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第4話
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偽愛の大雨が止んだ 第8話
「あなたはとてもいいお嫁さんね。もしあの子が無理やり何かさせてたら、瞬きしなさい、おばさんは分かるから」傍で新聞を読むふりをしていた――実際には逆さまに持っていた――朔の父・葉山誠一郎（はやま せいいちろう）が鼻を鳴らした。「こいつが彼女を連れてこられるなら、玄関の犬だって花火を二本は上げて祝うぞ。早く植物人間の大叔母さんに電話して教えてやれ、すぐ踊り出せるんじゃないか」ソファに座って聞き慣れた顔をしている朔を見た。なるほど、そういうことか。それから、テーブルに並んだ色とりどりの料理を前に考え込んだ。朔の両親が三日三晩かけて準備したと言っていた。「俺らにできることは全てやった、この機会を無駄にするなよ」朔のお父さんお母さん、本当に体が丈夫だ。期待に満ちた眼差しに囲まれながら、私はテーブルを一周して全部の料理を少しずつ味わった。久美子は手帳を手に、私の料理への感想を一つひとつ丁寧に書き留めていた。私はお腹いっぱいの状態で葉山家をあとにした。その後に朔と川沿いを散歩し、しばらく考えてから口を開いた。「朔、もし将来子供ができても、あなたが教育係になるのは禁止」朔は大声で叫んだ。「俺との子供を産んでくれるのか！？」その声で通行人が何人も振り返り、私はふと見覚えのある後ろ姿に目が止まった。「蓮司？」顔を上げた彼は、驚きと喜びで目を輝かせた。「真緒、本当にお前か！ずっと会いたかった、俺が悪かった、なんで俺をブロックするんだ？もう一度だけチャンスをくれ、ちゃんと埋め合わせするから」近づこうとした蓮司を、朔が手を伸ばして遮った。「元ご主人、俺たちもうすぐ結婚するんですよ。当日は特別に一席設けましょうか？」私が指先で手にはまった指輪を回しているのを見て、蓮司は顔が真っ青になり、声を震わせた。「真緒、あの時俺たちが死ぬなら一緒だと誓い合ったことを忘れたのか？この世界で、お前と同じ経験を共有できる人間は他にいない！」また同じことを。私の目に冷たい光が宿った。「蓮司、あなたに助けてもらったことは感謝してる。でもその感謝はあなた自身の手で使い果たされた。私が三年間の誠実さを捧げたら、あなたは裏切りを返した。私が穏やかな離婚を用意したら、あなたは脅しを返した。これでおあいこよ
偽愛の大雨が止んだ 第7話
社員たちはそこで初めて、蓮司と柚に騙されていたことを知った。三十分後、謝罪のメッセージが大量に届いた。いちいち相手にしなかった。毎日こんなことに振り回されていたら疲れ果ててしまう。蓮司はまだ朔と言い争っていた。この件が記録に残れば、彼の職歴は終わりだ。書類はすべて自分で仕上げておいて、月末の評価で柚に高得点を取らせるために細部だけ彼自身に入力させた。まさか彼も自分がその罠にはまるとは思っていなかったのだろう。まったく、損な役回りだ。柚も散々な目にあっていた。以前から目をつけていた同僚たちに当てつけを言われ、仲のよかった男性社員には陰でグループチャットに「わざと色目を使っていた」と書かれた。柚は席で泣きわめいた。蓮司は仕方なく先に柚を連れて帰った。二人はそれっきり出社しなかった。三日後、私は正式に海外赴任が決まったことを発表し、部長職を退くと伝えた。今度こそ、社員たちは盛大な拍手を送った。蓮司がついに離婚協議書にサインした。書類を届けに来た時、目の下にくっきりと隈があり、顎には無精髭が伸びていた。柚は少し離れたところに立ち、得意げに私をちらちら見ながら時折お腹をさすっていた。私は平然と口を開いた。「おめでとう、パパになるのね」彼は何か心に刺さったような顔をして、苦笑いを浮かべた。「真緒、俺、少し後悔してる」私は何も聞こえなかったふりをして、踵を返した。しばらくして海外赴任の命令が下り、私は朔と一緒にフランスへ飛んだ。重要な案件があると朔は言った。私は頷き、それ以上は考えなかった。フランスでの日々はのんびりしていて、全身の力が抜けていくにつれて調子が上がってきた。時々、金髪の男性達に声をかけられることもあったが、朔は毎回彼らを追い払っては仕事に集中しろと釘を刺した。私が去った後、蓮司と柚は結婚した。柚は何かと目立つことが好きで、新婚旅行中の様子も毎日SNSに投稿し、ちくりと私を刺すような一言を忘れなかった。彼女の写真の中で、蓮司はどこか無理やり笑っているようだった。コメント欄には共通の知人からのお祝いコメントが並んでいた。ため息が漏れた。私が三年かけてもできなかったことを、柚は半月でやってのけた。フランスに来て二ヶ月目から、蓮司はたまにメッセー
