Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 8

“เจ้าจะไปแทนนางงั้นหรือ?”บิดาของข้าจ้องมองมาราวกับได้ยินผิดไปในบรรดาลูกสาวทั้งหมด ข้าคือคนที่แสดงความเป็นศัตรูกับเอลาร่าอย่างเปิดเผยที่สุดเสมอมาเพียงแค่นางสะดุด ข้าก็ถูกคาดหวังให้ถอยหลีกนาง ปล่อยให้นางล้มให้หนักกว่าเดิมการส่งข้าไปทางเหนือ—สู่ชายแดนอันกันดาร สู่การแต่งงานทางการเมืองที่ใช้ผู้หญิงแลกกับสันติภาพ—ควรเป็นสิ่งที่ไม่มีวันถูกพิจารณา“เพียงไม่กี่วันก่อน” พระราชาตรัสอย่างช้า ๆ “เจ้ายังร่ำไห้ ขอร้องให้ข้าประทานการแต่งงานกับแม่ทัพเอเดรียน เวล อยู่เลย”ข้าชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างสงบนิ่ง“ไม่จำเป็นแล้วเพคะ พระราชทานเกียรตินั้นให้น้องสาวข้าเถิด”บิดาของข้ามองพินิจข้าอย่างเงียบงันในดวงตาของพระองค์ มิได้มีความสับสนแม้แต่น้อยระหว่างข้ากับเอลาร่า พระองค์เลือกเข้าข้างคนที่อายุน้อยกว่าเสมอ—อ่อนหวานกว่า นุ่มนวลกว่า และน่ารักน่าเอ็นดูกว่าในชาติก่อน หากข้าไม่ได้ต่อต้านสุดกำลังพระองค์คงส่งข้าไปทางเหนือแทนนางโดยไม่ลังเลในที่สุด พระองค์ก็เบือนหน้าหนี“แก้ไขราชโองการเสีย” พระองค์รับสั่งฝนกำลังตกในยามที่ข้าออกจากท้องพระโรงใหญ่สายฝนเย็นเยียบ โปรยลงมาไม่หยุด ล้

ข้าเข้าร่วมงานเลี้ยงไหว้พระจันทร์ครั้งสุดท้ายในแผ่นดินเกิดของตนเมื่อข้ามาถึง ท้องพระโรงใหญ่ก็เต็มไปด้วยเสียงดนตรีแผ่วเบา แสงเทียนริบหรี่—และหยาดน้ำตาเอลาร่ายืนอยู่กลางวงของสตรีชนชั้นสูง ดวงตาแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นไหวพอให้เรียกความสงสารโดยไม่ถึงกับแตกสลาย นางกำผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมแน่น ราวกับมันเป็นสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวนางไว้ได้“หลังเทศกาลนี้ องค์หญิงเอลาร่าจะถูกส่งไปนอกชายแดนทางเหนือ…” สตรีคนหนึ่งถอนหายใจเสียงดัง“ช่างน่าเศร้า” อีกคนพึมพำ “และองค์รัชทายาทหญิงก็ไม่ทำอะไรเลย—ไม่ทำอะไรทั้งนั้น—นอกจากวิ่งไล่ตามความโปรดปรานของแม่ทัพเอเดรียน”“อย่างน้อยเอลาร่าก็เข้าใจหน้าที่” อีกเสียงเสริม “ความทุ่มเทต่อแผ่นดินเช่นนี้…”ไหล่ของเอลาร่าสั่นไหว ใต้แขนเสื้อที่บดบังใบหน้า มีบางสิ่งวาบผ่าน—สั้น คม และพึงพอใจแล้วนางก็เห็นข้าลมหายใจของนางสะดุดข้าไม่เคยชอบงานเช่นนี้ ในปีก่อน ๆ ข้าแทบไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงไหว้พระจันทร์เลยด้วยซ้ำนางคาดการณ์ไว้แล้วข้าสบตานางจากอีกฟากของห้อง ยกมุมปากเป็นรอยยิ้มบางเบาที่อ่านไม่ออก แล้วนั่งลงโดยไม่เอ่ยคำเสียงซุบซิบพลันคมชัดขึ้นทันที“สายตานั่นหมายความว่าอย

