All Chapters of 秋が深まり、夕日は戻らない: Chapter 1 - Chapter 9

妹・苅野菜々美（かりの ななみ）への肺移植を拒んだ私を、両親はL市一の御曹司と呼ばれる男、岩田真佑（いわた しんすけ）のもとへ送り込んだ。冷徹で人を寄せ付けず、心に忘れられない憧れの女性を抱いていると噂される彼。誰もが私の悲惨な結末を予想していたが、意外にも彼は私を掌中の珠のように大切にしてくれた。結婚して三年、彼は時と場所を選ばず、私を求め続けた。トイレにまでついてきて、洗面台に私を押しつけることもあった。避妊はしていなかったが、一向に子供を授かる気配はなかった。自分が妊娠したと思い込み、期待に胸を膨らませて病院で検査を受けたあの日。私は偶然、真佑と医師の会話を耳にしてしまった。「岩田様、三年前に奥様の片肺をこっそり苅野様に移植させ、今度は彼女に生まれつき不妊だと嘘をつけと言うのですか。自分を愛している女性に、そこまでひどいことをしてもよいのでしょうか」「仕方ないだろう。菜々美は肺が弱い。子供を産めなければ、嫁ぎ先で肩身の狭い思いをすることになる。彼女に適合する肺は、奈々子のものしかなかったんだ」聞き慣れた男の声は、凍りつくほど冷たく、まるで見知らぬ他人のようだ。私が信じて疑わなかった愛も救いも、すべて巧妙に仕組まれたペテンに過ぎなかったのだ。それなら、私は消えるだけだ。病院の廊下の突き当たりで、先ほど私に不妊症という残酷な宣告を下した医師が、複雑な表情を浮かべながら言った。「可哀想に、奥様は妊娠したと思い込んでいました。実際には、私が処方した薬の副作用で吐き気が止まらなかっただけなのに」真佑は眉をひそめた。「それなら、副作用の少ない薬に変えてくれ。彼女の体に万が一のことがあっては困る。菜々美には、まだ奈々子が必要になるかもしれないからな」「いつか真実を知れば、彼女はあなたを恨むと思わないのですか？彼女はあなたとの子をずっと望んでいます。自分が一生母親になれないとも知らずに」医師の声には、隠しきれない憐れみが混じっている。「恨まれても構わない。俺は菜々美が苦しむ姿を見ていられないんだ」真佑の声に苛立ちが浮かんだ。「奈々子を岩田家の嫁にしてやったのだ。それで十分だろう？」……曲がり角に立ち尽くす私の体は、抑えきれないほど震えている。――岩田家の嫁にしてやったって？彼はそんなふうに

母はすぐに眉をひそめて、私を叱り飛ばした。「あなたは妊娠もしてないでしょう。何の病気もないのに、自分の世話くらい自分でしなさいよ。小さい頃からあなたは自分勝手なんだから。ちょっと何か頼めば、すぐ痛いだの辛いだのって」菜々美の病気が診断されて以来、母の目には、私が菜々美のあらゆる移植のドナーとして、少しの反抗も許されない存在に映っているのだ。言い返す気力もなく、私は箸を置いた。かつての自分の小部屋で心を落ち着かせようとしたが、そこはすでに物置と化していた。涙がこみ上げてきたが、乱暴に拭い取った。「真佑に八つ当たりしてるの？身の程をわきまえなさい。私と真佑が長い間かけて築いた絆は、あなたごときが踏み込めるものじゃないのよ」後ろからついてきた菜々美が、夫の不倫相手に対して諭すような傲慢な口調で言い放った。私は鼻で笑った。「なら、どうして彼と結婚しなかったの？」菜々美の口角が深く、歪んで上がった。「手に入らないものこそ価値があるのよ。私は彼に一生、私を想い続けさせ、永遠の盾にさせておくの」絶句した私は彼女のお腹を見つめ、呆然としながら思わず手を伸ばして触れた。すると彼女は勝ち誇った笑みを深め、私の耳元で囁いた。「羨ましい？残念だけど、あなたには一生子供を産めないわ。だって、あなたの肺と肝臓は、今私の体の中にあるんだもの。臓器を失うって、相当しんどいんだってね。一生薬を飲み続けて、ひどい副作用に耐えなきゃいけない。私がそう真佑に話したら、彼は私を可哀想に思って、すぐに助けるって言ってくれたわ。だから彼はあなたと結婚して、甘やかしたのよ。あ、そういえば彼、こうも言ってたわね。『菜々美は昔から体が弱いから、奈々子の健康に気を配り、いざという時に備えておこう』って。感謝しなさい。あなたの価値は私に臓器を提供することだけ。この世に、あなたを愛する人間なんて一人もいないのよ」指先が肌に食い込むほど拳を握りしめ、私は逆上して彼女に平手打ちをしようとした。その瞬間、ドアが乱暴に開かれた。そこには怒りに震える真佑が立っている。彼は駆け寄るとすぐに私の手首を強く掴み、鋭い声を上げた。「何をしてるんだ！妹に手を上げるなんて、どういうつもりだ！」私は冷笑を浮かべた。「あら、心配なの？そんなに愛おしいなら、家に連れて帰っ

