Todos los capítulos de 灰燼の先に咲く、私の夏: Capítulo 1 - Capítulo 10

婚約から七日目、恋人の高橋悠真（たかはし ゆうま）はガンを患う忘れられない人である伊藤美咲（いとう みさき）と結婚すると言い出した。私、浅野夏美（あさの なつみ）が首を縦に振らないでいると、彼は毎日のように私に身を引くよう説得してきた。結婚式の前日になってようやく、一通の結婚招待状が届いた。私たちの結婚計画は、新婦をすり替えて予定通りに進められていたことに、私はそこで初めて気がついた。彼は最初から、私の気持ちなどこれっぽっちも考えていなかったのだ。この瞬間、彼への思いは完全に冷めきった。だから私はプロポーズの指輪を投げ捨て、連絡先から彼に関するすべてを完全に消去して一切の繋がりを断った。そして彼の結婚式当日、国際航空プロジェクトへと参加した。それ以来、二度と会うことはなかった。……「何度も言ってるだろ、美咲はガンなんだ。末期なんだよ！俺が彼女と結婚式を挙げるのは、彼女を喜ばせて、願いを叶えてやりたいからだけだ」悠真はまたしても、美咲と結婚したいと私に要求してきたが、私は相変わらず首を横に振って同意しなかった。彼は箸をテーブルに叩きつけ、ひどく失望したような顔で私を見た。「夏美。どうしてそんな風になっちゃったんだ？」失望と非難の入り混じった彼の言葉が、すでに傷だらけの私の心に深く突き刺さった。私は呆然と顔を上げて悠真を見た。私と言い争ったせいで、彼の目にはまだ怒りの色が残っていた。悠真がここまで感情をあらわにするのを見るのは珍しかった。私の記憶の中の悠真は、どんなことに対しても冷静で、自制心のある人だった。父が亡くなった日、途方に暮れる私に寄り添い、葬儀の手配を一緒に手伝ってくれたのは彼だった。悠真の心の中の悲しみも、私に劣らないくらい深いことは分かっていた。私の父は彼の恩師だった。彼は心の中でどれほど悲しんでいても、ただ涙を堪えて目を赤くするだけだったのだ。彼はいつもとても理性的だった。しかし、そんな彼の理性も、美咲のこととなるとすべて消え失せてしまうのだ。初めて美咲に会った日のことをふと思い出した。それはとても穏やかな朝で、悠真はキッチンで私のためにみそ汁を作ってくれていた。彼の幼馴染の高木辰哉（たかぎ たつや）が美咲を連れて私たちの家にやって来た。美咲を見た瞬間、

悠真が帰宅したとき、私は彼と美咲の名前が記された結婚招待状を、そっとローテーブルの上に戻しておいた。ソファーに呆然と座り込んでいる私を見て、彼の瞳に一瞬だけ罪悪感がよぎった。そして私に近づき、手を伸ばして抱き寄せ、キスをしようとしてきた。彼の体から消毒液の匂いだけでなく、甘ったるい薔薇の香水の匂いが漂ってきた。今日、病院で彼と美咲が情熱的に唇を交わしていた光景が脳裏に蘇り、ふいに激しい吐き気を覚えて、私は慌てて彼を突き飛ばした。悠真の顔は途端に険しくなった。「また始まったのか。いい加減にしてくれよ。夏美、こっちは病院から帰ってきたばかりでひどく疲れてるんだ。わがままを言うのも大概にしろ」行き場のない悲しみが胸を押し潰しそうで、呼吸をすることさえままならない。そのあまりの息苦しさに、目頭が熱く焼けるようだった。悠真はため息をつき、それ以上は何も言わなかった。彼は書斎に長い間こもっていた。私はいつもなら、彼のためにみそ汁を作って届けていたが、その夜はそんな気にもなれず、ただベッドで固く丸まっていた。翌朝、目が覚めると、悠真がコップ一杯のぬるま湯を運んできた。その口調は、何事もなかったかのように穏やかだった。「君がどうしても嫌だと言うなら、この話はもうおしまいだ。ほら、温かいものでも飲んでシャキッとしなよ」私は少し驚いた。あの招待状にはもう美咲の名前が記されていたというのに、彼は彼女と結婚するのを諦めたのだろうか。冷え切っていたはずの胸の奥に、ふと、場違いな期待が芽生えてしまった。しかしその微かな期待は、私がぬるま湯を飲み、耐え難い睡魔に襲われた瞬間に跡形もなく消え去った。悠真は水に細工をしていたのだ。完全に意識を失う直前、悠真が私を抱き上げ、いたわるようにベッドへ横たえるのを感じた。私の頬を伝う涙に気づいた彼は、それを丁寧に拭い去り、唇に軽くキスを落とすとため息をついた。「夏美、君なら分かってくれるはずだ。この先……必ず君に償うから」私はそのまま、深い闇の底へと沈んでいった。鼻を突く焦げ臭い匂いで、ようやく朦朧とした意識が戻った。炎の海はすでにキッチン全体に広がっていた。私は力が入らない体を必死に支え、水でずぶ濡れにした布団を被ると、鉛のように重い足を引きずり、ふらふらと部屋のドアへ