偽愛の大雨が止んだ 第6話
「仕事を世話して、損害を代わりに賠償して謝って、挙げ句の果てに部屋まで借りてあげるつもりでしょ？」図星だったのか、しばらく沈黙が続いてから口を開いた。「彼女はまだ若い」私は笑った。「蓮司、私もあなたの上司になった頃はまだ若かった。それと、そろそろ覚悟しておいた方がいいわよ」電話を切った。これ以上引きずりたくなかった。朔に会うために早起きしてメイクをしなければならなかった。服を選んでいて気づいた。ここ数年、まともなワンピースをほとんど買っていなかった。蓮司が地味な服を嫌うから、あれこれ探してようやくくすみピンクのワンピースを見つけた。若作りって思われるかな。少し迷って、洗面台の鏡と目が合った。目尻に細かい皺が二本あるだけで、鏡の中の私は昔と変わらなかった。蓮司より二歳上というだけで、いつの間にか自分を中年女性だと思い込んでいた。すっきりした気持ちで、迷わずワンピースを穿いた。会社の空気は重く、遠くからでもオフィスの入口に立つ朔の姿が見えた。相変わらずの鋭い雰囲気で、近づきがたい空気をまとっていた。身が引き締まる思いで深呼吸し、歩み寄った。「葉山さん、お久しぶりです」朔は私を上から下まで見て、口元に淡い笑みを浮かべた。「思ってたよりかずっと元気そうだな」柚と他の社員たちが驚いた様子で私たちを見て、またひそひそ話し始めた。私は朔を紹介した。「こちらは葉山さんです。取締役会がエメラルドプロジェクトの調査のために特別に派遣してくださいました。私の先輩で、以前の上司でもあります」本部からの人間だと知ると、社員たちは一斉に拍手で迎えた。柚は顔色が真っ青になり、数歩後ずさった。こんなに大事になるとは思っていなかったのだろう。蓮司から大したことじゃない、うまく処理できると言われていたのに。慌てふためく柚を見て、私はそっと微笑んだ。監視カメラと録音のおかげで、調査はスムーズに進んだ。損害が確定し取り返しのつかないことが確認されると、朔は午後の会議で処分結果を発表すると宣言した。昼は私がお気に入りの隠れ家レストランに朔を連れていった。ところが蓮司と柚に鉢合わせた。蓮司は朔を指さしながら怒りをあらわにして聞いた。「こいつは誰だ！」蓮司は昨夜、離婚協議書
偽愛の大雨が止んだ 第5話
社会に出たばかりの頃、一度罠にはめられて半年分の給料を全部失ったことがある。あの時、ボロアパートでパンをかじりながら誓った。二度と同じ目に遭わないと。だからオフィスを変えるたびに、まず最初にしてきたことが監視カメラの設置だった。切り取った映像と書類をまとめて本部に送った。すぐに本部から調査のために担当者を派遣するという返事が届いた。私がすべての操作を終えるのを見て、蓮司は完全に顔を凍らせた。「真緒、いつからこんな人間になったんだ？」パソコンを閉じて立ち上がり、淡々と返した。「変わったのはあなたよ。柚と寝ておいて、私を責める資格はない」蓮司の体が強張り、慌てて私の前に回り込んだ。「あの時、柚は生理痛だからと言って家に薬を取りに行って、戻ってきたら突然服を脱いだんだ。俺にはどうしようもなかった。誓う、あれ一回きりだ」冷笑した。彼を信じていたら今の地位まで上がれなかった。「三度も許す機会なんて訪れないわよ。暇な時に家のテーブルの上の離婚協議書にサインしておいて」「拗ねてるのか？」蓮司は眉をひそめた。「分かった、今夜柚に出ていってもらう。怒るな」私の目に浮かんだ無言の嫌悪が蓮司を刺激したようで、彼は突然私の両手を掴んだ。「お前だって悪くないのか？いつから葉山と仲良くなったんだ？」私は後ずさりしようとしたが、壁に押しつけられた。「真緒、もうどうにでもなればいい、俺たちが結婚してることを皆に言ってやる。お前はずっとそれを望んでたんだろう？」彼も分かっていたのか、私が何を求めていたのかを。助手がドアをノックし、おずおずと外を見てくるよう言った。蓮司はようやくゆっくりと手を離した。柚は外で、私が仕事上どれだけひどい扱いをしたかを泣きながら訴え、暴露すると脅していた。男に媚びて女を蔑む、女性でありながら女性の成長機会を奪っていると。社員たちが次々と同調した。「いつも仏頂面で、あいつから借金でもあるのかって感じ」「九条課長には特別な態度取るよね。まさか片思いしてるんじゃないの？」「この前、旦那がいるって言ってなかった？自分の人がいるのに他人のを狙うって、柚ちゃんの彼氏を取ろうとしてるじゃん」柚は困ったふりをして言った。「そんな言い方しないでよ。それにまだ蓮
