การแต่งงานที่ไม่ได้มีไว้เพื่อฉัน

“เจ้าจะไปแทนนางงั้นหรือ?”

บิดาของข้าจ้องมองมาราวกับได้ยินผิดไป

ในบรรดาลูกสาวทั้งหมด ข้าคือคนที่แสดงความเป็นศัตรูกับเอลาร่าอย่างเปิดเผยที่สุดเสมอมา

เพียงแค่นางสะดุด ข้าก็ถูกคาดหวังให้ถอยหลีกนาง ปล่อยให้นางล้มให้หนักกว่าเดิม

การส่งข้าไปทางเหนือ—สู่ชายแดนอันกันดาร สู่การแต่งงานทางการเมืองที่ใช้ผู้หญิงแลกกับสันติภาพ—ควรเป็นสิ่งที่ไม่มีวันถูกพิจารณา

“เพียงไม่กี่วันก่อน” พระราชาตรัสอย่างช้า ๆ “เจ้ายังร่ำไห้ ขอร้องให้ข้าประทานการแต่งงานกับแม่ทัพเอเดรียน เวล อยู่เลย”

ข้าชะงักไปเล็กน้อย

ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างสงบนิ่ง

“ไม่จำเป็นแล้วเพคะ พระราชทานเกียรตินั้นให้น้องสาวข้าเถิด”

บิดาของข้ามองพินิจข้าอย่างเงียบงัน

ในดวงตาของพระองค์ มิได้มีความสับสนแม้แต่น้อย

ระหว่างข้ากับเอลาร่า พระองค์เลือกเข้าข้างคนที่อายุน้อยกว่าเสมอ—อ่อนหวานกว่า นุ่มนวลกว่า และน่ารักน่าเอ็นดูกว่า

ในชาติก่อน หากข้าไม่ได้ต่อต้านสุดกำลัง

พระองค์คงส่งข้าไปทางเหนือแทนนางโดยไม่ลังเล

ในที่สุด พระองค์ก็เบือนหน้าหนี

“แก้ไขราชโองการเสีย” พระองค์รับสั่ง

ฝนกำลังตกในยามที่ข้าออกจากท้องพระโรงใหญ่

สายฝนเย็นเยียบ โปรยลงมาไม่หยุด ล้างขั้นบันไดหินอ่อนจนสะอาด

และที่นั่น—ท่ามกลางพายุฝน—เอเดรียนกำลังคุกเข่าอยู่

ในชาติก่อน เขาก็คุกเข่าอยู่กลางฝนเช่นนี้ ปฏิเสธจะลุกขึ้นจนกว่าพระราชาจะถอนคำสั่งส่งเอลาร่าไปทางเหนือ

วันนั้น ข้าสั่งให้คนลากตัวเขาเข้าไปข้างในด้วยกำลัง

หลังจากนั้น ข้าก็บีบบังคับให้เขาแต่งงานกับข้า

แต่ครั้งนี้ ข้าเพียงหยุดยืนข้างกายเขา แล้วเอียงร่มไปทางเขาเล็กน้อย

เขาเงยหน้าขึ้น

สายตาของเราประสานกันเพียงชั่วขณะ ก่อนที่เขาจะขมวดคิ้วและหันหนี ราวกับการมีอยู่ของข้าเป็นเพียงสิ่งรบกวน

“ท่านเคยคิดหรือไม่” ข้าถามเบา ๆ

“ว่าหากฝ่าบาททรงถอนราชโองการ ก็ยังต้องมีใครบางคนไปทางเหนืออยู่ดี”

น้ำเสียงของเขายังคงมั่นคง ไม่สั่นคลอน

“ข้าเป็นแม่ทัพของพระราชา” เขากล่าว

“ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าหญิงองค์ใดของแผ่นดินนี้ถูกใช้เป็นเครื่องมือแลกเปลี่ยนสันติภาพ”

ข้าหัวเราะเบา ๆ

“เอเดรียน” ข้ากล่าว “ไม่ว่าน้องสาวข้าหรือข้า จะต้องมีคนหนึ่งข้ามพรมแดนนั้นไป ต่อให้ท่านคุกเข่ามากแค่ไหน ก็เปลี่ยนแปลงไม่ได้”

สายตาของเขาตวัดมาหาข้าอย่างฉับพลัน เย็นชาและแข็ง

“หากองค์รัชทายาทหญิงไม่ทรงชักจูงฝ่าบาท” เขากล่าว

“พันธมิตรนี้ก็อาจยังหลีกเลี่ยงได้”

ข้าดึงร่มกลับมา

“เช่นนั้นก็น่าเสียดายจริง ๆ”

ข้าหันหลังและเดินจากไป ไม่สนใจสีหน้าตกตะลึงของเขา

ข้าไม่คิดจะบอกความจริงกับเขา—ว่าตัวเจ้าสาวถูกกำหนดไว้แล้ว

และคนนั้นก็คือข้า

ในชาติก่อน เขาอดทนต่อความอัปยศมากมายเพราะข้า

ครั้งนี้ ก็ให้เขาทนอีกสักหน่อยเถิด

อย่างไรเสีย

เมื่อถึงวันแต่งงาน

และผู้หญิงที่ยืนรออยู่หน้าแท่นพิธีคือ น้องสาวข้า—ไม่ใช่ข้า—

เขาก็คงจะมีความสุขมากกว่าใช่หรือไม่

ขณะที่ข้าเดินไป ความทรงจำก็ผุดขึ้นมาโดยไม่อาจห้าม

สนามรบ

ควันไฟ

ความโกลาหล

ภาพที่เขามัดข้าไว้กับม้า แล้วหันกลับไปเพียงลำพัง เพื่อขวางการไล่ล่าของศัตรู—ใช้ชีวิตของเขาแลกเวลาให้ข้า

อกของข้ารู้สึกคับแน่น

ในชาติก่อน ข้าใช้ทุกวิถีทางเพื่อกักเขาไว้ข้างกาย

แต่แม้ในยามที่เขามอบชีวิตให้ข้า หัวใจของเขาก็ได้ตายไปพร้อมนางแล้ว—บนชายแดนทางเหนือแห่งนั้น

เอเดรียน เวล

ครั้งหนึ่ง เจ้าจ่ายราคาด้วยชีวิตของเจ้าเพื่อข้า

ครั้งนี้

ข้าจะมอบของขวัญคืนให้เจ้า