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第1話
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灰色の檻を抜けて、光の明日へ 第8話
真相はこうだ。あの日、彼は決して私と別れたかったわけではなかった。どんな大金を積まれようと彼はなびかなかったし、私たちの二十年という歳月が揺らぐことなどなかったのだ。私の身の安全を盾に咲希に脅迫され、彼は別れを告げるしかなかった。だが、咲希はすぐさま裏でゴロツキを雇い、私を凌辱させた。彼はそのことをずっと知らされず、蚊帳の外に置かれていた。つい先日、咲希と湊斗が言い争っているのを偶然耳にするまで、彼は残酷な真実を何一つ知らなかった。湊斗を前にした時の半狂乱とは対照的に、悠真と向き合う私の心はひどく凪いでいた。なにしろ二十年である。私たちの間の絆は、とうの昔に男女の愛情という枠を超越していた。「もう、すべて終わったことよ。私は今、娘と一緒に静かに暮らしていきたいだけ。だから……もう私の日常を掻き乱さないで」悠真は湊斗よりもずっと分別があった。彼は静かに立ち上がり、別れを告げた。「分かってる。俺がこれから何をしようと、起きてしまった事実は覆せない。結希、この一生をかけても、俺は君に返しきれない借りを作ってしまった」彼が立ち去るのを見送りながら、そのひどく孤独な背中を見つめていると、どうしても胸のざわつきが収まらなかった。数日後、再び湊斗が姿を見せた。彼は「実家に戻らなければならないから、もう逃げ隠れしなくていい。俺からは距離を置く」と告げた。足早に立ち去る彼の切羽詰まった様子に、私は微かな違和感を覚えた。何か、取り返しのつかないことが起きようとしているような……その予感は、間もなく一本のニュースとして現実のものとなった。【地元財閥の令嬢・黒川咲希、夫である須藤悠真の手により惨殺。二十箇所以上を刺され、いずれも致命傷――】ニュースの映像には、一切の抵抗を放棄し、虚ろな目で警察に連行されていく悠真の姿が映っていた。堰を切ったように涙が溢れ出し、私は声を上げて泣き続けた。再び湊斗と会ったのは、それから三ヶ月後のことだった。隙のないオーダーメイドのスーツに身を包んだ彼は、ひどく陰鬱な気配を纏っており、想像を絶するような修羅場を潜り抜けてきたことが窺えた。彼がどんな地獄を見てきたのか、私には痛いほど分かっていた。だが、彼が口を開いて最初に放った言葉が、悠真に関するものだとは思いもしなかった。「悠真の命は助
灰色の檻を抜けて、光の明日へ 第7話
「琴音、旦那さんが帰ってきたわよ！この子、彼にすっかり懐いちゃって！」事情を知らない、いつも子守りをしてくれている近所のおばあさんが笑った。湊斗と娘が睦まじく遊んでいる光景が視界に入った瞬間、手に持っていた買い物袋が床に崩れ落ちた。耳鳴りがして、頭の中が真っ白になる。私はなりふり構わず駆け寄り、娘をひったくるように抱き寄せた。「出てって……！全員、今すぐここから出て行ってよ！」おばあさんはひどく驚いた様子だったが、夫婦喧嘩でも始まったと思ったのか、そそくさと帰っていった。湊斗は数人のボディガードを外へ下がらせると、私の腕の中にいる娘を食い入るように見つめた。「名前は、なんて言うんだ？」私は恐怖のあまり、全身が震えていた。「あなたには関係ない……！湊斗、一体何が目的なの？」彼は潔白を主張するように両手を挙げてみせた。「結希、そんなに怖がらないで。別に、何かしようってわけじゃない。ただ、俺たちの子は俺にそっくりだ。鑑定なんてするまでもない。この子は俺の娘――そうだろ？」彼の瞳の奥に、勝利の確信と異様な興奮が渦巻いていた。