All Chapters of 心の帰る場所、人は常ならず: Chapter 1 - Chapter 10

遠距離恋愛をして3年、彼氏である陸川海斗（りくかわ かいと）は一度も私に会いに行かせてくれなかった。私は悔しくて泣き喚いたこともあったが、海斗はただ疲れたように言った。「望美（のぞみ）、これは君のためだよ」その言葉で、私は一瞬で何も言えなくなった。なぜなら、本当にそれは私のためだったから。遠距離恋愛の最初の一年、私は何度も彼に会いに行った。初めて行ったとき、私が家を出たあとガスの元栓を閉め忘れ、火事で家が全焼してしまった。二度目は、私が乗っていたエレベーターが故障し、中に半日以上閉じ込められ、酸欠でほとんど気を失いそうになった。三度目は、これほど不運が続くとは思わなかった私だが、空港に向かう途中で交通事故に遭い、ICUで3日間寝たきりになった。それ以来、海斗との遠距離恋愛は、彼から私への一方通行の航路になった。ところが今回、会社の都合でたまたまJ市に出張することになった。私は海斗に知らせず、運良く今回はうまくいくよう神様に願った。願いは叶ったかのように、飛行機が無事に着陸した。その時、私は興奮して、海斗にメッセージを送ろうとした。しかしふと、迎えに来ている人々の中に彼の姿を見つけた。手には赤いバラの花束を抱えていた。私は、彼と心が通じたのか、あるいは友達が彼に知らせたのかと思った。歩み寄ろうとしたその瞬間、彼が笑顔で別の女の子に抱きつき、キスをしているのを見てしまった。……指をぎゅっと握りしめて、私はスマホをつかんだ。画面には送信しようとしていたメッセージがそのまま残っている。しかし、それを見て心の奥まで冷たくなった。同僚の木村茜里（きむら あかり）が肩に手を置いた。「望美、何ぼんやりしてるの？」頭は混乱していた。しかし茜里が海斗の方向を見ると、驚きの声を上げ、落ち着いた後に言った。「わあ！あれって、私たちが協力している会社の技術パートナー、陸川さんとその奥さんじゃない？3年前に出張で来たとき、結婚式に出くわして、引き出物までくれたんだよ！」「3年前……もう結婚してたの？」じゃあ、この3年間の遠距離恋愛、8年間の愛情は一体何だったの？私はみっともなくまばたきをして、あふれそうな涙をこぼさないようにした。茜里は私の異変に気づかず、笑って言った。「そう

私の頭の中が一瞬でフリーズした。安優が何を言っているのか、ほとんど理解できなかった。「わざと彼女を傷つけたり、J市に来させなかったんでしょ」とは、どういう意味？涙に濡れた安優は、本当に哀れに見えた。「意外に子どもを孕んだこと、望美さんに申し訳なかった。でも私はすでにあなたと家庭を持ったの。もう手放せないわ。でも、望美さんにずっと隠すのはできない。彼女が可哀想すぎるから」その一瞬、私は海斗にそれを否定してほしいと思った。しかし、自分が一番認めたくなかった事実は、彼の口から直接確認されてしまった。「安優、心配するな。望美は一生気づかない。君はJ市で子どもと幸せに暮らせばいい」その時、海斗のスマホが突然鳴った。向こう側の男性の声がはっきりと聞こえてきた。「海斗さん、望美さんの会社が彼女をJ市に出張させるようです。今回の出張は彼女にとって重要で、昇進にも関わります……」しかし少しの躊躇もなく、海斗はさらりと答えた。「いつも通り、事故を仕組んで、来られないようにしろ」私の胸が急にどすんと沈んだ。その瞬間、すべてが理解できた。運命に見放されていると思っていたあの数々の出来事の裏にあった真実は、なんと滑稽なものだったのだろう。かつて、コーヒーやお茶を水代わりに飲み、成果を上げながら、海斗と早く家庭を作るために必死で頑張った日々を思い返せば、今残っているのは、ただの苦さだけだった。私はもう自制できず、隅から飛び出して、海斗の前に駆け寄ると、思い切り平手打ちをした。かつて恋焦がれたその顔は、今や完全に驚愕に満ちていた。「望美、どうして……」私は苦しさを必死にこらえ、無理に笑顔を作った。「驚いた？私に隠れて、秘書と結婚して子どもまで作って、誇らしい？」彼は咄嗟に安優を守ろうとしたが、視線は私に向け、慌てた様子だった。「話を聞いてくれ……」私は唇を引き結んだが、声には思わず嗚咽が混じってしまった。「何を説明したいの？J市に来させないために、私をわざと傷つけたって言うの？」遠距離恋愛の最初の年、家が全焼されたあの日を思い出した。私は、海斗との幸せな思い出も、全財産も、命がけで取り戻そうとした。でも、最終的に残ったのは灰だけだった。その時、私は自分を激しく憎んだ。どうし

