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第3話
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心の帰る場所、人は常ならず 第10話
海斗と安優を次々と裁判に訴えた後、結果を待つ間、私は特別に弦葉を食事に誘った。今回、彼が証拠を探す手助けをしてくれたおかげで、事態が順調に進んだのだから。弦葉は冗談めかして言った。「これで安心だろう？」顔が少し熱くなり、私は笑った。「あなたのおかげよ。そうでなければ、海斗ひとりでも、私の情報は削除されていたかもしれない」J市への出張から戻ってから、私は昇進して部署の部長になった。そして弦葉の本当の身分についても、ただの会社員ではないと推測していた。だが、私は突っ込まず、彼自身がさりげなく示してくれた。彼はウインクして言った。「感謝するなら、今夜はパートナーになって、家のパーティーに付き合ってくれないか？」私は少し呆然とした。考える間もなく、彼に引っ張られて化粧と衣装を整えられた。淡い紫色のビーズ付きドレスを身にまとったとき、私は鏡を見つめ、しばし呆然とした。振り向くと、弦葉の目が賞賛に満ちていた。「とても美しい」市内最大のホテルに着くと、以前はテレビでしか見たことのなかった名士たちが弦葉に話しかけるのを見て、私は周囲の会話から、彼の正体を知った。彼はK市のトップクラスの名門、三井家の跡取りだ。会社に勤めているのは、単に下積みをするためだけだ。そして今日は、弦葉の誕生日パーティーだ。彼が私のところに来ると、私は仕方なく笑って言った。「誕生日だと言ってくれなかったら、プレゼントも渡せなかったわ」彼は微笑んだ。「最高のプレゼントはもう目の前にある」宴会が終わらぬうちに、年長者の商談が行われる中で、彼は私を空中庭園に連れて行き、懐から指輪を取り出した。彼が何を言おうとしているか察して、私は先に手で彼の口元を覆った。「私……まだ何も考えてないの」弦葉は私の手を握り、瞳を輝かせ、息を私の近くに寄せた。「私は本気だ……」だが次の瞬間、拳が彼の顔を打ち、言いかけた言葉を遮った。狼狽する海斗は、冷たい目を光らせ、弦葉を押さえつけようとした。彼は脱獄し、真っ先に私を探しに来たのだ。しかし弦葉がプロポーズするのを見て、完全に理性を失った。血走った目の彼は、絶望に沈んだ獰猛な獣のように叫んだ。「お前、よくも望美にプロポーズしたな！」弦葉は一瞬呆然としたが、
心の帰る場所、人は常ならず 第9話
調査の間、安優は自ら手を下していなかったため、先に釈放された。海斗は資産を一時凍結された。この騒動は大きく広まった。安優は上司の愛人として枕営業していたことを多くの人が知ったため、彼女は仕事を探すたびにあちこちで壁にぶつかった。本来、海斗が残したお金は十分だった。しかしここ数年、彼女はお金持ちの妻の立場を振りかざし、浪費癖が身についてしまったせいで、あっという間に貯金を使い果たした。だが、みじめに隠れているだけでは我慢できなかった彼女は、海斗逮捕のニュースを利用してライブ配信を開始した。カメラの前で、彼女は涙で目を腫らし、抱きかかえた小さな大宙が震えている。「うう……皆さん、ここまで来て、もうサイバー暴力に耐えられないの。本当に隠せないわ。海斗と一緒にいること、私も被害者なの。まさか、彼に恋人がいたなんて知らなかった……」彼女はその日、必死に頭を打ち付けた傷痕を見せた。「あの日、望美さんが来て、私はすでに間違いを認めたの。そして必死に謝罪して、自ら離れると言った……どうすることもできなかったの。私も海斗に騙されたのよ。もし彼が早く正直に話してくれたら、この子を産むことも、この子に愛人の子どもになるかもしれないリスクを負わせることもなかったのに」本来なら、視聴者たちはコメント欄で反論したい気持ちもあったが、一瞬ためらった。【言ってることも一理あるかもね。どの母親だって、自分の子にそんなリスクを負わせたくないでしょ？】【彼女もかわいそう。仕事を失っただけでなく、ネットで叩かれてるなんて】【結局、海斗と望美の遠距離恋愛、安優は全部を把握してなかったのかも……】さらには、安優が買収したネット工作員の手によって、私を中傷するような悪意ある憶測コメントが次々と現れた。【陸川は8年間恋愛して、浮気したんだろ。もしかしたら、その女も品行が悪い。さもないと、わざわざ殺人なんかするはずがない】【篠田さんは本当に被害者だよ。かっこよくて金持ちで優しい上司に会ったら、私もアプローチするかも】【望美って女はろくでもない。爆発事故で死にかけたって言うけど、実際に亡くなった人を利用して、注目を浴びようとしてるだけ！】……安優は世論が自分に有利に傾いているのを見て、得意げに笑った。だが私は、注目度が最も高ま
