Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

　薄暗い自室に、モニターの冷たい光だけが煌々とユウの顔を照らしていた。時刻は深夜二時を回ったところだが、ユウの瞳はまだ冴えわたっている。指先がキーボードの上を忙しく滑り、クリック音とチャットの通知音が単調なリズムを刻んでいた。二十代半ばになった今も、彼が没頭するのはこの仮想世界だけだった。　ユウにとって、現実世界は冷たく、そしてどこか居心地の悪い場所だった。中学校と高校で受けた陰湿ないじめの記憶は、今なおユウの心を重く縛りつけている。教室の隅で身を縮こませた感覚、ヒソヒソと交わされる嘲笑の声、そして誰にも助けを求められなかった孤独。その痛みが、ユウを現実から遠ざけ、このデジタルな世界へと深く引きずり込んだのだ。　ディスプレイに映し出された彼の分身、騎士アバターは、煌びやかな鎧を纏い、強力な武器を携えている。ゲームの中の彼は「レオン」と名乗り、頼れる仲間として、チームのリーダーとして活躍していた。現実のユウが持てなかった自信、能力、そして何よりも「居場所」が、そこには確かに存在していた。「レオンさん、今のムーブ完璧でしたね！さすがです！」　ヘッドセットの向こうから、聞き慣れた仲間の明るい声が届く。それは、ユウの現実の友人たち――彼に会ったこともない、ゲーム内の仲間たちの声だった。　彼らの言葉は、現実で誰からも向けられなかった、純粋な承認だった。その甘い蜜のような心地よさに浸るため、ユウは毎月の給与の大半をこのゲーム内のアイテムやガチャに惜しみなく投じていた。現実の生活費は最低限に切り詰め、食事はコンビニ弁当ばかり。部屋の中には空のペットボトルと菓子の袋が散乱し、異臭さえ漂い始めていたが、ユウは気にしない。彼にとって、現実の部屋よりも、画面の中の城砦や戦場こそが、真の居場所なのだから。　ふと、ユウは目を細め、画面から視線を外した。部屋の隅にあるカレンダーの日付が目に入る。週末、同僚が楽しそうに話していた合コンやデートの話題が、唐突に脳裏をよぎった。彼女、女友達……それらはユウにとって、あまりにも遠い、別世界の出来事のように感じられた。現実の女性と目を合わせることすら、今のユウには想像もつかない。「……いや、どうでもいい」　ユウは小さく呟くと、再び画面に集中した。キーボードを叩く指に、力がこもる。今、仲間たちが次のレイドボス攻略を待っている。レオンがいな

　木漏れ日の下、ユウが新しい体としなやかな筋肉の感触に夢心地でいると、周囲の静寂を切り裂いて、微かな物音が鼓膜を震わせた。　ガサガサ……。　それは、少し離れた草むらを何かが這いずるような、極めて小さな音だった。しかし、ユウの耳はそれを鮮明に捉えた。「ん？　俺って……そんなに耳が良かったっけ？　あんな離れてる場所の音が聞こえるのか？　殺気を感じるとか……変な感じだな」　現実のユウなら、仕事の騒音で耳鳴りがしていることが常だった。だが、今の彼は、音源の位置まで特定できるかのような鋭敏な聴覚を持っていた。さらに、その音の背後に隠された、ぞわりと肌を粟立たせるような、冷たい悪意を肌で感じ取っていた。　ユウはのんきに夢の中の現象だと考え事をしていたが、ふと意識を集中し直すと、その「変な感じ」の正体が理解できた。背中から、側面から、そして前方からも、複数の冷たい視線が彼に集中している。それは獲物を狙う獣のような、純粋な殺気だった。「あぁ……これって、俺……狙われてる感じか」　危機的な状況であるにもかかわらず、ユウの心臓は不思議と高揚していた。これは夢だという確信が、彼から現実的な恐怖を奪っていたのだ。　ユウは即座に腰に手をやった。革のベルトに収められた鞘から、彼は初めて自分の剣を抜き放つ。　キィン、という澄んだ金属音が森に響き渡った。　抜き放たれた剣は、空気を切り裂きながら木漏れ日を反射し、眩い輝きを放った。それはただの鉄ではない。刀身全体に精緻な模様が施され、まるで水面のように滑らかに磨き上げられている。青みがかった鋼の色は、その並外れた硬度と切れ味を物語っていた。柄の装飾に埋め込まれた青い魔石が、微かに脈打つように光を放っている。手に伝わる冷たくずっしりとした重みが、この武器が本物であることを示していた。「おぉっ、これって……俺が苦労して難関なイベントをクリアーして手に入れた剣じゃん」　ユウは歓喜に声を上げ、その豪華な剣をまじまじと見つめた。現実の彼なら高額な課金でしか手に入らなかった、正真正銘のレアアイテムだ。　ユウは興奮した様子で剣を、まるで玩具のように軽々と一閃した。ヒュン、という鋭い風切り音を残して、剣は寸分の狂いもなく元の位置に戻る。　剣は見た目通りずっしりと重い。しかし、以前の貧弱な体では重くてまともに構えることすら叶わなかったはず