海斗は勢いよく立ち上がり、椅子がきしむ鋭い音を立てた。彼の声は震えていた。「行方不明ってどういうことだ？」電話の向こう側は慎重な口調で答えた。「山道を走っていたとき、雨でぬかるんだ道に、望美さんを乗せた車のタイヤが滑りました……」一瞬間を置き、海斗の重い呼吸を感じながら、向こうは続けた。「車は転倒して間もなく爆発しました。車内の者は全員亡くなりました。望美さんは中にはいませんでしたが、多分……」海斗は低い声で言った。「望美はきっと無事だ。金がいくらかかっても、絶対に望美を探し出せ」その言葉は、自分に言い聞かせるようにも聞こえた。何しろ、同乗者は全員死んでいるから。しかも、望美はしっかりと縛られたまま車にいた。たとえ爆風の影響を受けなかったとしても、深い山の中で、彼女はあと何日もつだろうか？電話の向こうでしばらく沈黙したあと、ぶつぶつと言った。海斗は電話を切った。目は茫然としていた。彼はただ彼女に教訓を与えようと思っただけだった。望美が危険に遭うとは思っていなかったのだ。その時、安優がドアを押し開け、書類をデスクの上に置いた。いつものように、優しく海斗に寄りかかろうとした。「どうしたの？海斗」海斗は反射的に避けると、安優の不満げな表情を無視し、冷たい口調で言った。「急用だ」安優は緊張のあまり、手のひらに指を食い込ませ、探るような口調で言った。「1時間後、東山（ひがしやま）社長との会議がある予定……」「キャンセルしろ」安優が応答する間もなく、海斗は彼女を押しのけ、外へ向かった。残された安優は、冷たい表情を浮かべて立っていた。事故現場へ急ぐ途中、海斗は苛立ち、煙草を取り出した。スマホの画面にはニュース動画が映し出された。【最近、山間部で複数の交通事故が発生します。黒いコートを着た女性の遺体が発見されました。車の爆発事故に巻き込まれた可能性あり……】手から煙草が落ち、値の張るズボンに穴が開いた。普段、体面を重んじる海斗だったが、全く気にしていなかった。彼の目には、ニュース写真の手首が映っている。見覚えのある腕時計がはっきりと見えた。それは彼が望美に贈ったものだ。海斗の顔色は真っ青になった。車は突然止まった。後ろの車は危うく追

