秋が深まり、夕日は戻らない

妹・苅野菜々美（かりの ななみ）への肺移植を拒んだ私を、両親はL市一の御曹司と呼ばれる男、岩田真佑（いわた しんすけ）のもとへ送り込んだ。

冷徹で人を寄せ付けず、心に忘れられない憧れの女性を抱いていると噂される彼。

誰もが私の悲惨な結末を予想していたが、意外にも彼は私を掌中の珠のように大切にしてくれた。

結婚して三年、彼は時と場所を選ばず、私を求め続けた。

トイレにまでついてきて、洗面台に私を押しつけることもあった。

避妊はしていなかったが、一向に子供を授かる気配はなかった。

自分が妊娠したと思い込み、期待に胸を膨らませて病院で検査を受けたあの日。私は偶然、真佑と医師の会話を耳にしてしまった。

「岩田様、三年前に奥様の片肺をこっそり苅野様に移植させ、今度は彼女に生まれつき不妊だと嘘をつけと言うのですか。自分を愛している女性に、そこまでひどいことをしてもよいのでしょうか」

「仕方ないだろう。菜々美は肺が弱い。子供を産めなければ、嫁ぎ先で肩身の狭い思いをすることになる。彼女に適合する肺は、奈々子のものしかなかったんだ」

聞き慣れた男の声は、凍りつくほど冷たく、まるで見知らぬ他人のようだ。私が信じて疑わなかった愛も救いも、すべて巧妙に仕組まれたペテンに過ぎなかったのだ。

それなら、私は消えるだけだ。

病院の廊下の突き当たりで、先ほど私に不妊症という残酷な宣告を下した医師が、複雑な表情を浮かべながら言った。

「可哀想に、奥様は妊娠したと思い込んでいました。実際には、私が処方した薬の副作用で吐き気が止まらなかっただけなのに」

真佑は眉をひそめた。

「それなら、副作用の少ない薬に変えてくれ。彼女の体に万が一のことがあっては困る。菜々美には、まだ奈々子が必要になるかもしれないからな」

「いつか真実を知れば、彼女はあなたを恨むと思わないのですか？彼女はあなたとの子をずっと望んでいます。自分が一生母親になれないとも知らずに」

医師の声には、隠しきれない憐れみが混じっている。

「恨まれても構わない。俺は菜々美が苦しむ姿を見ていられないんだ」

真佑の声に苛立ちが浮かんだ。

「奈々子を岩田家の嫁にしてやったのだ。それで十分だろう？」

……

曲がり角に立ち尽くす私の体は、抑えきれないほど震えている。

――岩田家の嫁にしてやったって？彼はそんなふうに思っているのか。

今、私が手にしているすべては愛によるものではなく、私の片肺と引き換えに得た報酬だったのだ。

一気に全身の力が抜け、その場に激しく倒れ込んだ。

無様に床に伏し、体が千切れるような痛みに襲われた。立ち上がる気力さえ湧かない。

私に気づいた真佑が大股で歩み寄り、私を抱き起こした。その深い闇のような瞳が私の顔を見つめた。

「どうした？いつからそこにいたんだ？」

袖の中で拳を血が滲むほど握りしめた。今ここで感情をぶつけても何の得にもならないと分かっている。私はいつものように従順なふりをして、彼の胸に顔を埋めた。

「今来たところ。ヒールが高すぎて、足を挫いちゃったみたい」

真佑の強張っていた筋肉が、ようやく緩んだ。彼は私を抱き上げ、外へと歩き出しながら、低く重みのある声で言った。

「二度と、こんなに高いヒールは履くな」

愛してやまなかったその横顔を見つめながら、心の底から冷気が這い上がってくるのを感じた。

――彼はいつ、私の片肺を奪ったのか？

二年前、盲腸の手術をした時だろうか。

あの時はただの軽い不快感だったのに、医師は盲腸炎と診断し、即座に手術を命じた。

真佑は心配のあまり、病院のワンフロアを貸し切り、トップクラスの医療チームを揃えて手術に臨ませた。

あの時は、彼が私を心から愛し、指先ひとつ傷つけることさえ許さないのだと思っていた。

だが、今なら分かる。私は彼に飼われている白ネズミに過ぎなかったのだ。彼が細心の注意を払って私を世話していたのは、菜々美に捧げるための臓器を最高の状態で奪い取るためだった。

……

夕食の席で、真佑は無理にでも私にご飯を食べさせようとした。

彼は優しい表情で、ご飯を口元まで運んでくれた。

「ちゃんと食べないと、体がもたないぞ」

――私の体が不健康になれば、菜々美に健康な臓器を提供できなくなる。そういうことでしょう？

目の前に座る、この優しくて思いやりのある仮面を被った男の顔を見ると、再び吐き気が込み上げてきた。

私はトイレに駆け込み、鍵をかけた。外から呼びかける真佑の声を無視して、食べたものをすべて吐き出した。

ポケットの中で、スマホが突然震えた。

【本当に、ここを離れる決心はつきましたか？】

スマホを握りしめる手に力が入った。あの冷たい真佑の声が蘇った。

【本当よ。一日でも早く】

間もなくして、真佑が使用人に鍵を持ってこさせ、ドアを開けた。彼は眉をひそめて私を見つめた。

「また吐いたのか？前に渡した栄養剤はやめて、新しい方に切り替えよう」