心の帰る場所、人は常ならず 第8話
海斗の表情は陰鬱に沈んだ。しかし安優はお構いなしで、まるで狂ったように叫んだ。「私のことが好きじゃないって言えるの？別に、私が無理強いしたわけじゃないわよ。あなた自身が望美さんを傷つけ、彼女を死なせて、遺体すら残さなかったんじゃないの！」海斗は、びっくりしている大宙を抱え下ろした。次の瞬間、彼は安優の喉を掴んだ。彼が何か言おうとした瞬間、安優が遮った。「あなたは臆病者よ。あなたのせいで、望美さんが死んだのよ！認めないの？」海斗の目は冷たく沈み、一言一言を噛みしめるように言った。「望美は死んでいない」安優は顔を紫にして息を詰まらせつつ、それでも皮肉を言った。「それでどうなるの？死んでいなくても、彼女は一生あなたを許さないわ！」その時、突然玄関のチャイムが鳴った。海斗は安優を脇に押しやり、眉をひそめた。彼がドアを開けたその瞬間、警察官はまるで証明書を顔に貼りつけるかのように突進してきた。「失礼ですが、陸川さん、殺人未遂の疑いがあります。一緒に来てください」だが、彼は警察官の言葉に耳を貸さず、私に視線を向けた。ただ、警察官の背後に立つ私は、冷たく彼を見つめている。海斗の目は、私の体に巻かれた包帯へと注がれ、瞬く間に涙を浮かべた。「望美、君の傷……」私は唇を歪めて言った。「あなたのおかげで、私は死にかけたけど。でも、死ななかったわ。本当に残念だったね。この間、自分のしてきたことの報いを受けるのは、つらいでしょう？」安優は物音を聞きつけ、現れた。私を見つけると、飛びかかりそうな勢いで叫んだ。「やっぱりあんたの仕業ね！よくも私の家を壊したのね！」しかし彼女が私に近づく前に、海斗が容赦なく平手打ちを食らわせた。「パシッ」という音とともに、安優は呆然とした。警察官はただ一言、叱ることしかできなかった。「手を出すな！」すぐさま、安優は手錠をかけられた。「篠田さん、ご協力をお願いします」私の前を通る時、海斗は低い声で言った。「ごめん、望美。本当に悪かった。もし今回のことが終わったら、やり直せるだろうか？」私は軽く笑い、彼の目に浮かぶ期待を無視して冷たく言った。「ごめんなさい。私は誰かのいらないクズを拾う趣味はないわ」海斗の表情がこわばった。私は
心の帰る場所、人は常ならず 第7話
その後まもなく、海斗のスキャンダルは、夜を徹して各大SNSでトレンド入りした。圧倒的な勢いで関連ワードが次々に拡散され、例外なく炎上した。#某会社幹部、二股疑惑の詳細#陸川氏、自身の結婚と子どもを隠すため、恋人に手を下す#陸川氏、恋人を深山に監禁、その裏には……人々は当初、単なるゴシップとして話題にしていたが、私と海斗を知る人々が次々と、かつての恋愛の大小の詳細を暴露した。例えば、8年間の恋愛と、3年間の遠距離恋愛をしていた。例えば、私が彼に会いに行くたびに、必ず何か事故が起こった。さらに、彼がJ市とK市にそれぞれ家を持っていた……話題が盛り上がっている。海斗は一夜にして「叩かれるべきクズ男」となった。会社も彼を停職せざるを得なかった。安優も会社で肩身の狭い思いをし、早々に退職を申し出た。荷物すら持たずに去った。陸川家では、陸川大宙（りくかわ おおぞら）が泣き喚きながら物を投げ散らした。「ママ、幼稚園の友だちに愛人の子って笑われた……」安優は怒りで我を忘れ、思い切り大宙の顔を叩いた。「黙りなさい！」大宙はその場で泣き止んだが、混乱したまますすり泣いている。「ママ、耳が、聞こえなくなっちゃったよ……痛い、痛い……」安優の頭の中は、浴びせられた罵声でいっぱいで、苛立って言った。「聞こえない方がいい！そうなれば、叱られても平気でいられるでしょ？」大宙の目からまた涙があふれ出した。それを見た安優は再び手を上げ、大宙の顔を叩こうとした。しかし、その瞬間、強大な力に弾き飛ばされた。続いて、海斗の怒声が響いた。「狂ってるのか？大宙を殴るな！」安優は地面に崩れ落ちた。大宙は海斗の腕の中で嗚咽した。「パパ、聞こえないよ。ママに殴られたよ……」海斗の冷たい視線が安優に刺さり、彼女は我に返った。そして、血走った目で言った。「何を偉そうに私を責めるの？この間、愛人だと罵られたのよ。電話やメッセージで脅され、枕営業で出世したビッチだと言われたの……」海斗は冷淡に見つめた。「違うのか？」安優は首を絞められたように、顔色は青ざめたり紫になったりして、信じられないといった表情を浮かべていた。「どういう意味？」海斗は嘲笑った。「もうとぼけるな。俺たち