その後まもなく、海斗のスキャンダルは、夜を徹して各大SNSでトレンド入りした。圧倒的な勢いで関連ワードが次々に拡散され、例外なく炎上した。#某会社幹部、二股疑惑の詳細#陸川氏、自身の結婚と子どもを隠すため、恋人に手を下す#陸川氏、恋人を深山に監禁、その裏には……人々は当初、単なるゴシップとして話題にしていたが、私と海斗を知る人々が次々と、かつての恋愛の大小の詳細を暴露した。例えば、8年間の恋愛と、3年間の遠距離恋愛をしていた。例えば、私が彼に会いに行くたびに、必ず何か事故が起こった。さらに、彼がJ市とK市にそれぞれ家を持っていた……話題が盛り上がっている。海斗は一夜にして「叩かれるべきクズ男」となった。会社も彼を停職せざるを得なかった。安優も会社で肩身の狭い思いをし、早々に退職を申し出た。荷物すら持たずに去った。陸川家では、陸川大宙（りくかわ おおぞら）が泣き喚きながら物を投げ散らした。「ママ、幼稚園の友だちに愛人の子って笑われた……」安優は怒りで我を忘れ、思い切り大宙の顔を叩いた。「黙りなさい！」大宙はその場で泣き止んだが、混乱したまますすり泣いている。「ママ、耳が、聞こえなくなっちゃったよ……痛い、痛い……」安優の頭の中は、浴びせられた罵声でいっぱいで、苛立って言った。「聞こえない方がいい！そうなれば、叱られても平気でいられるでしょ？」大宙の目からまた涙があふれ出した。それを見た安優は再び手を上げ、大宙の顔を叩こうとした。しかし、その瞬間、強大な力に弾き飛ばされた。続いて、海斗の怒声が響いた。「狂ってるのか？大宙を殴るな！」安優は地面に崩れ落ちた。大宙は海斗の腕の中で嗚咽した。「パパ、聞こえないよ。ママに殴られたよ……」海斗の冷たい視線が安優に刺さり、彼女は我に返った。そして、血走った目で言った。「何を偉そうに私を責めるの？この間、愛人だと罵られたのよ。電話やメッセージで脅され、枕営業で出世したビッチだと言われたの……」海斗は冷淡に見つめた。「違うのか？」安優は首を絞められたように、顔色は青ざめたり紫になったりして、信じられないといった表情を浮かべていた。「どういう意味？」海斗は嘲笑った。「もうとぼけるな。俺たち

調査の間、安優は自ら手を下していなかったため、先に釈放された。海斗は資産を一時凍結された。この騒動は大きく広まった。安優は上司の愛人として枕営業していたことを多くの人が知ったため、彼女は仕事を探すたびにあちこちで壁にぶつかった。本来、海斗が残したお金は十分だった。しかしここ数年、彼女はお金持ちの妻の立場を振りかざし、浪費癖が身についてしまったせいで、あっという間に貯金を使い果たした。だが、みじめに隠れているだけでは我慢できなかった彼女は、海斗逮捕のニュースを利用してライブ配信を開始した。カメラの前で、彼女は涙で目を腫らし、抱きかかえた小さな大宙が震えている。「うう……皆さん、ここまで来て、もうサイバー暴力に耐えられないの。本当に隠せないわ。海斗と一緒にいること、私も被害者なの。まさか、彼に恋人がいたなんて知らなかった……」彼女はその日、必死に頭を打ち付けた傷痕を見せた。「あの日、望美さんが来て、私はすでに間違いを認めたの。そして必死に謝罪して、自ら離れると言った……どうすることもできなかったの。私も海斗に騙されたのよ。もし彼が早く正直に話してくれたら、この子を産むことも、この子に愛人の子どもになるかもしれないリスクを負わせることもなかったのに」本来なら、視聴者たちはコメント欄で反論したい気持ちもあったが、一瞬ためらった。【言ってることも一理あるかもね。どの母親だって、自分の子にそんなリスクを負わせたくないでしょ？】【彼女もかわいそう。仕事を失っただけでなく、ネットで叩かれてるなんて】【結局、海斗と望美の遠距離恋愛、安優は全部を把握してなかったのかも……】さらには、安優が買収したネット工作員の手によって、私を中傷するような悪意ある憶測コメントが次々と現れた。【陸川は8年間恋愛して、浮気したんだろ。もしかしたら、その女も品行が悪い。さもないと、わざわざ殺人なんかするはずがない】【篠田さんは本当に被害者だよ。かっこよくて金持ちで優しい上司に会ったら、私もアプローチするかも】【望美って女はろくでもない。爆発事故で死にかけたって言うけど、実際に亡くなった人を利用して、注目を浴びようとしてるだけ！】……安優は世論が自分に有利に傾いているのを見て、得意げに笑った。だが私は、注目度が最も高ま