All Chapters of 拾った夫は主がいた: Chapter 11 - Chapter 20

涼太は幻覚を見るようになった。初めのうちは、ほんのたまにだった。視界の端に、アイボリー色のカーディガンを着た人影がちらりと見えたような気がしても、振り返れば誰もいない。真夜中に目を覚まし、ベッドの傍で誰かがそっと背中を叩いているように感じても、手を伸ばせば冷たい空気に触れるだけだった。やがて、その症状は次第に悪化していった。運転中、助手席に晴美が座っているのが見えた。彼女は膨らんだお腹を優しく撫でていた。突然、彼女が振り向き、目や口、耳から血を垂らしながら、詰め寄るようにして問う。「どうして、私たちを捨てたの？」彼は急ブレーキを踏み、危うく前の車に追突するところだった。後ろの車が激しくクラクションを鳴らす。助手席には誰もいない。彼は眠ることが怖くなった。夢の中のほうが、現実よりも恐ろしいからだ。夢に現れるのは、いつもあの倉庫だった。玲子の不気味な笑み、犯人の刃、晴美の体の下に広がる鮮血……そして場面が切り替わり、彼女の手が彼に向かって伸びてくる。だがそれは助けを求めるためではなく、彼を引きずり込むためだった。「降りておいで、一緒にいてよ、涼太。下はとっても寒いの。赤ちゃんも寒いって言ってる」彼はいつも、息が詰まるような苦しさの中で目を覚まし、全身を濡らしているのが汗なのか涙なのか、自分でもわからなかった。精神科医の診断はこうだった――心的外傷後ストレス障害。重度の抑うつと不安を伴っている。「藤原さん、入院治療が必要です」医師は厳しい口調で告げた。「幻覚がすでに日常生活に支障をきたしており、明らかな自傷傾向も認められます」「入院してる暇はない」涼太は医師の言葉を遮り、錠剤を一掴み口に放り込んだ。「意識を保てる薬だけください」薬は多少の効果はあったが、十分ではなかった。幻覚は幾分和らいだものの、影のようにまとわりつく罪悪感と絶望は、毒草のつるのように彼をさらに強く締め上げていった。さらに悪いことに、玲子は彼の異変を敏感に察知していた。「涼太、あなた最近調子がよくないわね」彼女は彼の向かいに座り、手を伸ばして彼の頬に触れようとした。涼太は反射的に身をかわした。玲子の手は空を切り、その目が冷たくなった。「私を避けてるのね」その声には、もはや作り物のような脆さは微塵もなく、上から見下ろすような冷や

今までの人生で感じたことのない、煮えたぎるような恨みが、後悔と共に彼を内側から焼き尽くしていった。彼は玲子の邪悪さと支配欲を憎み、そしてそれ以上に、自分の愚かさ、臆病さ、そして見抜けなかった盲目さを憎んだ。彼は車の鍵をつかみ、制御を失った獣のように立ち上がった。玲子のもとへ行かなければならない。問いたださねばならない。彼女のすべての仮面を引き剥がさねばならない……しかし、どうすればいいのか、自分でもわからなかった。ただ破壊衝動だけが、彼の脳を支配していた。玲子はフランス窓の前にゆったりと腰かけ、赤ワインを味わいながら、街の夜景を眺めていた。彼女は彼の訪れをまるで当然のことのように少しも驚かなかった。「戻ったの？そんなに怒ってる？」彼女はグラスを軽く揺らしながら、振り返りもしなかった。涼太の目は真っ赤に染まり、胸が激しく上下していた。彼は印刷された通信記録を掴み、それを彼女の目の前のカーペットに叩きつけた。「説明しろ！」涼太の声はかすれ、ひとつひとつの言葉が歯の隙間から絞り出されるようだった。玲子は横目でちらりと見て、くすりと笑い、ワイングラスを置くと、ゆっくりと身を翻した。この瞬間の彼女の顔には、かつての柔らかさも、怯えも、悲しみも微塵もなく、ただ冷たく、上から見下ろすような嘲りの色だけが浮かんでいた。「何を説明するの？もう全部分かったんじゃないの？」彼女はその書類を拾うことすら面倒そうにしながら言う。「そうよ、私が仕組んだの。拉致も、二者択一も。それに晴美の妊娠のことも、わざと犯人に漏らして、適当な時に口にさせたのよ。あなたへの『サプライズ』としてね」あまりにもあっさりとしたその自白に、涼太は一瞬、言葉を失った。だが次の瞬間、さらに激しい怒りが彼をのみ込んだ。「なぜだ……玲子！いつ、俺がお前の気に障った？どうしてこんな仕打ちをしたんだ！？それに晴美も……俺の子供も！彼らが一体、何か悪いことでもしたっていうんだ！？」「なぜだって？」玲子は立ち上がり、一歩、また一歩と涼太に近づいた。瞳は研ぎ澄まされた刃のように鋭く光っている。「涼太、私に『なぜ』と聞くの？あんたが誰で、どうやってここまで生きてこられたのか、もうすっかり忘れたの？」彼女はさらに一歩近づき、冷たい吐息を浴びせるように言い放った。「あの闘技場のような訓

