次の春は清らかに의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 8

この街で「世紀の美女」と噂される女がいると聞けば、誰もが決まってこう笑った。「美人なだけじゃなくて、心も広いのよ！旦那の元カノが産んだ子供を二人も育ててるんだから！」だから私・黒澤凛（くろさわ りん）が離婚を切り出した時、誰一人として本気にしなかった。黒澤壮介（くろさわ そうすけ）は目も瞬かせず、無造作に小切手を投げてよこした。「騒ぐなよ。好きなものでも買ってこい」長男の黒澤悠斗（くろさわ ゆうと）はゲームの画面から目を離しもしなかった。「親父を煩わせんな。出ていくなら早くしろよ、どうせ嘘だろ」次男の黒澤蒼（くろさわ あお）はすぐに実の母親に電話をかけた。「あの意地悪なおばさんが出ていくみたい。ママ、準備しといて！」使用人たちまでもが首を振り、「またいつものはったりでしょう」と私を諫めた。それでも私は、悲しくも怒りもしなかった。ただ静かに、既に暗記してしまった電話番号を押した。「文江様、十年のお約束の期日が参りました。妹の命を救っていただいた恩、これにて返し終えました」……壮介の母・黒澤文江（くろさわ ふみえ）は数秒沈黙してから、静かに応えた。「三日後には、出られるように手配しておく」十年連れ添った嫁と姑だ。最後には声がわずかに詰まった。「凛、これまで本当に苦労をかけたわね。あなたが精一杯やってくれたこと、お義母さんは分かってるわ」精一杯――その言葉は、この十年間、何度も耳にしてきた。憐れむ人もいた。皮肉る人もいた。面白がって言う人さえいた。それでも私は後悔していない。精一杯やったからこそ、去り際には後腐れがないのだ。電話を切って出ようとすると、長男の悠斗が正面から飛び込んできた。私だと分かると一瞬ひるんで、すぐに開き直って怒鳴った。「前見て歩けよ！誕生日パーティーの司会もしないで、こんなところで何サボってんだよ！」眉をひそめた。悠斗も蒼も、私がパーティーに参加することを嫌っている。今日はどういう風の吹き回しだろう。深く考えずに、その場を後にした。次の瞬間、リビングの中央に張り出された大きなスクリーンに、私の際どい写真が映し出された。極めて扇情的で下品な、そういう画像だった。会場にいた親たちは一斉に子供の目を塞いだ。嫌悪感をあらわにした視線が私

私は何も言わず、彼らを見送った。出がけに、壮介はいつものように私の頬にキスをした。耳元で囁いた。「帰りにおでん買ってきてやるよ」目の奥がふいに熱くなった。子供たちがまだ小さかった頃のことを思い出す。壮介が内緒でおでんを買ってくると、二人はきゃあきゃあ言いながら群がってきた。「ずるい、ママにだけ買ってくるなんて！僕も食べたい！」壮介は私を庇いながら笑った。「ママはお前たちに甘くて、俺はママに甘い。おあいこだろ」私はおでんを食べながら、彼らのじゃれ合いをのんびりと眺めていた。あの頃、私たちにも幸せな時間があった。だがその瞬間も、過ぎ去った雲のように、風が吹けば消えてしまった。悠斗と蒼はちらりと私を見て、さっきの言葉を後悔しているような様子だった。私のほうへ足を向けかけた時、春香が後ろから二人をさっと引き留めた。私を見る目には、剥き出しの嫉妬があった。三人が出ていった後、私は荷物をまとめ始めた。ベッドの上に置いてあったマフラーに目が止まり、ふと手が止まった。手に取って少し撫でてから、傍にいた家政婦の田中登美（たなか とみ）に差し出した。「登美さん、よければお嬢さんに。子供にはピンクが似合うから」登美の目尻がさっと赤くなり、低い声で言った。「奥様、それは二人の坊ちゃんが一ヶ月かけて編んでくださったもの。ずっと大切にされていたのに、私にはいただけません」私は首を振り、それ以上何も言わなかった。ただ黙って衣類をまとめていると、ニュースに壮介と家族四人の写真が流れた。【速報！黒澤家四人が集結。黒澤氏の婚姻関係に変動か】【世紀の美女、黒澤凛が捨てられる？婚姻危機との報道】かつて私を叩いていたアンチの連中が、一斉にコメント欄に流れ込んできた。【あの女、有名な尻軽でしょ。過去を考えたら捨てられて当然じゃない？】【次の男なんてとっくに見つけてるって。余計な心配しなくていいよ】【十年も子供なし。体がもうダメになってるんでしょ。そりゃ捨てられる】【親もいないし自業自得。天罰よ、ああいう人間には】……悪意に満ちた言葉を読んでいると、それでも体が震えた。幼い頃に両親を交通事故で亡くしたことは、ずっと心の傷だった。妹と二人で生きてきた。そんな時に妹が重い病気を患い、姑