ใบหน้าคุ้นเคยใต้ผ้าคลุมกระแทกใจเขาราวกับถูกฟาด“เอลาร่า!”นางโผเข้าหาอ้อมแขนเขา กำอกเขาแน่นราวกับพื้นดินใต้เท้าหายไป“ทำไม—ทำไมถึงเป็นเจ้า?” เขาถามเสียงแหบทันทีที่คำพูดหลุดออกไป ความคิดเย็นเยียบก็ก่อตัวขึ้นสายตาของเอลาร่าหลบเลี่ยง น้ำเสียงของนางอ่อนลง แฝงความไม่สบายใจและบางสิ่งที่ถูกซ่อนไว้อย่างระมัดระวัง“ข้า… ข้าไม่รู้” นางกล่าว“เมื่อวานราชโองการถูกแก้ไข พวกเขาบอกว่า… เอลิสถูกส่งไปทางเหนือแทนข้า”ห้องทั้งห้องเหมือนหมุนเอียง“เจ้าว่าอย่างไรนะ?”เอเดรียนคว้าไหล่นางไว้ นิ้วจิกแน่นจนแทบจะทิ้งรอยช้ำ“ถ้านางไปทางเหนือ—แล้วผู้หญิงที่ควบม้าออกไปคนเดียวผ่านประตูเมือง—”“เอลาร่า” มีเสียงเรียกอย่างร้อนรนจากด้านนอก“ท่านแม่ทัพ—ท่านจะไปไหน?”เอเดรียนปล่อยนางราวกับถูกความร้อนลวกเขาไม่ตอบทั้งที่ยังสวมชุดพิธีสีแดง เขาคว้าดาบจากแท่น ก้าวข้ามห้องในสามก้าว แล้วหายไป—กระโดดขึ้นหลังม้า ควบมันฝ่าค่ำคืน ไม่สนเสียงตะโกน ไม่สนมือที่ยื่นมาหยุดเขาคืนเดียวกันนั้น ณ ดินแดนเหนืออันห่างไกล ข้ายืนอยู่ลำพังใต้หลังคาที่ไม่คุ้นเคยอากาศอบอวลด้วยกลิ่นเหล็กและควันข้าเตรียมใจมาสำหรับการเจรจาสำ

มุมมองเอลิสข้าเลิกคาดหวังการช่วยเหลือไปแล้วและบางที นั่นอาจเป็นสิ่งที่อันตรายที่สุดดินแดนเหนือสอนบทเรียนได้รวดเร็ว ความเงียบปลอดภัยกว่าการต่อต้าน ความนิ่งเฉยดึงดูดความสนใจน้อยกว่าความหวาดกลัวในวันที่สาม หนึ่งในหญิงรับใช้ที่ถูกส่งมาดูแลข้าดึงแขนเสื้อแรงเกินไปขณะช่วยแต่งกายสำหรับเข้าวัง และข้าไม่ทันได้หลบ ผ้าจึงขาดคมมีดที่ตามมานั้นรวดเร็วและไร้ความปรานี ราวกับตั้งใจย้ำเตือนว่าข้ายืนอยู่ในสถานะใดเลือดแห้งเป็นคราบสีเข้มบนผ้าขนสัตว์สีอ่อนไม่มีใครเอ่ยคำขอโทษและข้าก็ไม่ได้เรียกร้องมันถึงคืนที่สี่ ข้าจึงเข้าใจว่าเอลาร่าเคยเผชิญอะไรในอีกชีวิตหนึ่ง—การทดสอบที่ไม่สิ้นสุด ความโหดร้ายเงียบงันที่ถูกซ่อนใต้คำว่า “ประเพณี” และการเฝ้ารอดูว่าเมื่อใดเจ้าสาวจากแดนใต้จะพังทลายแต่ข้าจะไม่เป็นเช่นนั้นหากนี่คือราคาของสันติภาพ ข้าก็ยืนหยัดจะจ่ายมันนั่นจึงเป็นเหตุผลที่เมื่อทหารยามประกาศว่ามีผู้ขอเข้าเฝ้า—โดยไม่คาดคิดและไม่มีการนัดหมาย—ข้าคิดว่ามันก็เป็นเพียงความอัปยศอีกครั้งที่ถูกห่อหุ้มด้วยคำว่า “มารยาท”ขุนนางทางเหนืออีกคนที่อยากรู้ว่าเจ้าหญิงยังมีความอดทนเหลืออยู่แค่ไหนข้าเชิดคางแล