灰色の檻を抜けて、光の明日へ

三年前、恋人の須藤悠真（すどう ゆうま）は国内有数の富豪の令嬢に取り入り、私、芳賀結希（はが ゆうき）を捨てた。

帰宅途中に暴漢に襲われ、凌辱された末に荒れ野に捨てられて死を待っていた私を救い出してくれたのは、黒川湊斗（くろかわ みなと）だった。

故郷を離れ、格安アパートで同棲した三年間の平穏な生活は、私に未来への希望を抱かせてくれた。

一生妊娠できないと宣告されていた私が、妊娠検査薬を手に湊斗へこの吉報を伝えようとした時、彼が誰かと話している声が聞こえてきた。

「お坊ちゃま、お嬢様がそろそろ遊びを切り上げて戻るようにとおっしゃっております」

「……もう少し、待て」

「まさか……あの芳賀結希とかいう身寄りのない女を本気で好きになったわけではありませんよね？

彼女の男を奪い、さらに暴漢に襲われるよう仕向けたのがあなたの実の姉だと知ったら、恐らく……」

「黙れ！俺がこんな下賤な女を好きになるわけがないだろう。ただの遊びだ。なるべく早く帰ると姉さんに伝えておけ」

私が救済だと思っていたものは、またしても運命が仕掛けた残酷な悪戯に過ぎなかった。

わずかに開いたドアの隙間から、湊斗の整いすぎた横顔が見えた。

彼の言葉はまるで鋭い刃となって、私の心をズタズタに切り裂いた。思考は停止し、頭の中が真っ白になる。

そうだ。彼の立ち居振る舞いのどこを見ても、貧しい人間の影など微塵もなかった。

それなのに彼は三年間も私と共に清貧な暮らしを送り、完璧に寄り添ってみせた。だからこそ、私はそれほどまでに、長く深く騙されていた。

見つかる前に、私はふらつきながらその場を逃げ出した。外に出てようやく大きく息を吸い込んだが、視界は激しく歪んでいた。

三年前、元恋人の悠真は私を公園に呼び出し、別れを告げた。

私と悠真は児童養護施設で共に育ち、ずっと二人三脚で歩んできた。それなのに、最後は非情な現実に敗北した。

彼は、大富豪の令嬢である咲希こそが人生を逆転させる唯一の好機だから、俺の足を引っ張らないでくれと私に懇願した。

どうして彼の足を引っ張ることなどできようか。

人から見下される苦しい生活がどれほど過酷か、私たちは誰よりも分かっていたから。

別れ際、私たちは二人で泣いた。

最後は、彼が黒川咲希（くろかわ さき）の車に乗り込むのをただ黙って見送るしかなかった。

最悪な出来事もこれ以上はあるまい、これからは寄る辺ない身として、たった独りで生きていくのだと思っていた。

しかし、闇から現れた酔っ払いたちが、私の灰色の人生にさらなる汚辱を塗りつけた。

あの地獄のような五時間をどうやって耐え抜いたのか記憶にない。ただ、必死に身の下の雑草をかきむしり、十本の指先は泥にまみれ、爪が剥がれ落ちるほどの激痛に耐えていたことだけは覚えている。

夜明けの頃に激しい土砂降りの雨が降ったが、私の体に染みついた悍ましい汚れを洗い流すことはできなかった。

一分一秒と死が訪れるのを待っていた私のもとに現れたのは、死神ではなく、私を救い出す「神様」だった。

かつて私は、湊斗こそが私の救済だと信じて疑わなかった。

あの事件の後、二年にも及ぶPTSDに苦しむ間も、彼はずっとそばにいてくれた。

私を回復させるためだけに、彼は住み慣れた土地を離れ、二つの仕事を掛け持ちして私を養い、病院へ連れて行ってくれた。

もしこの真実を聞くことがなければ、私はいつまで、この欺瞞の中に閉じ込められていたのだろうか。

唐突に鳴り響いた着信音が、私の思考を遮った。

画面に表示された「湊斗」の文字を見て、大粒の涙が次々と溢れ出した。

黒川湊斗、黒川咲希。私はなんて愚かだったのだろう。三年間も気づかなかったなんて……

電話が自動的に切れる直前に、私はようやく通話ボタンを押した。

電話の向こうから、湊斗の穏やかな声が聞こえる。「結希、どこにいるんだ？どうしてまだ帰ってこない？」

胸の奥に言いようのない苦い思いが広がり、吐き気すら込み上げてきた。

所詮は虚構の演目。いつまでも演じ続けられては、興醒めもいいところだ。

私は冷淡に答えた。「マンションの下にいる。すぐ上がるわ」

私の口調の異変を察したのか、彼は一瞬言葉を詰まらせた。「どうしたんだ？結希、なんだか元気がないみたいだけど」

私は答えず、そのまま電話を切った。

部屋に戻る前に涙を拭い、何もなかったかのように装う。

湊斗はその整った顔に不安を浮かべ、私の顔色を窺っている。その落ち着かない様子は、まるで過ちを犯した子供のようだ。「結希、俺のどこか悪かったのなら、言ってくれないか？」

微塵も嘘を感じさせないその表情を前に、私の心は引き裂かれるような苦しみに苛まれる。

もし彼のあの言葉を聞いていなければ、どれほどよかっただろう。

これほど冷酷に、私をただの暇つぶしの道具として扱えるなんて。

すべてを突きつけたい衝動を喉の奥に押し込み、私は力なく、引きつったような笑みを浮かべて見せた。「あなたのせいじゃないわ。出かけた時に、たぶん……昔、私を傷つけた人たちを見かけた気がして」

湊斗の瞳の奥に一瞬だけ鋭い色が閃いたが、彼はすぐに柔らかな表情を取り繕い、私をその腕の中に引き寄せた。

「そんなはずないよ。当時のあのクズどもは全員捕まって、まだ出所していないはずだ。見間違いじゃないか？似た顔の人間などいくらでもいるし、ここはあの場所から遠く離れた地なんだから……」

熱い涙が一粒、彼の襟元に落ちた。私はかすれた声で問い詰めた。「彼らは、本当に全員捕まったの？」