次に意識が戻ったとき。そこが三途の川などではなく、消毒液の匂いが立ち込める病室だと気づいた。真緒は魂が抜けたような顔で寄り添っていたが、私の目が開いたのを見るなり、わっと泣き出した。「よかった……本当によかった、死んじゃったかと思ったんだから……」私の視線は、彼女のそばに立つ男性に向けられた。上の階に住む元戦士で、何度か見かけたことのある渡辺海斗（わたなべ かいと）だ。悠真はずっと彼のことを嫌っていた。陰気で、どこか精神を病んでいるようだと言い、粗野で声が大きく、言葉遣いも乱暴だと決めつけていた。けれど今、彼の逞しい背中を眺めていると、不思議と震えが止まり、深い安心感が胸に広がっていくのを感じた。海斗は私が目を覚ましたのを見て、照れくさそうに頭を掻き、屈託のない笑みを浮かべた。「俺は耳が良くてな、人より聴力が優れてるんだ。お前の助けを呼ぶ声が聞こえたから、チェーンソーを取りに戻ってドアを切断したんだよ。頑丈な鉄扉じゃなかったのが不幸中の幸いだな、じゃなきゃ今頃、お前は灰になってたところだ」私は涙を浮かべながら彼に微笑みかけた。そして、包帯が巻かれた彼の腕に視線を落とす。「……ありがとう」海斗の髪は炎に舐められ、無残に焼け焦げていた。真緒はそばで沈黙しており、何か言いたそうにしていたが、どう切り出せばいいのか分からないようだった。しばらくして、彼女はようやく口を開いた。「夏美、落ち着いて聞いてね。あのね……」彼女は目をギュッと閉じ、早口で言った。「あなた、妊娠してたの。でもまだ初期だったから……お腹の子は、助からなかった……」私は呆然とした。ここ最近は悠真と口論が絶えず、生理不順も重なっていたから、自分が妊娠しているとは思いもよらなかったのだ。無意識に下腹部を撫で、最後に無理やり真緒へ笑顔を見せた。「……そう、よかったわ」平らな下腹部にそっと指先を這わせる。そこにはかつて一つの命が宿っていた。私はその存在を知る間もなく、失ってしまった。身をよじるような苦しみは訪れなかった。ただ、ぽっかりと空いた心の穴を、ひどく冷ややかな虚無が満たしていく。本当に、これでよかったのだ。悠真と美咲が繰り広げる、自分勝手な悲恋ごっこに、子供まで巻き込んで苦しむ必要はない。産むべきか否かと独り

