All Chapters of 偽愛の大雨が止んだ: Chapter 1 - Chapter 8

【あの時、下が反応しちゃったでしょ？ずっと当てて、痛かったのよ。もう】震える手でメッセージを上にスクロールしたが、それより前は何もなかった。柚が入社して半月、蓮司の部下として働くインターンだ。見た目は華やかで、毎日違うミニスカートを穿いてきては、誰に対しても明るい笑顔を振りまいていた。男性社員が盗み撮りしているのを見て、私は柚に控えめに服装を注意し、問題のある社員に釘を刺しておいた。彼女は表向きは受け入れたが、陰ではその男性社員たちと一緒に私を「時代遅れのおばさん」と馬鹿にしていた。蓮司に柚についてどう思うか聞いたことがある。彼は淡々と言った。「若い子が可愛くしたいのは普通だろ。お前みたいな年上の女とは違う」そう言ってから、彼は私をじっと見た。「真緒、お前それ嫉妬だぞ。他人の幸せを妬んでどうする」言葉が出なかった。今思えば、あの頃から彼の心はもう柚に傾いていたのだ。翌朝、蓮司は険しい顔でオフィスに来るなり、インターン評価表を私に叩きつけた。「たかがゲームじゃないか、大げさだろ。お前の嫉妬のせいで、あいつが仕事を失うことになるかもしれないとは思わなかったのか」書類の角が手の甲に当たって少し痛かった。涙を堪えながら拾い上げ、平静を保って言った。「評価は公正に行っています。不満があれば本部に申告してください」私の様子がおかしいと思ったのか、蓮司は少し表情を和らげて椅子を引き寄せて座った。「お前も女だろ。職場で女性が生きづらいのは分かってるはずだ。それに今日は柚の誕生日なんだ。せっかく楽しいはずの日に泣かせてしまうなんて可哀想だろ」私は動じなかった。彼は少し間を置いてから続けた。「謝ってやってくれ。月末に高い評価をつけてやってほしい。それをお前からの誕生日プレゼントだと思ってくれればいい。みんなの前で謝るのが嫌なら、ここに連れてくる」蓮司がこんなに一度にたくさん話したことは珍しかった。断る間もなく、目を真っ赤にした柚が目の前に現れた。柚は彼の袖をそっと掴み、上目遣いで口を尖らせた。私は顔を上げた瞬間、彼女の首元で揺れるネックレスに目が釘付けになった。昨夜、蓮司の部屋で見たネックレスだ。胸が一気に締め付けられ、私は自嘲するように笑った。ただの自分の思い込みだったのだ

部屋には灯りがついていた。気づいたら、あの家に足が向いていた。玄関を入った瞬間、隣の部屋から聞くに堪えない声が聞こえた。引きずるように歩み寄り、絡み合う二つの背中と、散らかり放題の部屋を目にした。痛みが極まると、あとは麻痺するだけなのだと知った。柚に生理痛はなかった。蓮司も、淡白なんかじゃなかった。どうやってホテルに戻ったのか覚えていない。三年前のあの夜はとても寒くて、その時に蓮司が私を背負って歩いた場面を何度も夢に見た。夢の中では最後に二人とも、あの大雨の中に溺れていった。夜明け前、急き立てるようなスマホの着信音で目が覚めた。「水無月部長、大変です！九条課長がエメラルドプロジェクトを篠宮さんに任せたんですが、見積書のゼロが一つ少なかったんです。先方の社長がすぐに入金して、契約手続きも全部完了してしまいました！」掌に爪を食い込ませながら、気持ちを落ち着かせて冷静に聞いた。「損失は？」「少なくとも一億円です」助手が泣きそうな声で言った。「部長、一年間が全部無駄になりました」スマホを握りしめ、指の関節が白くなった。会社に着くと、蓮司は柚をなだめており、社員たちが怒りの目を私に向けていた。助手が私を脇に引っ張り、気まずそうに言った。「九条課長が皆さんに、エメラルドプロジェクトは水無月部長の担当で柚さんは関係ないと言ったそうです」信じられなくて目を見開き、蓮司に問い詰めようとしたら、彼に腕を掴まれてオフィスに引き込まれた。「真緒、この件は本当に申し訳ない。でもお前は管理職だ。本部からせいぜい降格か異動、少し賠償すれば済む。だが柚は違う。即刻解雇されて、どこにも雇ってもらえなくなる。彼女の人生が終わる」反吐が出そうだった。堪えきれず、思いきり平手打ちをした。「あなた正気？私の気持ちなんて一度でも考えたことあるの！？」彼は深く息を吸い、冷たい顔で私のすべての感情を一瞬で崩壊させる言葉を口にした。「頼む、柚を助けてやってくれ。俺が昔、命を助けた恩返しだと思って」その瞬間、耳の奥で轟音が鳴り響き、全身の力を使い果たしても、喉から声が出なかった。蓮司は私を社員たちの前に押し出して、困り顔で言った。「このプロジェクトは確かに水無月部長が担当していました。本人もとても辛

