All Chapters of 灰色の檻を抜けて、光の明日へ: Chapter 1 - Chapter 8

三年前、恋人の須藤悠真（すどう ゆうま）は国内有数の富豪の令嬢に取り入り、私、芳賀結希（はが ゆうき）を捨てた。帰宅途中に暴漢に襲われ、凌辱された末に荒れ野に捨てられて死を待っていた私を救い出してくれたのは、黒川湊斗（くろかわ みなと）だった。故郷を離れ、格安アパートで同棲した三年間の平穏な生活は、私に未来への希望を抱かせてくれた。一生妊娠できないと宣告されていた私が、妊娠検査薬を手に湊斗へこの吉報を伝えようとした時、彼が誰かと話している声が聞こえてきた。「お坊ちゃま、お嬢様がそろそろ遊びを切り上げて戻るようにとおっしゃっております」「……もう少し、待て」「まさか……あの芳賀結希とかいう身寄りのない女を本気で好きになったわけではありませんよね？彼女の男を奪い、さらに暴漢に襲われるよう仕向けたのがあなたの実の姉だと知ったら、恐らく……」「黙れ！俺がこんな下賤な女を好きになるわけがないだろう。ただの遊びだ。なるべく早く帰ると姉さんに伝えておけ」私が救済だと思っていたものは、またしても運命が仕掛けた残酷な悪戯に過ぎなかった。わずかに開いたドアの隙間から、湊斗の整いすぎた横顔が見えた。彼の言葉はまるで鋭い刃となって、私の心をズタズタに切り裂いた。思考は停止し、頭の中が真っ白になる。そうだ。彼の立ち居振る舞いのどこを見ても、貧しい人間の影など微塵もなかった。それなのに彼は三年間も私と共に清貧な暮らしを送り、完璧に寄り添ってみせた。だからこそ、私はそれほどまでに、長く深く騙されていた。見つかる前に、私はふらつきながらその場を逃げ出した。外に出てようやく大きく息を吸い込んだが、視界は激しく歪んでいた。三年前、元恋人の悠真は私を公園に呼び出し、別れを告げた。私と悠真は児童養護施設で共に育ち、ずっと二人三脚で歩んできた。それなのに、最後は非情な現実に敗北した。彼は、大富豪の令嬢である咲希こそが人生を逆転させる唯一の好機だから、俺の足を引っ張らないでくれと私に懇願した。どうして彼の足を引っ張ることなどできようか。人から見下される苦しい生活がどれほど過酷か、私たちは誰よりも分かっていたから。別れ際、私たちは二人で泣いた。最後は、彼が黒川咲希（くろかわ さき）の車に乗り込むのをただ黙って見送るしかなかった。

バーを出てすぐ、私は病院に連絡し、中絶手術の予約を取り付けた。耳からスマホを離したその瞬間、視界の端を、マイバッハから降り立つ洗練された女のシルエットが掠めた。全身の血が凍りつくのを感じた。咲希だ。彼女のために恭しく車のドアを開けたのは、他でもない、幼馴染の元恋人である悠真だった。どうりで湊斗が電話に出た時の様子がおかしかったわけだ。ここで咲希と落ち合う約束をしていたのだ。二人は私に気づくことなく、バーの中へと消えていった。それを見つめる私の胸の奥では、どす黒い憎悪が荒波となって逆巻いていた。私はわざと時間を計り、湊斗が彼らと合流したであろう頃合いを見計らって、彼に電話をかけた。一度目、彼は着信を拒否した。この三年間、完璧な恋人を演じてきた彼は、どんな時も私の電話を無視したり、連絡が取れなくなったりすることなど一度もなかったというのに。もう一度かけ直すと、今度は彼が出た。しかし電話の向こうは不自然なほど静まり返っている。彼が喧騒を避けて場所を移動したのは明白だった。「今、お仕事中？」湊斗は、至って真面目なトーンで嘘を吐いた。「ああ、結希。今、トイレに駆け込んで電話に出てるんだ。あまり長く話すと、後で店長に怒られちゃうよ」最高級のオーダースーツに身を包みながら、白々しい嘘を並べる彼の姿を思い浮かべ、私はこの上ない皮肉を感じた。私は少し間を置いて言った。「一人で家にいるのが怖くて、あなたに会いに来ちゃった」私の言葉を聞いて、湊斗は明らかに慌てふためいた。「バーに来たの？今どこにいるんだ？」「入り口よ」電話越しに、彼の呼吸が激しく乱れるのが伝わってきた。彼はまだ遊び足りないのかもしれないし、彼と咲希、そして悠真が一緒にいるという修羅場を私に見られた時、どう取り繕うかなど考えてもいなかったのだろう。電話の向こうは長い沈黙に包まれた。私は急にすべてが馬鹿馬鹿しくなった。「冗談よ。行ってないわ、家で待ってる」湊斗は安堵のため息を深く漏らした。「体が弱いんだから、無茶しちゃだめだよ。なるべく早く帰るようにするから。これも全部、二人の未来のためなんだ。お金が貯まったら、必ず君と結婚するよ」結婚……私は本当に、心待ちにしていたのだ。妊娠が分かった時、私は嬉し泣きすらした。彼となら、これ