「ドナー？」……外の声がひどく騒がしく感じながら、私は枕元のナースコールを押した。直後、真佑が勢いよく入ってきて、苛立ちを滲ませた表情で私の頬に触れた。「やっと目が覚めたか。気分はどうだ？どこか痛むところはあるか？」私は顔を背け、淡々と言い放った。「離婚届にサインして。あなたの顔を見るだけで吐き気がするの」彼は私の冷たい言葉など、気にも留めない様子だ。私の手をそっと取ると、ポケットから指輪を取り出し、薬指に力強くはめた。「馬鹿だな。金に困ってるなら、どうして俺に言わないんだ？こんな大切なものを二度と売ったりしないでくれ、いいな？」私は怒りを押し殺しながら、必死にベッドの上で体を起こした。もう片方の手に点滴が刺さっていることも気にせず、無理やりはめられた指輪を引き抜き、力任せに投げ捨てた。「岩田真佑、離婚よ。離婚したいって言ってるのが分からないの？」手の甲の針から血が逆流している。だが、そんな痛みなどとうの昔に麻痺している。これまでの長い年月、私は全身の痛みを抱えながら生きてきたのだ。真佑がとどめの一撃を刺すまでは。心の底から、もう疲れ果てた。いっそ死んでしまいたいとさえ思った。私は点滴の針を乱暴に引き抜き、目の前の男を冷ややかに見据えながら、静かに問いかけた。「ねえ、真佑。私が死ねば、あなたは満足して私を放してくれるの？」手の甲から滲む血を見つめる彼の瞳は、まるで砕け散るかのように揺れ動いた。彼は一文字一文字を噛みしめるように、重々しく告げた。「二度とその言葉を口にするな。君は長生きするんだ。俺から離れることなんて、絶対に許さない」――長生きって、本当にあり得るのだろうか。私は目を閉じて横になった。もう彼の顔は見たくない。長い沈黙の後、彼が部屋を出ていく足音が聞こえた。私はすぐにスマホを取り出し、電話をかけた。「正式に依頼するわ。証拠をすべて公表して」電話の向こうから、洋貴の含み笑いが漏れた。「いいでしょう。我々の勝利をお祝いしましょう」本当は、人生の最期をあんな連中との泥沼に費やしたくはなかった。洋貴には、私が死んだ後に証拠を出すよう伝えていた。けれど、真佑は悪霊のように私に付きまとう。――死ぬその日まで、「岩田家の嫁」という名に縛られて葬られるなんて、屈辱