心の帰る場所、人は常ならず 第6話
ちょうど、海斗がネット上で話題になっているその時、私は病院で意識を取り戻したばかりだった。同僚の三井弦葉（みつい いとは）が持ってきてくれた食事を口に運んだ。手を動かすと、爆発で負った火傷の痛みが走った。あの時の車の爆発による傷跡だ。本来なら腕時計をしているはずの場所は、今や空っぽだ。まるで奪われた恋のように、腕時計や高価なものは、すべて持ち去られたのだ。あの日を思い返すと、まるで死神がすぐそばにいたかのようだ。私の胸の中は海斗への憎しみで満ちていた。その時、見舞いに来た茜里が感慨を漏らした。「幸い、あの日、弦葉があなたから長い間返信がないことに気づいたの。普段のあなたらしくない様子に、もしかしたら事故に遭ったんじゃないかと思って、すぐに探しに行ったんだよ」同僚の樋口晴人（ひぐち はると）も頷いた。「そうだよ。さもなければ、今頃私たちも会えなかった。それに、陸川さんがこんなクズだなんて知らなかった……」すぐに茜里に一発叩かれた晴人は、言い過ぎたことに気づいた。私は笑い、何か言おうとした瞬間、弦葉が私の口に料理を押し込んできた。「望美、心配いらない。彼らの犯罪の痕跡ははっきりと残ってるから、陸川たちは法の裁きを受けることになる」弦葉の明るい瞳を見て、私は一瞬呆然とした。だが、思わず海斗のことを思い出した。私たちは争う中で知り合った。一人は田舎から全市トップの高校に進学した貧しい学生で、もう一人は児童養護施設出身の清貧な優等生だ。互角の二人は、顔を合わせた途端、学年一の座を争い始めた。私が奨学金を取れば、彼は競技大会の賞金を取る。本来なら、互いに反発し合うはずだった。だが、海斗が何度も私を守ってくれたことで、私たちは次第に距離を縮めていった。一緒に食堂に行ったり、日差しの気持ちいい午後に散歩したりしていた。時には、難解な問題の解法で言い争うこともあった。そして、両親が結納金のために私を縛り、田舎に連れ戻したあの日、海斗は非常に価値のあるコンテストをあきらめた。普段はお金にケチな彼が、その時ばかりは警察に通報しつつ、タクシー代を惜しまず払って、私を追いかけてくれた。それはただ、私を連れて行く車の後ろをついてきて、私が事故に遭わないようにするためだけだった。さらに
心の帰る場所、人は常ならず 第5話
海斗は勢いよく立ち上がり、椅子がきしむ鋭い音を立てた。彼の声は震えていた。「行方不明ってどういうことだ？」電話の向こう側は慎重な口調で答えた。「山道を走っていたとき、雨でぬかるんだ道に、望美さんを乗せた車のタイヤが滑りました……」一瞬間を置き、海斗の重い呼吸を感じながら、向こうは続けた。「車は転倒して間もなく爆発しました。車内の者は全員亡くなりました。望美さんは中にはいませんでしたが、多分……」海斗は低い声で言った。「望美はきっと無事だ。金がいくらかかっても、絶対に望美を探し出せ」その言葉は、自分に言い聞かせるようにも聞こえた。何しろ、同乗者は全員死んでいるから。しかも、望美はしっかりと縛られたまま車にいた。たとえ爆風の影響を受けなかったとしても、深い山の中で、彼女はあと何日もつだろうか？電話の向こうでしばらく沈黙したあと、ぶつぶつと言った。海斗は電話を切った。目は茫然としていた。彼はただ彼女に教訓を与えようと思っただけだった。望美が危険に遭うとは思っていなかったのだ。その時、安優がドアを押し開け、書類をデスクの上に置いた。いつものように、優しく海斗に寄りかかろうとした。「どうしたの？海斗」海斗は反射的に避けると、安優の不満げな表情を無視し、冷たい口調で言った。「急用だ」安優は緊張のあまり、手のひらに指を食い込ませ、探るような口調で言った。「1時間後、東山（ひがしやま）社長との会議がある予定……」「キャンセルしろ」安優が応答する間もなく、海斗は彼女を押しのけ、外へ向かった。残された安優は、冷たい表情を浮かべて立っていた。事故現場へ急ぐ途中、海斗は苛立ち、煙草を取り出した。スマホの画面にはニュース動画が映し出された。【最近、山間部で複数の交通事故が発生します。黒いコートを着た女性の遺体が発見されました。車の爆発事故に巻き込まれた可能性あり……】手から煙草が落ち、値の張るズボンに穴が開いた。普段、体面を重んじる海斗だったが、全く気にしていなかった。彼の目には、ニュース写真の手首が映っている。見覚えのある腕時計がはっきりと見えた。それは彼が望美に贈ったものだ。海斗の顔色は真っ青になった。車は突然止まった。後ろの車は危うく追
