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第7話
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次の春は清らかに 第8話
悠斗は異変を察し、すぐに口を閉じた。蒼を連れて二階へ上がった。春香は壮介が自分の味方だと思い、うきうきしながら甘えた。「あなた、ありがとう――きゃっ！」壮介は彼女の髪を掴み、冷たい目で見下ろした。「今日から出ていけ。どこから来たのか知らんが、そこへ帰れ。分かったか？」春香は歯を震わせ、信じられないという表情を浮かべた。「何？追い出すつもり？」「もともとここはお前の場所じゃない。何の資格があって居座るんだ」春香は引き下がらなかった。甲高い声で叫んだ。「あなたの子を二人も産んだじゃない！」壮介は頷いたが、表情には何の感情も浮かばなかった。「じゃあ連れていけ。二人が承知するかどうか、見てみろ」言葉が終わるや、二人の息子が号泣しながら二階から飛び下りてきた。「パパ、嫌だ、嫌だ！」春香へ向き直り、嫌悪をあらわにして叫んだ。「早く出ていけよ！もうお前の顔なんか見たくない！」春香は顔をひきつらせ、狂ったように怒鳴り散らした。「何なのこの子たちは！私はあんたたちの母親よ！追い出そうとするなんて、夢でも見てるんじゃないの！死んでもここを出ていかない！」壮介は冷ややかに笑い、目には一欠片の情もなかった。振り返って警備員を呼び、春香を外へ放り出させ、最後に冷たく言い渡した。「これからは、誰であれ、ここへ入れた者も一緒に出ていってもらう」同じ頃、別の街で、私は妹の住所を見つけていた。顔を見た瞬間、白川芽依（しらかわ めい）は涙を流した。「お姉ちゃん、私のせいだよ」私は芽依の頭を撫でてやった。「誰も強制しなかったわ。私が自分で決めたことよ」そして、芽依の頬をつまんで、軽い口調で言った。「早くご飯を作ってよ、お腹が空いて死にそう」お腹が空いたと聞くと、芽依はすぐにキッチンへ向かった。今の彼女は大学を卒業し、教師にもなっていた。穏やかで豊かな生活を送っている。この街に小さなマンションの頭金も払い済みだ。安心して見送ることができた。芽依のところを出たら、北へ向かうつもりだ。以前の業界の友人が吹き替えの仕事を回してくれた。試してみようと思っている。何事も最初の一歩が難しいが、あれだけ長く積み上げてきた下地がある。きっとやり直せる。半月後、私は芽依の家で三
次の春は清らかに 第7話
壮介は疲れたようにこめかみを押さえ、珍しく声に力がなかった。「どこにいるのか、分からないんだ……」言い終えた瞬間、ある人物が頭に浮かんだ。迷わず車の鍵を掴み、急いで外へ出た。アクセルを踏んで本家へ向かった。「お母さん！お母さん、出てきてください！」文江がゆっくりと出てきて、お茶を一口飲んでから、のんびりと言った。「何の騒ぎ？」壮介は単刀直入に切り出した。「凛を逃がしたのはお母さんですか？」「そうよ。それが何か？」壮介は焦りをあらわにした。「彼女はどこに行きましたか？」文江は首を振った。「教えるつもりはない」「彼女は俺の妻です。なんの権限があって！」「もう妻じゃない。離婚届を出しておいたから」壮介の頭の中が一瞬真っ白になり、その場にへたり込んだ。続いて胸の底から、激しい怒りが込み上げた。ずっと敬ってきた母親に向かって、初めて怒鳴り声を上げた。「ひどすぎる！俺の結婚のことなのに、妻のことなのに、なんてことをするんですか――」「なんてこと？」文江は真っ直ぐに睨み返した。「これを見なさい！」文江が見せたのは、一本の動画だった。壮介の胸が縮んだ。動画の中で、春香はバーで友人たちに得意げに話していた。「刃を仕込んだのは私よ！あははは、あのいけ好かない女を完全に追い出すためにやったの！私の代わりができるとでも思ってたの？ 笑わせないで。黒澤の父と子三人なんて、私が望めばいつだって取り戻せるんだから！」……この瞬間、壮介の血の気が引いた。またしても騙されていたとは。胸が痛みで締め付けられる中、文江がさらに静かに言葉を続けた。「凛が妊娠していたこと、知ってた？私が間に合わなければ、凛まで失うところだった。あの子は、あなたが自分の手で葬ったの」文江は壮介を見据えて、一言一言を刻みつけるように言った。「あなたは父親として失格よ。あの子をどこまで苦しめれば気が済むの！」壮介の表情が一瞬崩れ、そのあと後悔と苦しみが波のように押し寄せ、じわじわと彼を飲み込んでいった。「知らなかった、本当に何も知らなかった……」文江は冷ややかに笑った。「知らなかったから手を上げていいの？凛を射止められたのが自分の魅力のおかげだとでも思ってるの？あの頃