悠真は呆然としていた。「夏美、何を言っているんだ？美咲は病気なんだぞ。俺はこの目でカルテだって確認したんだ。それに放火事件って……あれはただの不慮の事故じゃないか？あの夜……君は怒るかもしれないが、美咲はずっと俺のそばにいたんだぞ」「私が目を覚ました後、海斗が裏で調べてくれたのよ」私は美咲を見据え、一言一言、悠真に叩きつけるように告げた。「彼女の言う末期ガンも、カルテも、検査報告書も……すべてが偽造されたものよ。そして放火事件については、警察の捜査結果が出ているわ。そっちでたっぷり説明することね」美咲の顔から血の気が引き、今にも崩れ落ちそうにふらついた。「嘘よ……私、本当に病気なの。それに、火事のことなんて私、何も知らないわ！」私は構わず言葉を続けた。「あなた、病気なんかじゃない。ただ悔しかっただけでしょう。悠真が他の女を愛するのが許せなくて、病気のふりをして戻ってきたのよ。あなたは人を雇って火を放った。でも、火の手が予想以上に大きくなりすぎて、警察が徹底的に洗ったのよ。火災発生前、監視カメラの死角からコソコソと現場に近づく人影が映っていたのよ。警察がその線を洗っていくと、美咲、あなたに行き着いたわ……あなたがその実行犯に大金を振り込んでいた記録にね。……実を言うと、さっき言った検査報告書そのものは『本物』なのよ。ただ、本当にガンを患っていたのは、その実行犯の男。そして、あなたのお腹の子も……当然、その男の子供よ。死を悟った彼は、せめて生まれてくる我が子には『科学者』という立派な肩書きを持つ父親をあてがってやりたいと思ったわけだ。おめでとう、悠真。他人の子の父親になれて」「でたらめよ！」美咲が金切り声を上げた。「でたらめ？」私は笑った。笑いながら、また涙がこぼれ落ちた。「じゃあ、もう一度病院で検査を受ける勇気はある？」彼女にそんな勇気はない。そして、悠真だって馬鹿ではない。彼はただ、忘れられない人や、若き日の未練に目を曇らされていたのだ。今、目の前でうろたえ、必死に目を逸らす美咲の姿と、私の言葉が重なり合い、彼は一瞬ですべてを悟った。あの優しく可憐な姿も、病の苦しみも、どうしようもない切実さも……すべてが嘘偽りだったのだと。彼は道化のように、美咲の掌の上でいいよう

美咲の結末は、あっという間に決着がついた。警察の裏付け捜査もすべて完了した。ガンの検査報告書の偽造、実行犯を雇っての放火教唆、さらには詐欺や名誉毀損……積み上げられた数々の罪状はどれも動かぬ証拠として突きつけられ、併合罪として彼女には無期懲役の判決が下った。裁判の当日、私は出廷しなかった。だが、真緒からの話によると、美咲は法廷でも見苦しい言い逃れを試み、「悠真を愛しすぎたあまりに過ちを犯してしまった」と泣き喚いたそうだが、裁判官や陪審員の心を動かすことは微塵もなかった。彼女が最大の武器としていた「儚げな弱さ」は、鉄壁の証拠を前にしてあまりにも脆くも崩れ去った。かつて誰もが同情を寄せたあの「清純なヒロイン」は、今や世間から激しい非難と罵りを浴びる詐欺師、そして卑劣な犯罪者へと成り下がったのだ。美咲が収監された後、悠真はやっと、自分がどれほどの地獄にいたのかを悟った。彼はまるで何かに取り憑かれたように、私の行方を血眼になって探し始めた。そしてようやく突き止めた。私がとうの昔にこの街を去り、健一が主導する国家級の研究拠点へ向かい、亡き父が生涯を愛してやまなかった事業に身を投じていることを。彼はすべてを投げ打った。研究所の仕事を辞め、家を売り払い、辺鄙な場所にある研究拠点まで私を追ってきた。そして、くる日もくる日もゲートの前に、私が姿を現すのを待ち続けた。かつての将来を嘱望された若き科学者としての、知性も気概も見る影もない。頬はこけ、服は汚れ、その眼窩には澱んだ後悔と苦痛だけが溜まっている。その姿は、まるで魂を失った生ける屍だった。警備員に何度追い払われても、彼はゲートの前に土下座し続けた。早朝から深夜まで、雨風に晒されようとも、ただ私に一目会うことだけを懇願していた。その知らせを受けたとき、私は研究室でデータの照合をしていた。ペン先が一瞬ピタリと止まったが、すぐにまた手元の作業に戻り、感情の消え失せた声で言った。「追い払って。会う気はないわ」傍らに立っていた海斗が、黙って私の肩に上着を掛けた。ゲートの方向へ冷ややかな視線を向け、低い声で言う。「……俺が片付けてくる」私は彼の手を引いて止め、静かに首を振った。「いいの。気が済めば、そのうち勝手に帰るわ」だが悠真はまだ諦めなかった。ゲートの前に居座り、通りがかる人々に