会社にいても、湊斗はどうにも心がざわついて落ち着かなかった。この街に来てからの三年間、彼は密かに小さな会社を買収し、社畜を装って毎日出勤するふりをし続けていた。結希はそのことを一切知らない。昼が近づく頃、彼は狂わんばかりの焦燥感に突き動かされ、そのまま会社を出て家へと引き返した。二十平米にも満たない狭苦しい格安アパートの部屋に、結希の姿はなかった。彼は血相を変え、部屋の隅々まで探し回った。クローゼットに服は残されたままだったが、ただ一つ、彼女の身分証明書だけが忽然と姿を消していた。何度かけても電源が入っていないという無機質なアナウンスが繰り返され、彼の心は音を立てて底なしの淵へと沈んでいく。ある最悪の予感が脳裏を過り、彼はすぐさま咲希に電話をかけた。通話が繋がるなり、彼は感情を抑えきれずに怒鳴りつけた。「お前か？結希に会ったのか！彼女に会って何をしたんだ、どこへやった！」咲希は不快感を露わにして声を荒らげた。「湊斗、正気なの？私はあなたの姉よ。あの下賤な女のために、私に声を荒らげる気？」湊斗はその言葉を遮った。「結希は一体どこにいるんだ？」「会ってなんてないわよ！私がわざわざあんな女に会いに行くわけないでしょ？悠真が彼女に未練たらたらだって分かってるのに、また関わりを持つなんて御免だわ！」咲希はさらに声を張り上げた。「そもそも、彼女が警察に泣きついて私に累が及ぶのを防ぐために、あなたが『お遊びで相手をしてやる』って言い出したんじゃない。何よ、本気にでもなったの？湊斗、いい加減にしなさい。あなたならどんな女だって選び放題でしょう？結希なんてただの傷物じゃない。彼女が凌辱されるところを、あなたもその目で直接見てたはずでしょ？」咲希の言葉が終わるのを待たずに、湊斗は一方的に電話を叩き切った。確かにその通りだ。三年前、結希を暴行した酔っ払いどもを差し向けたのは咲希だが、湊斗もその現場にいた。結希がその事実を知らないだけなのだ。激しい雨の中、死を待つばかりだった彼女の姿に、彼はどうしようもなく心を揺さぶられた。だからこそ、彼は彼女を救い出した。しかし、彼は最初から最後まで事の顛末をすべて知っていた。彼も決して無実ではなかった。最初は確かに咲希を守るための口実であり、ただの遊びのつもりだった。だが、三年

「琴音、旦那さんが帰ってきたわよ！この子、彼にすっかり懐いちゃって！」事情を知らない、いつも子守りをしてくれている近所のおばあさんが笑った。湊斗と娘が睦まじく遊んでいる光景が視界に入った瞬間、手に持っていた買い物袋が床に崩れ落ちた。耳鳴りがして、頭の中が真っ白になる。私はなりふり構わず駆け寄り、娘をひったくるように抱き寄せた。「出てって……！全員、今すぐここから出て行ってよ！」おばあさんはひどく驚いた様子だったが、夫婦喧嘩でも始まったと思ったのか、そそくさと帰っていった。湊斗は数人のボディガードを外へ下がらせると、私の腕の中にいる娘を食い入るように見つめた。「名前は、なんて言うんだ？」私は恐怖のあまり、全身が震えていた。「あなたには関係ない……！湊斗、一体何が目的なの？」彼は潔白を主張するように両手を挙げてみせた。「結希、そんなに怖がらないで。別に、何かしようってわけじゃない。ただ、俺たちの子は俺にそっくりだ。鑑定なんてするまでもない。この子は俺の娘――そうだろ？」彼の瞳の奥に、勝利の確信と異様な興奮が渦巻いていた。「違うわ！」私がいくら否定しても、湊斗が揺らぐことはなかった。彼は勝手に床に散らばった野菜を拾い集めると、夕食の支度をするためにキッチンへと向かった。ドアの外には数人のボディガードが控え、逃げ場などどこにもなかった。私はただ娘を強く抱きしめたまま、針のむしろに座らされているような思いでソファに身を縮めていた。この子はまだ一歳を過ぎたばかりで、足取りもおぼつかないというのに。湊斗が強引に教え込んだせいで、「パパ」という言葉を覚えてしまっていた。娘の舌足らずな「パパ」という声を聞くたび、私の胸はひどく抉られた。私の世界が、再び絶望の灰色に塗り潰されてしまった。二年ぶりに見る湊斗の料理の腕は、落ちるどころか以前にも増して冴えわたっていた。あっという間に、完璧な一汁三菜が食卓に並ぶ。娘のために、わざわざ茶碗蒸しまで用意されていた。私は一口たりとも喉を通らなかった。湊斗はすっかり慈愛に満ちた父親の顔をして、娘に食事を口に運んでいる。しばらくして、彼はようやく私に視線を向けた。「もう俺たち二人だけの問題じゃないんだ。この子にまで、こんな惨めな思いをさせ続けるつもりか？」私は何も答えなかっ