「違うわ！」私がいくら否定しても、湊斗が揺らぐことはなかった。彼は勝手に床に散らばった野菜を拾い集めると、夕食の支度をするためにキッチンへと向かった。ドアの外には数人のボディガードが控え、逃げ場などどこにもなかった。私はただ娘を強く抱きしめたまま、針のむしろに座らされているような思いでソファに身を縮めていた。この子はまだ一歳を過ぎたばかりで、足取りもおぼつかないというのに。湊斗が強引に教え込んだせいで、「パパ」という言葉を覚えてしまっていた。娘の舌足らずな「パパ」という声を聞くたび、私の胸はひどく抉られた。私の世界が、再び絶望の灰色に塗り潰されてしまった。二年ぶりに見る湊斗の料理の腕は、落ちるどころか以前にも増して冴えわたっていた。あっという間に、完璧な一汁三菜が食卓に並ぶ。娘のために、わざわざ茶碗蒸しまで用意されていた。私は一口たりとも喉を通らなかった。湊斗はすっかり慈愛に満ちた父親の顔をして、娘に食事を口に運んでいる。しばらくして、彼はようやく私に視線を向けた。「もう俺たち二人だけの問題じゃないんだ。この子にまで、こんな惨めな思いをさせ続けるつもりか？」私は何も答えなかっ
灰色の檻を抜けて、光の明日へ 第6話
湊斗の元を離れ、私は遠く離れた辺境の小さな街に身を寄せた。結城琴音という新しい名前と身分で、ここで新たな生活を始めていた。この先一生、湊斗と再会することなどないと思っていた。まさかある夏の昼下がり、私の働くショッピングモールに彼が姿を現すなんて。彼を目にした瞬間、幻覚かと思った。彼が真っ直ぐこちらへ歩み寄ってくるのを見て、私は我に返り、なりふり構わずその場から逃げ出した。モールの裏口で、ついに彼に捕まった。彼は取り憑かれたような形相で私を壁に押しつけ、しがみついて離そうとしない。「俺を……捨てるつもりか？」私は顔を伏せて答えた。「人違いよ！離して。じゃないと、警察呼ぶから！」湊斗は理性を失ったように叫んだ。「結希！丸二年だ……丸二年、君を捜し続けていたんだぞ！」込み上げてくるのは、反吐が出るほどの嫌悪感だけだった。「何？三年遊び倒して、今度は二年間の捜索ごっこ？あなたは随分とお暇なのね。それとも、私がこの世界のどこかで息をしていること自体、あなたたち姉弟には目障りなのかしら？私が一体何をしたっていうの？咲希が悠真を欲しがったから、私は綺麗さっぱり身を引いてあげた。それなのに、あなたたちは私に何をしたのよ？」二年間、無理やり凪かせていた感情が堰を切って溢れ出し、私は狂ったように湊斗の頬を何度も張り飛ばした。透き通るような彼の白い肌が、衝撃でみるみるうちに赤く腫れ上がっていく。私が感情をぶちまけ終わると、彼はひどく打ちひしがれた顔で私を見つめた。その瞳は濡れそぼっていた。「ごめん……俺の一生をかけて、君に償わせてくれないか？」償う……もし、真実を知ったあの瞬間に、彼がこうして頭を下げていたなら、私は彼の謝罪を受け入れていたかもしれない。けれど、彼は私を「ただの遊び相手」だと言い放ち、その口で私のことを「下賤な女」と蔑んだのだ。今更私が頷いたところで、彼は次の瞬間には仮面を剥ぎ取り、私の愚かさを嘲笑うに違いない。そう確信していた。事ここに至って、私はもう誰も信じない。彼を突き飛ばして逃げ出した。だが、彼はしつこく私の後ろを付いてくる。これでは仕事に戻ることも、ましてや家に帰ることもできない。家で待つ我が子の存在を彼に知られるわけにはいかないのだ。あの子を産んだ時、確かに私の胸の内にあったの
灰色の檻を抜けて、光の明日へ 第5話