偽愛の大雨が止んだ 第4話
部屋には灯りがついていた。気づいたら、あの家に足が向いていた。玄関を入った瞬間、隣の部屋から聞くに堪えない声が聞こえた。引きずるように歩み寄り、絡み合う二つの背中と、散らかり放題の部屋を目にした。痛みが極まると、あとは麻痺するだけなのだと知った。柚に生理痛はなかった。蓮司も、淡白なんかじゃなかった。どうやってホテルに戻ったのか覚えていない。三年前のあの夜はとても寒くて、その時に蓮司が私を背負って歩いた場面を何度も夢に見た。夢の中では最後に二人とも、あの大雨の中に溺れていった。夜明け前、急き立てるようなスマホの着信音で目が覚めた。「水無月部長、大変です！九条課長がエメラルドプロジェクトを篠宮さんに任せたんですが、見積書のゼロが一つ少なかったんです。先方の社長がすぐに入金して、契約手続きも全部完了してしまいました！」掌に爪を食い込ませながら、気持ちを落ち着かせて冷静に聞いた。「損失は？」「少なくとも一億円です」助手が泣きそうな声で言った。「部長、一年間が全部無駄になりました」スマホを握りしめ、指の関節が白くなった。会社に着くと、蓮司は柚をなだめており、社員たちが怒りの目を私に向けていた。助手が私を脇に引っ張り、気まずそうに言った。「九条課長が皆さんに、エメラルドプロジェクトは水無月部長の担当で柚さんは関係ないと言ったそうです」信じられなくて目を見開き、蓮司に問い詰めようとしたら、彼に腕を掴まれてオフィスに引き込まれた。「真緒、この件は本当に申し訳ない。でもお前は管理職だ。本部からせいぜい降格か異動、少し賠償すれば済む。だが柚は違う。即刻解雇されて、どこにも雇ってもらえなくなる。彼女の人生が終わる」反吐が出そうだった。堪えきれず、思いきり平手打ちをした。「あなた正気？私の気持ちなんて一度でも考えたことあるの！？」彼は深く息を吸い、冷たい顔で私のすべての感情を一瞬で崩壊させる言葉を口にした。「頼む、柚を助けてやってくれ。俺が昔、命を助けた恩返しだと思って」その瞬間、耳の奥で轟音が鳴り響き、全身の力を使い果たしても、喉から声が出なかった。蓮司は私を社員たちの前に押し出して、困り顔で言った。「このプロジェクトは確かに水無月部長が担当していました。本人もとても辛
偽愛の大雨が止んだ 第3話
「いつからそんなに心が狭くなったんだ？」蓮司は苛立って鼻を鳴らした。「そりゃお前はそんな目に遭わないから、彼女の気持ちが分からないよな」私は振り返ってドアを閉めた。実は私も社会に出た頃はひどく貧しくて、都市の外れに住んでいた。あの辺りは治安が悪く、一ヶ月に二件も事件が起きたことがあった。毎晩退勤後、私はカッターナイフをしっかり握りしめなければ階段を上がる勇気が出なかった。それだけ用心していても、ある夜、誰かが窓の鍵をこじ開けて忍び込んできた。よく悪夢を見ていたおかげで、枕の下に鋏を隠していた。それで自分を守ることができた。悪いことをしようとする人間は、相手がどんな状況かなど気にしない。リビングから蓮司が柚をなだめる声が聞こえてきた。三年前、蓮司が同じようにして私をなだめてくれたことを思い出した。あの日は百年に一度と言われるほどの大雨だった。私は地下の駐車場に閉じ込められ、水位が首まで上がっていた。遺体が傍をゆっくりと流れていき、私は恐怖で叫び続け、汚れた水が何度も喉に流れ込んだ。意識が遠のきかけた瞬間、蓮司が現れて私の手を掴み、一歩一歩外へと引っ張っていった。「もう少しだ、絶対に助かる！」でも私にはもう力が残っていなかった。蓮司は私のために何度も転びながら引き続けた。「行って！もう放していいから逃げて！」と私は泣きながら叫んだ。だが彼はそれを聞かなかった。歯を食いしばって屈み込み、私を背負い上げた。「真緒、死ぬなら一緒だ」九死に一生を得た後、私は彼に抱きついて地面に崩れ落ちた。彼は笑いながら私をなだめた。「これで俺たちは命懸けの仲になったな」その後、私たちは自然な流れで付き合い、結婚した。今日になってようやく気づいた。蓮司は一度も「愛している」と言ってくれたことがなかった。柚は彼の部屋で眠った。普段は私すら入れてもらえない部屋に。部屋を出ると、蓮司がソファで長いこと待っていたようだった。「柚はひどく怖い思いをした。誰かそばにいてやらないといけない。柚はお前のことが苦手だし、お前も分かってるだろう、俺は枕が変わると眠れない」彼は言いにくそうに続けた。「だから、お前がホテルに泊まってくれないか」まったく筋の通らない話だった。私はぼんやりと彼を見つめ、喉が詰