鈍い音と共に、骨が砕ける音が聞こえた気がした。次いで、凄まじい悲鳴が響き渡った。菜々美は信じられないといった様子で胸を押さえ、悲劇のヒロインを演じてみせた。「真佑、どうして？奈々子のせいで、私たちの評判は地に落ちたのよ。分かってるの？私は彼女に追い詰められて、流産までしたの。胸が痛くてたまらないわ」真佑の眉間には深い冷気が宿っている。彼は淡々と告げた。「彼女がいなければ、君はとっくに死んでただろう。流産したというなら、それは自業自得だ」菜々美は激しい衝撃を受けたように、傍らの椅子に崩れ落ち、真佑の手を握りしめて涙ながらに問い詰めた。「私を呼んだのは、あなたたち夫婦の絆を見せつけるためなの？彼女に罪悪感があるからって、そうやって私を傷つけるの？」菜々美は怒りを込めて私を睨みつけた。まるで私が男をたぶらかす泥棒猫であるかのように。真実を書き換えるほどの演技力だ。真佑は冷徹な表情で菜々美の手を振り払い、彼女を見つめた。その瞳の奥には、次第に底知れぬ闇が宿っていった。「君たちを呼んだのは、術前検査を受けてもらうためだ」菜々美は一瞬戸惑ったが、すぐに瞳に歓喜の色を浮かべた。「そうなのね。やっぱりあなたは私を愛してるのね。先生から聞いたのでしょう？私、流産して心臓の機能が落ちたって。奈々子の心臓を私に移植してくれるのね？」彼女は再び、獲物を品定めするかのような勝ち誇った目で私を見つめた。「どうせあなたはもうすぐ死ぬんだもの。少しは価値のある死に方をしなさいよ」私はだるくて、彼女と言い争う気力もない。今すぐ自殺してでも、これ以上彼女に臓器を提供しないと心に決めている。ここ数日、真佑が私の心臓を菜々美に密かに移植した事件が、ネット上で炎上し続けている。看護師たちがドアの外で小声で噂しているのが聞こえてくる。真佑は今やどこへ行っても、最低な言葉で罵られ、ゴミを投げつけられているらしい。確かに彼の評判は、落ちるところまで落ちきっている。暇を持て余して一日中私の病室に張り付いているのも、納得がいった。私の容態は急激に悪化し、昏睡状態に陥った。意識はあるものの、どうしても瞼を持ち上げることができず、彼を追い払うこともできない。洋貴が警察官二人を連れて供述を取りに来たが、私は何の反応も示せなかった。ベッド

私は毛布の端を固く握りしめ、冷たく言い放った。「菜々美がどうなろうと、私には関係ない。彼女の運命に巻き込まれたくないの。あなたたちの問題に私を巻き込まないで」真佑は皮を剥き終えたりんごを差し出した。「俺が怖いか？冷たいと思うか？俺が刑務所に入った後、彼女たちが君の生活を乱さないようにしたいだけなんだ」私はりんごを受け取りたくない。「ありがとう。でも、あなたには人を殺してほしくない。私が望むのは、ただあなたと離婚して、それぞれの人生を歩むことだけ」彼は微かに笑みを浮かべ、自分でりんごを一口かじった。真っ黒な瞳には、私には読み取れない多くの感情が渦巻いている。煮えたぎるように熱く、焦がれるような光。彼は目を赤くして、私に尋ねた。「法の裁きを受け、刑に服し、罪を贖った後……俺たちは、やり直せるだろうか？」「いいえ」私はとても穏やかに、恨みの感情もなく、淡々と告げた。「時々思うの。あなたが愛してるふりをしてくれたあの三年間、私は確かに温もりを感じてた。あなたに出会う前から、私の人生はすでに地獄だった。すべての罪をあなた一人に背負わせることはできないわ。もうあなたを恨んではいない。でも、二度と愛することもない。あなたが隣で眠ってるだけで、私は悪夢を見てしまうから」真佑の唇に、あまりにも惨めな笑みが浮かんだ。彼は立ち上がり、部屋を出て行った。そして間もなく、外が急に騒がしくなった。何かただならぬ事態が起きたようだ。数人の看護師が慌ただしく駆け込んできて、問答無用で私を車椅子に乗せた。「どこへ連れて行くの？」「旦那様がもう長くありません。最期に奥様に会いたいと。どうか会ってあげてください」「そんなはずないわ」嘘だ、と思わずに感じた。さっきまであんなに元気だった人が、死ぬはずがない。看護師が早口で説明した。「苅野菜々美様が先ほど亡くなりました。お母様が狂ったようで、果物ナイフで旦那様を何度も刺したんです」救急救命室。真佑は血まみれで横たわっている。下腹部からは絶え間なく血が溢れ出し、止血が追いつかないようだ。私が入っていくと、彼は真っ直ぐに私を見つめ、血に染まった手を差し伸べた。私は数秒ためらったが、その手を握った。彼の口から血が溢れ出し、絞り出すような声で言った。「俺が死ねば、