会社にいても、湊斗はどうにも心がざわついて落ち着かなかった。この街に来てからの三年間、彼は密かに小さな会社を買収し、社畜を装って毎日出勤するふりをし続けていた。結希はそのことを一切知らない。昼が近づく頃、彼は狂わんばかりの焦燥感に突き動かされ、そのまま会社を出て家へと引き返した。二十平米にも満たない狭苦しい格安アパートの部屋に、結希の姿はなかった。彼は血相を変え、部屋の隅々まで探し回った。クローゼットに服は残されたままだったが、ただ一つ、彼女の身分証明書だけが忽然と姿を消していた。何度かけても電源が入っていないという無機質なアナウンスが繰り返され、彼の心は音を立てて底なしの淵へと沈んでいく。ある最悪の予感が脳裏を過り、彼はすぐさま咲希に電話をかけた。通話が繋がるなり、彼は感情を抑えきれずに怒鳴りつけた。「お前か？結希に会ったのか！彼女に会って何をしたんだ、どこへやった！」咲希は不快感を露わにして声を荒らげた。「湊斗、正気なの？私はあなたの姉よ。あの下賤な女のために、私に声を荒らげる気？」湊斗はその言葉を遮った。「結希は一体どこにいるんだ？」「会ってなんてないわよ！私がわざわざあんな女に会いに行くわけないでしょ？悠真が彼女に未練たらたらだって分かってるのに、また関わりを持つなんて御免だわ！」咲希はさらに声を張り上げた。「そもそも、彼女が警察に泣きついて私に累が及ぶのを防ぐために、あなたが『お遊びで相手をしてやる』って言い出したんじゃない。何よ、本気にでもなったの？湊斗、いい加減にしなさい。あなたならどんな女だって選び放題でしょう？結希なんてただの傷物じゃない。彼女が凌辱されるところを、あなたもその目で直接見てたはずでしょ？」咲希の言葉が終わるのを待たずに、湊斗は一方的に電話を叩き切った。確かにその通りだ。三年前、結希を暴行した酔っ払いどもを差し向けたのは咲希だが、湊斗もその現場にいた。結希がその事実を知らないだけなのだ。激しい雨の中、死を待つばかりだった彼女の姿に、彼はどうしようもなく心を揺さぶられた。だからこそ、彼は彼女を救い出した。しかし、彼は最初から最後まで事の顛末をすべて知っていた。彼も決して無実ではなかった。最初は確かに咲希を守るための口実であり、ただの遊びのつもりだった。だが、三年
灰色の檻を抜けて、光の明日へ 第4話
私は全身を震わせ、必死に動揺を押し殺して立ち上がった。「忘れたの？私はもう二度と妊娠できない体だって、医者に言われたはずよ……ただ胃の調子が悪いだけ」私の言葉を聞いた瞬間、湊斗の顔にありありと罪悪感が浮かんだ。彼は私をきつく抱きしめた。「ごめん、本当にごめん……君に辛いことを思い出させるつもりじゃなかったんだ……」彼が演じれば演じるほど、私は滑稽でたまらなくなった。ボロボロに壊れたガラクタのような私に、黒川家の御曹司が三年間も腰を低くして尽くす価値なんて、一体どこにあるというのだろう。彼が用意してくれた胃薬を飲み、ベッドに戻ると、彼が私を求めているのがはっきりと伝わってきた。それでも彼は欲望を押し殺して、ただ私を離したくないと言わんばかりに抱きしめ続けていた。意識が朦朧とする中で、私は何が真実なのか分からなくなっていた。悠真との二十年。彼は私を捨てると決めたら、あっさりと捨て去った。湊斗との三年――彼はすべてを偽っているはずなのに、どうして随所でこれほどまでに真摯なのだろうか。翌朝早く、湊斗は「仕事に行ってくる」と言って家を出た。私はまず必要な書類を持って改名の手続きに向かい、芳賀結希から結城琴音（ゆうき ことね）へと名前を変えた。芳賀という姓は、実の父親のものだ。かつて私にも温かな家庭があった。けれど、父は私たち母娘を捨てて逃げ出した。その後、母は病に倒れて帰らぬ人となり、身寄りのなくなった私は、児童養護施設へと送られた。私は、自分を捨てた男の姓を捨て、母の姓である「結城」だけを名乗ることにした。