　助けを求める少女は、淡い栗色のセミロングヘアが、怯えで身を震わせるたびに柔らかく広がって風に揺れていた。顔は恐怖で蒼白になり、琥珀色の瞳からは大粒の涙がとめどなく溢れている。その瞳には、ユウではなく、眼前の巨大な魔獣の姿だけが映っていた。「グルルルルッ！」　ワイルドボアは少女に向かって突進しようと、低く唸りを上げた。一刻の猶予もない。「おい、そこを動くな！」　ユウは叫びながら、一気にワイルドボアの側面に回り込んだ。彼は腰から剣を抜き放ち、その勢いを利用して、魔獣の分厚い皮を狙って水平に薙いだ。　キィィィン！　硬い皮と剣がぶつかり、甲高い音が森に響く。ワイルドボアの体には浅い傷しかつかなかったが、その攻撃の意図は削がれた。魔獣は少女への注意を外し、ユウへとその大きな頭部を向けた。「グルオオオッ！」　ワイルドボアは方向転換し、その巨体を突進させてきた。地響きがユウの足元に伝わる。ユウは咄嗟に身構えたが、真正面から突っ込むのは危険だと判断した。　（防御魔法で受け止めても、この衝撃はデカすぎる！　ここは機動力で！）　ユウは飛び道具の魔法を使う間もなく、剣の柄を固く握りしめた。迫り来る魔獣の攻撃を、彼は紙一重でかわす。ワイルドボアの牙がユウの横を通過し、頬に微かな風圧を感じた。　回避に成功したユウは、突進で体勢を崩したワイルドボアの側面に、再び回り込んだ。チャンスは一瞬。「今だ！」　ユウは再び剣を構え、今度は一点に力を集中させた。彼は脳内で、剣に雷の魔力を纏わせるイメージを描く。ゲーム内で愛用していた、短時間で攻撃力を増大させるエンチャント魔法だ。　ユウの剣の刀身が、一瞬、青白い光を帯びてバチバチと音を立てた。「ライトニング・ブレード！」　彼は全体重を乗せ、ワイルドボアの分厚い首筋、比較的柔らかそうな急所を狙い、渾身の力を込めて剣を突き立てた。　ズブリッ！　剣は魔獣の硬い皮を深々と貫いた。剣に込められた雷の魔力がワイルドボアの体内で暴れ回り、魔獣は全身を痙攣させた。　ガガアアア……という苦しげな唸り声を上げながら、ワイルドボアの巨大な体は、ユウの目の前で力なく崩れ落ちた。土煙が舞い上がり、静寂が戻る。　ユウは、倒れた魔獣から剣を抜き、その刃についた血を払い落とした。心臓がドクドクと高鳴り、全身の血が熱い。　彼は振り返り、まだうずく

