灰燼の先に咲く、私の夏

婚約から七日目、恋人の高橋悠真（たかはし ゆうま）はガンを患う忘れられない人である伊藤美咲（いとう みさき）と結婚すると言い出した。

私、浅野夏美（あさの なつみ）が首を縦に振らないでいると、彼は毎日のように私に身を引くよう説得してきた。

結婚式の前日になってようやく、一通の結婚招待状が届いた。

私たちの結婚計画は、新婦をすり替えて予定通りに進められていたことに、私はそこで初めて気がついた。

彼は最初から、私の気持ちなどこれっぽっちも考えていなかったのだ。

この瞬間、彼への思いは完全に冷めきった。

だから私はプロポーズの指輪を投げ捨て、連絡先から彼に関するすべてを完全に消去して一切の繋がりを断った。そして彼の結婚式当日、国際航空プロジェクトへと参加した。

それ以来、二度と会うことはなかった。

……

「何度も言ってるだろ、美咲はガンなんだ。末期なんだよ！

俺が彼女と結婚式を挙げるのは、彼女を喜ばせて、願いを叶えてやりたいからだけだ」

悠真はまたしても、美咲と結婚したいと私に要求してきたが、私は相変わらず首を横に振って同意しなかった。

彼は箸をテーブルに叩きつけ、ひどく失望したような顔で私を見た。

「夏美。どうしてそんな風になっちゃったんだ？」

失望と非難の入り混じった彼の言葉が、すでに傷だらけの私の心に深く突き刺さった。

私は呆然と顔を上げて悠真を見た。私と言い争ったせいで、彼の目にはまだ怒りの色が残っていた。

悠真がここまで感情をあらわにするのを見るのは珍しかった。

私の記憶の中の悠真は、どんなことに対しても冷静で、自制心のある人だった。

父が亡くなった日、途方に暮れる私に寄り添い、葬儀の手配を一緒に手伝ってくれたのは彼だった。

悠真の心の中の悲しみも、私に劣らないくらい深いことは分かっていた。

私の父は彼の恩師だった。彼は心の中でどれほど悲しんでいても、ただ涙を堪えて目を赤くするだけだったのだ。

彼はいつもとても理性的だった。

しかし、そんな彼の理性も、美咲のこととなるとすべて消え失せてしまうのだ。

初めて美咲に会った日のことをふと思い出した。それはとても穏やかな朝で、悠真はキッチンで私のためにみそ汁を作ってくれていた。

彼の幼馴染の高木辰哉（たかぎ たつや）が美咲を連れて私たちの家にやって来た。

美咲を見た瞬間、悠真の顔色は一気に曇った。

「彼女を連れてきて、何をするつもりだ？

お引き取り願いたい。彼女を歓迎する気はないんだ」

悠真のあんなに尖った声を聞いたのは初めてで、私は無意識に物陰に身を隠した。

辰哉は低い声で釈明した。

「そんなにきつい態度とるなよ。みんな長年の友達じゃないか。美咲が昔海外に行ったのも自分を磨くためだったし、悪気があったわけじゃないんだから。

わだかまりがあるなら、ちゃんと言葉にして解決すればいいだろ？恋人に戻るのは無理でも、友人としてならやり直せるはずだ」

悠真の口調は依然として冷ややかだった。

「俺はもう夏美と婚約した身だ。今の俺にとって、美咲は平穏をかき乱す火種でしかない。夏美に余計な誤解をさせたくないし、不安にさせるような真似はしたくないんだ」

私の心は温かくなった。

外に出ようとしたその時、美咲の泣きそうな声が聞こえてきた。

「悠真、ごめんなさい……もうあなたの邪魔はしないわ」

そう言い残し、彼女は背を向けて立ち去った。

辰哉は不満げに彼を責めた。

「その言い方はあんまりだろ！美咲がガンだってこと知ってるのか？末期なんだぞ！

彼女が帰国したのは、残された最後の時間を、お前と一緒に過ごしたかったからだ。お前の心には夏美しかいないだろうけど、美咲はどうなるんだ？あれほど愛し合っていた仲じゃないか！」

辰哉は冷ややかな視線を投げつけ、そのまま立ち去った。

悠真は長い間、キッチンに立ち尽くしていた。

みそ汁は真っ黒に焦げ付き、塩もぶちまけたように入りすぎていた。

しかし彼は何も感じていないようだった。

その日から、悠真は変わってしまった。

美咲はまるで執念深い亡霊のように、私たちの生活に執拗に付きまとって離れなくなった。

私が少しでも不機嫌な態度をとるたびに、悠真はいつも失望したように私を見た。

「夏美、美咲は病気なんだ。

少しでも長く一緒にいてやりたいと思うのは、間違っているのか？」

そして、私の誕生日に、悠真は美咲と一緒に日の出を見に行った。

私たちの記念日には、悠真は美咲と一緒に映画を見に行った。

父の命日でさえ、美咲からの電話一本で、悠真は私を霊園に置き去りにした。

美咲の病状が悪化するにつれ、悠真は生活の拠点を完全に病院へと移し、片時も彼女のそばを離れなくなった。私がこの愛に絶望し、すべてを諦めかけていたその時、悠真は突然私にプロポーズしてきた。

会社のビルの入り口を埋め尽くすほどの、見渡す限りのバラの花。その中心に立ち、悠真は私に優しく微笑みかけた。

「夏美、俺と温かい家庭を築いてくれないか？」

不意に目頭が熱くなった。

悠真の手から花束を受け取り、力強く頷いた。

しかし思いもよらないことに、私たちが婚約してから七日目、悠真は突然私にこう告げた。

「夏美、俺たちの結婚式は一旦延期しよう。美咲と結婚式を挙げると、彼女に約束したんだ」