次の春は清らかに 第6話
春香の反応は激しかった。甲高い声で制した。「あいつをおばあちゃんって呼ぶな！これからは私の前では絶対に呼ばないで！」蒼はもともと文江によく懐いていたため、すぐに泣き出した。悠斗は蒼をなだめながら、腑に落ちない様子で言った。「なんで？おばあちゃんは僕たちにあんなによくしてくれるのに」春香はそれ以上は答えず、部屋の中をうろうろし始めた。「お父さんは？ どこにいるの？」「分からない……」悠斗は首を振った。春香はすぐに電話をかけた。呼び出し音が鳴る中、一階の客室で壮介を見つけた。「壮介、壮介、起きて！」十数秒後、壮介はゆっくりと目を覚ました。春香は喜び勇んで彼の胸に飛び込んだ。「壮介、やっと起きた。びっくりしたじゃない！」だが壮介は真剣な顔で彼女を押しのけ、地下室へ向かった。だが下まで降りても、凛の姿はどこにもなかった。春香が後を追い、甘えるように言った。「もう探さなくたっていいじゃない。逃げたなら逃げたでせいせいするわ。これでやっと家族四人で一緒にいられる」しばらくしてから、壮介はその言葉が心に落ちたのか、頷いて彼女と肩を並べて部屋へ戻った。春香は喜んで寝室へ飛び込み、クローゼットの中のブランド品を身につけ始めた。鏡の中の宝飾品と服に囲まれた自分を見て、満足気な表情をした。「これは全部もともと私のものだったのよ」「ねえ、数学の問題を教えてくれる？」悠斗が入口に立ち、ノートを手に言った。春香は一瞬戸惑い、それから気のない様子で手を振った。「お父さんに教えてもらいなさい」悠斗は眉をひそめた。「お父さんは仕事で忙しくて時間がない。いつもは凛さんが教えてくれてたんだ」言い終わる頃、目の奥にわずかな寂しさが過ぎった。かつて根気よく宿題を見てくれた凛のことを、ふと思い出したようだった。春香はそれを素早く察し、苛立ちを隠せずにノートをひったくった。「数学の問題くらい、私に任せなさい」だが十分間目を凝らしても、一つの解法も思い浮かばなかった。ついに腹立ち紛れにノートを放り投げた。「お金があるんだから、家庭教師を雇えばいいでしょ」そう言い捨てると、バッグを掴んで遊びに出かけた。悠斗はその場に立ち尽くし、蒼がノートを拾って渡してくれてようやく我に返っ
次の春は清らかに 第5話
姑の文江に感謝の目を向け、私は迷わず彼女が手配した車に乗り込んだ。体がひどく痛んでいたため、すぐに病院へ向かった。だがどれほど急いでも、間に合わなかった。「もう手遅れです。緊急処置が必要です」頬が強張り、私はじっと腹部を見下ろした。この命は、私が気づく間もなく消えてしまった。この人生では、壮介との子を持つ縁はないのだと、静かに思った。書類にサインをして、手術室に押し込まれた。手術が終わって三時間後、私は飛行機に乗った。この街に一秒たりとも長くいたくなかった。最初に異変に気づいたのは悠斗だった。突然やって来た文江を前に、彼はわけが分からないという顔をした。「おばあちゃん、どうして来たの？」文江は彼の頭をそっと撫で、悠斗と蒼に向かって静かに言った。「二人とも、少し上で遊んでいなさい。春香さんに話がある」二人は顔を見合わせ、素直に二階へ上がった。足音が遠ざかるのを待って、春香は愛想よく微笑みながら文江のそばへ寄った。「文江さん、こんな夜遅くに、どうなさいましたか――きゃっ！」鮮烈な平手打ちが言葉を断ち切った。文江の顔には、隠しようのない嫌悪が浮かんでいた。「落ち着きのない女ね！何度も出たり入ったりして、一体何がしたいの！壮介をどれだけ振り回せば気が済むの？婚約しておきながら式の前日に逃げ出し、壮介が追いかけて事故に遭って、手術の後にたった一目会いに来てほしいと頼んだのに、あれこれ言い訳をして最後には連絡を断つ」過去起きた出来事を口にする文江の目は怒りに燃えていた。恨まずにはいられなかった。「事業で散々な成績を出したら、のこのこ戻ってきて。恥ずかしくないの？」春香は唇をきつく噛み締め、顔色を失っていた。だが一言も否定できなかった。全て事実だったから。腫れた頬を抱えたまま、春香は憤然と言い返した。「どう転んでも、私は壮介の子を二人も産んでいるのよ！それだけで、子供も産めないあの女よりましでしょう！」文江の威厳ある顔には、何の表情も浮かばなかった。冷ややかに一瞥してから、容赦なく言った。「あなたは凛の足の爪の垢にも及ばない。彼女には品があり、責任感がある」春香は歯ぎしりしながら言い返そうとしたが、文江はそれより先に続けた。「悠斗と蒼の好きな食べ物を知っ