「えへへ。ホントですよ～」　彼女の口調からは、初めてユウと話した時の多少の緊張が消えて、親しみやすさが滲み出ていた。ユウは、その小さな変化が嬉しかった。目の前の可愛い女の子が、自分に対して心を開き始めている。この夢の世界で、ユウは初めて、現実の人間関係に近い温かい繋がりを感じていた。　山菜と薬草が散乱した場所を片付け終えたミユは、再び森の奥へと視線を向け、集中して草花を吟味し始めた。小鳥のような足取りで軽やかに動き回り、腰をかがめては珍しい薬草を摘んでいく。　ユウは剣を抜き、音もなく周囲を警戒していた。彼の鋭敏な聴覚は、再び魔獣が近づいてこないか、絶えず森の音に神経を尖らせている。しかし、その警戒の目は、自然と可愛らしい少女のミユの姿へと吸い寄せられていた。　淡い栗色の髪が、摘み取りの動作に合わせてふわりと揺れる。微かに汗ばんだ彼女の肌から漂ってくるのは、土や草木の匂いに混ざった、ふわっとした甘い良い香りだ。それは、ユウが今まで触れたことのない、生身の女性の匂いだった。その香りを感じるたび、ユウの胸は小さく高鳴った。　（しかし、妙だな……）　ユウは自分の腹に手を当てた。ワイルドボアとの戦闘を終えてから、時間が経ったわけではないのに、胃の奥がグーッと小さく空腹を訴えていた。夢の中であるならば、このような現実的な生理現象が起こるはずがない。　さらに、剣を握る右手のひらには、ワイルドボアの硬い皮膚を貫いた際の強烈な衝撃と振動が、まるでつい先ほどの出来事のように生々しく残っていた。それは、ゲームコントローラーの振動機能などでは再現できない、骨と肉に響く、確かな手応えだった。　聴覚、視覚、触覚、嗅覚、そして味覚（空腹）。全ての五感が、これが「夢」ではないと訴えかけてくる。　ユウは息を飲み、一つの可能性に思い至った。　（実は……これって、よくアニメである転生というヤツなのでは！？）　工場の爆発事故で死んだはずの自分が、オンラインゲームの能力と姿を持ったまま、異世界にやってきた。そうでなければ、この体、この力、この五感のリアルさは説明がつかない。　普通なら、自分が死んだという事実にショックを受けたり、混乱したりするだろう。だが、ユウの心はそうではなかった。孤独な現実から解放され、最強の力と可愛い女の子との出会いを手に入れた今、彼の心のどこかで、「夢じゃな

　ユウは、腰のポーチに手を当てた。そこはゲームで言うところのアイテムボックスに繋がっている場所だ。彼は、その仮想の収納庫から、適当なナイフを一つ取り出した。「はい、これ」　ユウはミユにそのナイフを差し出した。ミユが両手でそれを受け取った瞬間、琥珀色の瞳が大きく見開かれた。「わぁっ、これ……高そうな……ナイフですね……」　ミユの声には、はっきりとした驚きと、わずかな畏れが含まれていた。ナイフの刀身は、ユウが倒したワイルドボアの返り血で汚れていないにもかかわらず、鈍くも鋭くも輝いていた。　それは、ユウがオンラインゲーム内で素材採取用として入手した、質の高い道具だったが、ユウ自身は剣と魔法を使うため、そのナイフがどれほどの価値を持つのか、どこで入手したのかさえも覚えていなかった。ただアイテムボックスに入っていたというだけの代物だった。「……その辺に売ってるんじゃないのか？」　ユウの呑気な言葉に、ミユはナイフから顔を上げて目を丸くした。彼女は再びナイフを目を輝かせながら眺めていた。「え？　あ、知らないですよぅ……わたし、武器なんて買わないですから。きれいなナイフだなぁ……って、思っただけですよ」（そんなに目を輝かせるほどの物なのか……）　ユウはミユの反応を見て、このナイフが単なる道具以上の価値を持つことを理解した。そして、この後しばらく、ミユと一緒にいることになるだろう。（解体や料理を頼むんだ。報酬は必要だろうし、このナイフがちょうどいいか……）「これから、料理や解体をお願いすると思うから……その報酬ってことでナイフをもらってくれるか？」　ユウは少しぶっきらぼうにそう提案した。　ミユは差し出されたナイフを大事そうに握りしめ、ユウの顔を見て激しく動揺した。「えぇ！？　いや、え！？　解体に料理で……こんな高価な物を頂けませんって！　しかも料理までごちそうになるんですよ！？」　彼女は慌てて首を横に振った。報酬どころか、自分がユウに迷惑をかけていると感じているようだった。　ユウは、そんなミユの律儀さが可愛らしく、少しだけ意地悪な言い方を選んだ。「……交渉決裂ってことか？」　ユウが少しだけ残念そうな表情を浮かべると、ミユの瞳は揺れた後、一転して明るいものに変わった。彼女はすぐに意図を理解し、満面の笑みを浮かべた。「へ！？　……にへへ♪　喜んで