後悔の鎖と自由のメス

巨大なマフィア一ファミリーのドンに嫁いで5年目。私は、彼がくれたお守りを持ち歩くたびに激しい頭痛に襲われることに気がついた。外科医である私は、すぐに危険を察知した。

お守りの中から小さな匂い袋を取り出し、コスリー病院の毒物学研究所に持ち込んだ。医師が調べたところ、中に入っていたのは遅行性の毒で、被害者の肉体を蝕むだけでなく、徐々に不妊に至らしめるものだという。

私は泣き叫んだ。「そんなはずないわ！夫がくれたものなのよ！彼の名前はヴィンチェンツォ・カースリー。この病院のオーナーよ！」

医師は困惑した顔で私を見た。「お嬢さん、冗談はよしてください。私はカースリー氏とマダムを存じ上げています。お二人はとても仲睦まじいご夫婦ですよ。それに、マダムはつい先日、男の子を出産されたばかりです。今もVIP病室で、お二人で赤ちゃんに付き添っておられます」

そう言って、医師はスマートフォンの写真を見せてきた。

ヴィンチェンツォは、いつものようにカースリー家の紋章が刺繍された黒のスーツを着ていた。彼の腕の中には赤ん坊が抱かれており、その隣に寄り添う女は……

私の知っている顔だった。彼女の名前はクローディア・ヘンダーソン。

ヴィンチェンツォがずっと「義妹」だと呼んでいた女だ。

……

診察室を飛び出した私は、すぐにエレベーターに乗り込み、最上階のVIP病棟へと急いだ。ヴィンチェンツォ・カースリーの口から直接、説明を聞かなければ気が済まなかった。

エレベーターが最上階に到着し、まさに降りようとしたその時、廊下の奥から聞き慣れた二人の声が聞こえてきた。

「ヴィンチェンツォ、お前もいい度胸してるよな。イザベラの鼻の先で、クローディアと自分の子供を隠しているなんて。もし彼女にバレたらどうするつもりだ？

正直なところ、お前が何を考えているのか全く分からないよ。子供の頃はお前、クローディアに夢中だったじゃないか。それが大人になって突然イザベラに惚れ込み、クローディアを追い出すことになった。

なのにその後、あらゆる手を尽くしてクローディアを連れ戻し、挙句の果てに彼女との間に子供まで作った……なぁ、ヴィンチェンツォ。お前は一体誰を愛しているんだ？」

その瞬間、背筋に冷たいものが走り、体が急にこわばった。

ファビアン・グレンジャーの声だった。彼は幼い頃からヴィンチェンツォを知っている仲だ。

ヴィンチェンツォは長い間沈黙していた。やがて、彼は口を開いた。

「俺が愛しているのはイザベラだ。だが、クローディアを見捨てることもできない。チェモラで彼女が辛い思いをしていたと知って、胸が痛んだんだ。

イザベラは俺の妻になった。俺がクローディアを守る唯一の方法は……彼女に俺の血筋を継がせることだった」

ファビアンはため息をついた。

「だが、もしイザベラが妊娠したらどうする？クローディアは俺の従妹だ。彼女の子供が父親なしで育ち、一生惨めな思いをするなんて見たくないんだ」

エレベーターのドアが軋みながら閉まり始めた。完全に閉まり切る直前、ヴィンチェンツォが低く囁くのが聞こえた。

「心配するな、そんなことは起こらない」

ファビアンは一瞬遅れて聞き返した。「なんだって？」

だが、私には分かった。今やすべてを理解した。

彼は、私が彼の子供を身ごもることはないと言っているのだ。

すでに私を不妊にする遅行性の毒を盛っていたのだから、私が彼の子供を産めるはずがない。

私は外に飛び出して彼らを問い詰めるようなことはしなかった。彼らの会話が、すでにすべての答えを出していたから。

ポケットの中でスマートフォンが振動した。画面が明るくなり、ヴィンチェンツォからの新着メッセージが表示された。

【イザベラ、明日は港で君を待っているよ。俺があげたお守りを持ってくるのを忘れないで。あれが君の旅の安全を守ってくれるからね】

感情が爆発しそうだった。大粒の涙が頬を伝って流れ落ちた。

ヴィンチェンツォはマフィアのトップ、すなわちドンであり、常に多忙を極めていた。それにもかかわらず、結婚して以来、私が海外出張から戻るたびに、彼は必ず港で私を待っていてくれた。

いつも事前にレストランを予約し、花束を渡して、私の帰りを歓迎してくれた。毎回、ずっとそうだったのだ。

彼の友人から、私がヴィンチェンツォの初恋の相手だと聞いたことがある。あの頃、彼が私を振り向かせ、ついに私が受け入れるまで、彼は文字通り命がけで私を追い求めたのだと。

さらに彼は莫大な資金を投じて最高の医療チームを雇い、両親が西海岸に残してくれた私の病院の運営を立て直し、医療サービスの向上まで手助けしてくれた――すべては、私と一緒にいるためだった。

結婚後、ヴィンチェンツォは私をさらに甘やかした。

ある時、私が「母さんが恋しい」と少しこぼしただけで、彼は真夜中にもかかわらずすぐに行動を起こし、あらゆる人脈を駆使して、翌朝の太陽が昇る前に、母が私に残した家宝を見つけ出してくれたことがあった。

しかし、あれほどロマンチックな男が、実は私の背後でこっそりと別の家族を作っていたのだ。

突然、すべての辻褄が合った。

クローディア・ヘンダーソンが、私よりもカースリー邸の隅々まで熟知していたのも無理はない。人生の大半をチェモラで過ごしたはずの彼女が、ヴィンチェンツォの友人たちをあだ名で呼べるのも無理はない。

彼女のような「義妹」が、彼に仕事を放り出させ、世界中を旅行して回るのに付き合わせることができたのも納得がいく。

クローディアは義妹なんかでは全くなかった。どう見ても、幼い頃からヴィンチェンツォと許嫁の仲だったのだ。彼女が彼の婚約者だったのだ。

そして私こそが、彼らの関係においてずっと邪魔者扱いされていたのだ。

再びスマートフォンが震えた。今度は、クローディアから送られてきた家族写真だった。

写真にはこんなメッセージが添えられていた。

【ベラ、そもそもあなたのものじゃない場所にしがみつくのはやめて。もっと賢い人だと思ってたけど、意外と往生際が悪いのね。

ヴィンチェンツォはこの子が自分にそっくりだと言っているわ。あなたはどう思う？】

私はそのメッセージをちらりと見ただけで、チャット画面を閉じた。彼女がそこまで彼を欲しいと言うのなら、くれてやればいい。

連絡先リストを開き、もう忘れかけていた番号をタップした。

「アレクサンダー……賭けは私の負けよ。あなたについて行くわ。でも、一つお願いがあるの。私が死んだように偽装してちょうだい」