次の春は清らかに 第4話
だが彼女の言葉が終わった瞬間、耳元に顔を寄せた春香がひそかに声を落とした。「どこまでも思い知らせてやるわ。この家で誰が一番愛されてるか、見せてあげる」そう言いながら、私の手を掴んで傷口に押し当てた。「きゃあっ！」春香が悲鳴を上げて崩れ落ちると、次の瞬間、三人の男が一斉に彼女のほうへ駆け寄った。壮介が抱き上げ、悠斗は盾のように二人の前に立ちはだかった。何千回も心の準備をしてきたつもりだったが、それでもこの光景に胸がきゅっと締めつけられた。次の瞬間、額に額縁が叩きつけられた。目の前が暗くなり、再び目を開けた時には血が頬をつたって流れていた。蒼はさすがにやりすぎたと感じたのか、少し怯えた様子だった。「ママを傷つけるな」私は何も感じなかった。ただ床に落ちた写真をぼんやりと見つめた。結婚五年目に、二人の子を引っ張って撮ったものだ。私は幸せそうに二人を抱きしめ、壮介が後ろから私を包んでいた。あの頃は、今が幸せの始まりだと信じていた。だが五年後の今、現実はあまりにも残酷にそれを否定した。最初から、そんな期待を持つべきではなかった。ゆっくりと立ち上がり、一言も言わずに荷物を取りに向かった。すると春香が甲高い声で叫んだ。「またこっちに来る！助けて、助けて！」壮介の目に怒りの炎が燃え上がり、行く手を遮った。平手打ちが来て、私はそのまま倒れ込んだ。今度は、半身が痺れた。下腹部に、刺すような鋭い痛みが波のように押し寄せた。そこでふと頭に浮かんだ。生理が二ヶ月来ていない。壮介は私がまた春香を傷つけることを恐れ、地下室へ私を引き摺っていった。私は腹部を押さえながら、彼の袖を掴んで震える声で言った。「妊娠してるかもしれない。生理が来てないの、覚えてるでしょう。病院に連れて行って！」壮介の足がぴたりと止まった。振り向いた目に動揺が走った。だが春香の手前、顔に迷いが浮かび、私の言葉が本当かどうか測りかねているようだった。目から涙が溢れ、足元がふらついた。「本当につらい、頭が痛くて吐きそう……」顔色の悪さを見て、悠斗の目に一瞬複雑な色が過ぎり、静かに言った。「医者を呼んでやれよ。仮病を使うような人じゃないから……」蒼も黙ったまま、兄の言葉に頷いた。次の瞬間、リビングから陶器の割れ
次の春は清らかに 第3話
私は何も言わず、彼らを見送った。出がけに、壮介はいつものように私の頬にキスをした。耳元で囁いた。「帰りにおでん買ってきてやるよ」目の奥がふいに熱くなった。子供たちがまだ小さかった頃のことを思い出す。壮介が内緒でおでんを買ってくると、二人はきゃあきゃあ言いながら群がってきた。「ずるい、ママにだけ買ってくるなんて！僕も食べたい！」壮介は私を庇いながら笑った。「ママはお前たちに甘くて、俺はママに甘い。おあいこだろ」私はおでんを食べながら、彼らのじゃれ合いをのんびりと眺めていた。あの頃、私たちにも幸せな時間があった。だがその瞬間も、過ぎ去った雲のように、風が吹けば消えてしまった。悠斗と蒼はちらりと私を見て、さっきの言葉を後悔しているような様子だった。私のほうへ足を向けかけた時、春香が後ろから二人をさっと引き留めた。私を見る目には、剥き出しの嫉妬があった。三人が出ていった後、私は荷物をまとめ始めた。ベッドの上に置いてあったマフラーに目が止まり、ふと手が止まった。手に取って少し撫でてから、傍にいた家政婦の田中登美（たなか とみ）に差し出した。「登美さん、よければお嬢さんに。子供にはピンクが似合うから」登美の目尻がさっと赤くなり、低い声で言った。「奥様、それは二人の坊ちゃんが一ヶ月かけて編んでくださったもの。ずっと大切にされていたのに、私にはいただけません」私は首を振り、それ以上何も言わなかった。ただ黙って衣類をまとめていると、ニュースに壮介と家族四人の写真が流れた。【速報！黒澤家四人が集結。黒澤氏の婚姻関係に変動か】【世紀の美女、黒澤凛が捨てられる？婚姻危機との報道】かつて私を叩いていたアンチの連中が、一斉にコメント欄に流れ込んできた。【あの女、有名な尻軽でしょ。過去を考えたら捨てられて当然じゃない？】【次の男なんてとっくに見つけてるって。余計な心配しなくていいよ】【十年も子供なし。体がもうダメになってるんでしょ。そりゃ捨てられる】【親もいないし自業自得。天罰よ、ああいう人間には】……悪意に満ちた言葉を読んでいると、それでも体が震えた。幼い頃に両親を交通事故で亡くしたことは、ずっと心の傷だった。妹と二人で生きてきた。そんな時に妹が重い病気を患い、姑