芳賀結希という名は、父の姓に、母の姓と同じ響きを冠したものだった。両親にも、確かに愛し合っていた時期があったのだと信じている。けれど、愛というものは実在しても、驚くほど脆く、瞬く間に変質してしまうものなのだ。改名の手続きを終えた後、予約していた時間に病院へ向かった。診察室で、医師は私に諭すように言った。「あなたにとって、これが一生に一度きりの、母親になれるチャンスかもしれません。本当に、諦めてもいいのですか」私は躊躇した。そして、私の脳裏に一つの邪悪な考えが鎌首をもたげた。もし湊斗が、私が彼の子を産んだと知ったら、あの大富豪の御曹司はどんな顔をするだろうか。彼が「下賤な女」と蔑む私が、
灰色の檻を抜けて、光の明日へ 第3話
バーを出てすぐ、私は病院に連絡し、中絶手術の予約を取り付けた。耳からスマホを離したその瞬間、視界の端を、マイバッハから降り立つ洗練された女のシルエットが掠めた。全身の血が凍りつくのを感じた。咲希だ。彼女のために恭しく車のドアを開けたのは、他でもない、幼馴染の元恋人である悠真だった。どうりで湊斗が電話に出た時の様子がおかしかったわけだ。ここで咲希と落ち合う約束をしていたのだ。二人は私に気づくことなく、バーの中へと消えていった。それを見つめる私の胸の奥では、どす黒い憎悪が荒波となって逆巻いていた。私はわざと時間を計り、湊斗が彼らと合流したであろう頃合いを見計らって、彼に電話をかけた。一度目、彼は着信を拒否した。この三年間、完璧な恋人を演じてきた彼は、どんな時も私の電話を無視したり、連絡が取れなくなったりすることなど一度もなかったというのに。もう一度かけ直すと、今度は彼が出た。しかし電話の向こうは不自然なほど静まり返っている。彼が喧騒を避けて場所を移動したのは明白だった。「今、お仕事中？」湊斗は、至って真面目なトーンで嘘を吐いた。「ああ、結希。今、トイレに駆け込んで電話に出てるんだ。あまり長く話すと、後で店長に怒られちゃうよ」最高級のオーダースーツに身を包みながら、白々しい嘘を並べる彼の姿を思い浮かべ、私はこの上ない皮肉を感じた。私は少し間を置いて言った。「一人で家にいるのが怖くて、あなたに会いに来ちゃった」私の言葉を聞いて、湊斗は明らかに慌てふためいた。「バーに来たの？今どこにいるんだ？」「入り口よ」電話越しに、彼の呼吸が激しく乱れるのが伝わってきた。彼はまだ遊び足りないのかもしれないし、彼と咲希、そして悠真が一緒にいるという修羅場を私に見られた時、どう取り繕うかなど考えてもいなかったのだろう。電話の向こうは長い沈黙に包まれた。私は急にすべてが馬鹿馬鹿しくなった。「冗談よ。行ってないわ、家で待ってる」湊斗は安堵のため息を深く漏らした。「体が弱いんだから、無茶しちゃだめだよ。なるべく早く帰るようにするから。これも全部、二人の未来のためなんだ。お金が貯まったら、必ず君と結婚するよ」結婚……私は本当に、心待ちにしていたのだ。妊娠が分かった時、私は嬉し泣きすらした。彼となら、これ
灰色の檻を抜けて、光の明日へ 第2話
湊斗の体がはっきりと強張ったのを、私は確かに感じ取った。この瞬間、胸の奥で渦巻いていたすべての疑念が、決定的な確信へと変わった。「当然だよ！俺が直接手配したんだ、俺のことが信じられないのかな？」私は彼の胸に顔を埋め、抑えきれずに嗚咽を漏らした。彼は、私が過去のトラウマに当てられ感情をコントロールできなくなっているのだと思い込んでいる。私が自分のあまりにも滑稽な人生を嘆いて泣いていることなど、知る由もなかった。私の人生において、愛した二人の男がどちらも私の命を奪おうとしているのだ。いっそ彼に問いただしてやりたかった。この三年間、私に尽くしてくれたあの優しさは、金持ちの悪趣