姑の文江に感謝の目を向け、私は迷わず彼女が手配した車に乗り込んだ。体がひどく痛んでいたため、すぐに病院へ向かった。だがどれほど急いでも、間に合わなかった。「もう手遅れです。緊急処置が必要です」頬が強張り、私はじっと腹部を見下ろした。この命は、私が気づく間もなく消えてしまった。この人生では、壮介との子を持つ縁はないのだと、静かに思った。書類にサインをして、手術室に押し込まれた。手術が終わって三時間後、私は飛行機に乗った。この街に一秒たりとも長くいたくなかった。最初に異変に気づいたのは悠斗だった。突然やって来た文江を前に、彼はわけが分からないという顔をした。「おばあちゃん、どうして来たの？」文江は彼の頭をそっと撫で、悠斗と蒼に向かって静かに言った。「二人とも、少し上で遊んでいなさい。春香さんに話がある」二人は顔を見合わせ、素直に二階へ上がった。足音が遠ざかるのを待って、春香は愛想よく微笑みながら文江のそばへ寄った。「文江さん、こんな夜遅くに、どうなさいましたか――きゃっ！」鮮烈な平手打ちが言葉を断ち切った。文江の顔には、隠しようのない嫌悪が浮かんでいた。「落ち着きのない女ね！何度も出たり入ったりして、一体何がしたいの！壮介をどれだけ振り回せば気が済むの？婚約しておきながら式の前日に逃げ出し、壮介が追いかけて事故に遭って、手術の後にたった一目会いに来てほしいと頼んだのに、あれこれ言い訳をして最後には連絡を断つ」過去起きた出来事を口にする文江の目は怒りに燃えていた。恨まずにはいられなかった。「事業で散々な成績を出したら、のこのこ戻ってきて。恥ずかしくないの？」春香は唇をきつく噛み締め、顔色を失っていた。だが一言も否定できなかった。全て事実だったから。腫れた頬を抱えたまま、春香は憤然と言い返した。「どう転んでも、私は壮介の子を二人も産んでいるのよ！それだけで、子供も産めないあの女よりましでしょう！」文江の威厳ある顔には、何の表情も浮かばなかった。冷ややかに一瞥してから、容赦なく言った。「あなたは凛の足の爪の垢にも及ばない。彼女には品があり、責任感がある」春香は歯ぎしりしながら言い返そうとしたが、文江はそれより先に続けた。「悠斗と蒼の好きな食べ物を知っ

壮介は疲れたようにこめかみを押さえ、珍しく声に力がなかった。「どこにいるのか、分からないんだ……」言い終えた瞬間、ある人物が頭に浮かんだ。迷わず車の鍵を掴み、急いで外へ出た。アクセルを踏んで本家へ向かった。「お母さん！お母さん、出てきてください！」文江がゆっくりと出てきて、お茶を一口飲んでから、のんびりと言った。「何の騒ぎ？」壮介は単刀直入に切り出した。「凛を逃がしたのはお母さんですか？」「そうよ。それが何か？」壮介は焦りをあらわにした。「彼女はどこに行きましたか？」文江は首を振った。「教えるつもりはない」「彼女は俺の妻です。なんの権限があって！」「もう妻じゃない。離婚届を出しておいたから」壮介の頭の中が一瞬真っ白になり、その場にへたり込んだ。続いて胸の底から、激しい怒りが込み上げた。ずっと敬ってきた母親に向かって、初めて怒鳴り声を上げた。「ひどすぎる！俺の結婚のことなのに、妻のことなのに、なんてことをするんですか――」「なんてこと？」文江は真っ直ぐに睨み返した。「これを見なさい！」文江が見せたのは、一本の動画だった。壮介の胸が縮んだ。動画の中で、春香はバーで友人たちに得意げに話していた。「刃を仕込んだのは私よ！あははは、あのいけ好かない女を完全に追い出すためにやったの！私の代わりができるとでも思ってたの？ 笑わせないで。黒澤の父と子三人なんて、私が望めばいつだって取り戻せるんだから！」……この瞬間、壮介の血の気が引いた。またしても騙されていたとは。胸が痛みで締め付けられる中、文江がさらに静かに言葉を続けた。「凛が妊娠していたこと、知ってた？私が間に合わなければ、凛まで失うところだった。あの子は、あなたが自分の手で葬ったの」文江は壮介を見据えて、一言一言を刻みつけるように言った。「あなたは父親として失格よ。あの子をどこまで苦しめれば気が済むの！」壮介の表情が一瞬崩れ、そのあと後悔と苦しみが波のように押し寄せ、じわじわと彼を飲み込んでいった。「知らなかった、本当に何も知らなかった……」文江は冷ややかに笑った。「知らなかったから手を上げていいの？凛を射止められたのが自分の魅力のおかげだとでも思ってるの？あの頃