「仕事を世話して、損害を代わりに賠償して謝って、挙げ句の果てに部屋まで借りてあげるつもりでしょ？」図星だったのか、しばらく沈黙が続いてから口を開いた。「彼女はまだ若い」私は笑った。「蓮司、私もあなたの上司になった頃はまだ若かった。それと、そろそろ覚悟しておいた方がいいわよ」電話を切った。これ以上引きずりたくなかった。朔に会うために早起きしてメイクをしなければならなかった。服を選んでいて気づいた。ここ数年、まともなワンピースをほとんど買っていなかった。蓮司が地味な服を嫌うから、あれこれ探してようやくくすみピンクのワンピースを見つけた。若作りって思われるかな。少し迷って、洗面台の鏡と目が合った。目尻に細かい皺が二本あるだけで、鏡の中の私は昔と変わらなかった。蓮司より二歳上というだけで、いつの間にか自分を中年女性だと思い込んでいた。すっきりした気持ちで、迷わずワンピースを穿いた。会社の空気は重く、遠くからでもオフィスの入口に立つ朔の姿が見えた。相変わらずの鋭い雰囲気で、近づきがたい空気をまとっていた。身が引き締まる思いで深呼吸し、歩み寄った。「葉山さん、お久しぶりです」朔は私を上から下まで見て、口元に淡い笑みを浮かべた。「思ってたよりかずっと元気そうだな」柚と他の社員たちが驚いた様子で私たちを見て、またひそひそ話し始めた。私は朔を紹介した。「こちらは葉山さんです。取締役会がエメラルドプロジェクトの調査のために特別に派遣してくださいました。私の先輩で、以前の上司でもあります」本部からの人間だと知ると、社員たちは一斉に拍手で迎えた。柚は顔色が真っ青になり、数歩後ずさった。こんなに大事になるとは思っていなかったのだろう。蓮司から大したことじゃない、うまく処理できると言われていたのに。慌てふためく柚を見て、私はそっと微笑んだ。監視カメラと録音のおかげで、調査はスムーズに進んだ。損害が確定し取り返しのつかないことが確認されると、朔は午後の会議で処分結果を発表すると宣言した。昼は私がお気に入りの隠れ家レストランに朔を連れていった。ところが蓮司と柚に鉢合わせた。蓮司は朔を指さしながら怒りをあらわにして聞いた。「こいつは誰だ！」蓮司は昨夜、離婚協議書

「あなたはとてもいいお嫁さんね。もしあの子が無理やり何かさせてたら、瞬きしなさい、おばさんは分かるから」傍で新聞を読むふりをしていた――実際には逆さまに持っていた――朔の父・葉山誠一郎（はやま せいいちろう）が鼻を鳴らした。「こいつが彼女を連れてこられるなら、玄関の犬だって花火を二本は上げて祝うぞ。早く植物人間の大叔母さんに電話して教えてやれ、すぐ踊り出せるんじゃないか」ソファに座って聞き慣れた顔をしている朔を見た。なるほど、そういうことか。それから、テーブルに並んだ色とりどりの料理を前に考え込んだ。朔の両親が三日三晩かけて準備したと言っていた。「俺らにできることは全てやった、この機会を無駄にするなよ」朔のお父さんお母さん、本当に体が丈夫だ。期待に満ちた眼差しに囲まれながら、私はテーブルを一周して全部の料理を少しずつ味わった。久美子は手帳を手に、私の料理への感想を一つひとつ丁寧に書き留めていた。私はお腹いっぱいの状態で葉山家をあとにした。その後に朔と川沿いを散歩し、しばらく考えてから口を開いた。「朔、もし将来子供ができても、あなたが教育係になるのは禁止」朔は大声で叫んだ。「俺との子供を産んでくれるのか！？」その声で通行人が何人も振り返り、私はふと見覚えのある後ろ姿に目が止まった。「蓮司？」顔を上げた彼は、驚きと喜びで目を輝かせた。「真緒、本当にお前か！ずっと会いたかった、俺が悪かった、なんで俺をブロックするんだ？もう一度だけチャンスをくれ、ちゃんと埋め合わせするから」近づこうとした蓮司を、朔が手を伸ばして遮った。「元ご主人、俺たちもうすぐ結婚するんですよ。当日は特別に一席設けましょうか？」私が指先で手にはまった指輪を回しているのを見て、蓮司は顔が真っ青になり、声を震わせた。「真緒、あの時俺たちが死ぬなら一緒だと誓い合ったことを忘れたのか？この世界で、お前と同じ経験を共有できる人間は他にいない！」また同じことを。私の目に冷たい光が宿った。「蓮司、あなたに助けてもらったことは感謝してる。でもその感謝はあなた自身の手で使い果たされた。私が三年間の誠実さを捧げたら、あなたは裏切りを返した。私が穏やかな離婚を用意したら、あなたは脅しを返した。これでおあいこよ