「玲子！」涼太は怒号をあげ、目を真っ赤に染めていた。その様子は玲子よりもなお狂気じみていた。「晴美を返せ！俺の子を返せ！」彼の姿を見た瞬間、玲子はさらに激昂した。「裏切り者！よくもここに来られたわね！今の自分の姿を見なさいよ、負け犬そのものじゃない！あの時、完全にあんたを潰すべきだった！」「全部お前のせいだ！お前が悪いんだ！」涼太は周囲の警官など目に入らず、ただ玲子に飛びかかろうとするが、二人の警官に力ずくで押さえつけられた。現場は一気に混乱の渦に包まれた。毅は眉間に深い皺を刻み、玲子を早急に制圧しなければと判断する。彼女が誰かを傷つけるか、自らを傷つける危険性がある。指令車の中で、晴美は外の劇的で混沌とした光景を見つめている。狂気と苦痛に満ちた涼太の姿を見て、彼女の胸の奥は氷のように冷たく沈んでいく。彼の今の痛みは本物だ。でも、それに何の意味がある？もうどうにもならない。毅は無線機を通して低く何かを指示し、指令車の方へ顔を向けて合図を送る。晴美はすぐに悟った――自分の出番だ。ドアを押し開け、ゆっくりと車を降りる。海風が晴美の髪を揺らし、彼女は一歩、また一歩と、ライトに照らされて白く輝くその場所へと進んでいく。晴美の登場は、まるで時間の流れを止めたかのようだ。狂ったように叫んでいた玲子は動きを止め、信じられないものを見るように目を見開いた。銃口がわずかにぶれる。「あんた……どうして……生きてるの！？」そして、もがきながら叫んでいた涼太は、力を一瞬で奪われたようにその場で硬直した。瞳孔が急に縮み、光の中から歩み出てくるその姿を、息をするのも忘れるほど見つめ続ける。晴美……晴美か？彼女はシンプルな濃い色の服を身にまとい、記憶の中より少し痩せて見えた。照明の下ではその顔色がどこか青白く映っていた。だが確かに、彼女はそこに立っている。生きてて、静かにこちらを見つめている。その瞳は……冷たく、見知らぬもののようで、自分とは無関係な茶番劇でも眺めているかのようだ。胸の奥で湧き上がろうとした歓喜は、より深い恐怖と絶望にすぐさま呑み込まれていった。彼女は生きている……けれど、その視線にはもう愛も憎しみもなく、ぬくもりさえ失われ、ただ虚ろで切ない色が宿っている。「晴美……」涼太のひび割れた唇が震え、かすれた声

