた。私とアレクサンダーが一緒にいるのを想像するたび、彼の心は苦痛でねじ切られそうになった。私たちに残された僅かな繋がりを修復するために、他に何ができるのかを彼は必死に考えた。やがて、ほとんど強迫観念に近い一つの考えが形になった――考えうる最も極端な方法で、私に彼の悔恨の情を証明するのだ。翌朝、雪は止んでいた。ヴィンチェンツォは私のホテルのスイートルームのドアまでふらふらと歩き、ドアをノックした。彼の顔は青白く、唇は寒さで紫色に変色していたが、その目は異常なほどの明るさで燃え上がっていた。「イザベラ」彼の声は掠れていた。「君はかつて、冷静で、理性的で、感情をコントロールできる人が好きだと言っていたね。俺はそういう人間になれなかった。カースリーファミリーにある俺のすべての株式と資産を、君の名義に変更した。法的な書類はすぐに届くはずだ。俺にはもう何もない。これが俺の、すべての誠意だ」私は彼の理屈が全く理解できず、ショックを受けて彼を見つめた。「ヴィンチェンツォ、気が狂ったの？私はあなたのものなんて何一つ欲しくないわ！」「いや、君には必要だ」視界がぼやけ始めてい