玲子と涼太が炎に呑まれて命を落としたという知らせは、ひっそりと処理された。外部には、犯罪グループ内部の勢力争いによる偶発的な火災事故としてのみ発表された。事件には国際的な犯罪組織や極秘の捜査が関わっていたため、多くの詳細な情報は公にされなかった。関係者全員が逮捕された。玲子を手がかりに、芋づる式で彼女が関与していた組織は国際警察によって次々と摘発され、多くの拠点が壊滅、中枢メンバーも逮捕された。毅の所属するチームはその功績により大きな手柄を立てた。事件の重要証人であり被害者でもある晴美は、最終的な証拠固めと供述調書の作成に協力する必要がある。毅は彼女のために新しい住まいを手配した。事件の処理が一段落した後、警察は彼女の勇気ある行動を称え、被害者給付金の申請支援を行った。その金額はかなりのものだった。毅は彼女にそっと尋ねた──これからどうするつもりなのかと。晴美は窓の外に広がるまばゆい陽光を見つめ、長い沈黙ののちに口を開く。「誰かを助けたい」その声は小さかったが、確かな響きを持っていた。「私と同じように、愛という名のもとに操られ、傷つけられて、どうしたらいいのかわからなくなっている人たちを」あの大火は、彼女の過去を焼き尽くした。同時に、心の奥に残っていた救いへの儚い幻想までも灰にした。彼女は生き延びた。けれど、赤ちゃんはあの冷たい倉庫で命を落とした。その痛みは、決して消えることはない。だが、もしかするとそれは、別の力へと変わるのかもしれない。晴美は、毅および善意ある人々の支援を受け、受け取った給付金に自ら働いて貯めたわずかながらの貯金を上乗せし、小さな公益基金を立ち上げた。名は「ホノカナ光」と付けられた。ホノカナ光基金は、主に精神的健康の分野に注力し、とりわけ感情支配、DV、精神的虐待といった、目に見えづらい傷を負った方々に対して、心理カウンセリングや法的支援、一時保護を提供している。彼女は専門の心理カウンセラーではない。だが、かつて「あなたのため」、「あの人は病気なんだから理解してあげて」といった言葉で、少しずつ自分を壊され、言葉という鎖に縛られた絶望を、身をもって知っている。その経験そのものが、何よりも強い共感となり、支えとなっているのだ。彼女は実名や詳細を伏せ、自らの体験を文章にまとめてイン

毅は顔を上げて彼女を見つめ、脚立を支える手は確かに安定しているが、その眼差しにはどこか戸惑いが浮かんでいる。今この瞬間の彼女は、もはやあの青白く傷ついた被害者でもなければ、冷静沈着な基金の責任者でもない。ただ「今」というこの時にしっかりと足を踏みしめ、目の前のことに誠実に向き合う、生き生きと魅力にあふれた一人の女性だ。横断幕を固定し終えた晴美が、はしごを下りようと顔を上げたとき、ちょうど彼の深い眼差しと視線が合った。「毅」彼女は小声で呟く。「私……あの、まだ完全に心の準備ができていないのかも。過去の影が、今でも時折、私にまとわりついてくるような気がするの」毅は静かに耳を傾け、言葉を挟むことはなかった。「でも」彼女は顔を上げ、彼の瞳をまっすぐ見つめた。その瞳には、街灯の細い光が微かに映っている。「過去の影に、未来を見る目を曇らせたくない。それに…また傷つくのが恐いからって、そこにあるかもしれない温かみに、背を向けたくないんだ」彼女の声は大きくはなかったが、夜の静けさの中で確かに響いた。彼女にとって、これは初めての経験だった。毅に対して、そして何よりも自分自身に対して、ここまで率直に心の内を打ち明けたことなど、かつてなかった。毅の目元がほんのり緩み、その瞳は静かな深海のように深く穏やかになっている。「わかっているよ」と彼は言う。「焦らなくていい。俺には時間がある。それに――」言葉を少し置き、彼の口調は真剣さを増した。「俺は、君の影を消しに来たわけじゃない。ただ……君と一緒に、光の当たる場所に立ちたいんだ。そうすれば、影は自然に後ろへ回るだけだから」それは救いでも覆い隠すことでもなく、ただ並んで光の下に立つということだ。晴美の目頭がわずかに熱くなる。彼女はこっくりとうなずき、何か言おうとしたが、今この瞬間には、どんな言葉も余計なものに思えた。毅は手を上げ、彼女の頬に触れようとしたようだったが、結局は風に吹かれて目の前にかかった一筋の髪を、そっと払っただけだ。「もう遅いね。帰り道、気をつけて。着いたらメッセージを送って」そう言って手を引き、彼女のために車のドアを開けた。「あなたもね」晴美はそう言って車に乗り込んだ。車がエンジンをかけ、ゆっくりと走り出す。晴美はバックミラー越しに、毅がその場に立ち尽く