All Chapters of 愛は散りゆく花のごとく: Chapter 1 - Chapter 7

結婚後、私――小西詩央里（こにし しおり）は夫の小西京志郎（こにし きょうしろう）と共に、絶海の孤島にある海上風力発電の建設拠点へと移り住んだ。午前一時、宿舎の暖房が突然切れた。寒さに身を縮ませながら、京志郎に電話をかける。電話の向こうからは、絶え間ない欠伸まじりの声が聞こえてきた。「変電所の話じゃ、配線がイカれて復旧作業中だってさ。直るのは明日の朝になるな。寒いなら湯たんぽでも多めに用意しろよ。想定外のトラブルなんだ、俺に言われたってどうしようもないだろ」こちらが口を開く間もなく、ツー、ツーという無機質な音だけが受話器から響いた。寒気はますます鋭さを増し、骨の髄まで容赦なく刺してくる。私は歯を食いしばり、布団をさらにきつく体に巻きつけた。ピコン、と通知音が鳴り、スマホの画面が再び明るくなった。横目で画面を見ると、荒木真未（あらき まなみ）がタイムラインに投稿したところだった。写真の中の彼女は、半袖シャツ一枚という軽装で、アイスキャンディーをくわえていた。「小西所長が発電機を届けてくれて助かったー！今夜は凍えちゃうところだった」その写真を、ただじっと見つめ続けた。怒りが湧くと思っていた。惨めさに泣きたくなると思っていた。以前のように、胸が締め付けられるように痛むはずだと思っていた。だが、何も感じなかった。ただひたすらに疲れていた。重くのしかかるまぶたを持ち上げる気力さえ湧かないほどに。翌朝、目覚まし時計が鳴り響いた。ベッドに力なく横たわったまま、どうしても起き上がることができない。全身をロードローラーで轢かれたかのように重く、体の節々が軋んで痛んだ。力を振り絞って医務室へ向かうと、体温を測った看護師の永田美紗子（ながた みさこ）は、その数値を見て思わず眉をひそめた。「詩央里さん、四十度も熱がありますよ。解熱剤だけじゃ体力が持たないから、特別支給の栄養剤も追加しておきましょうね」保険適用外となるそれらの特別支給品を受け取るには、社員用の福利厚生ポイントを切る必要がある。社員用決済IDの残り少ないポイント残高を見て、私は苦笑いを浮かべて首を振った。離島の拠点では、本土から輸送される物資が慢性的に不足している。そのため、基礎的な保障以外の限られた物資を公平に分配すべ

この凄惨な事実から立ち直る猶予すら与えられないまま、室内から真未の呟くような問いかけが漏れ聞こえてきた。「詩央里さんが悲しむと思って、ずっと隠してあげてたの？」京志郎は一瞬、間を置いた。「まさか。ちょうど洋上風力発電のフェーズ移行で忙しい時期と重なっただけだよ。詩央里はシステム管理の中核だからな。葬儀のために本土へ帰らせたら、往復で少なく見積もっても半月は穴が空く。工期が遅れるのはもちろん、戻ってきてから慰めるのも面倒極まりないだろ」その瞬間、私の心は完全に崩れ去った。両親が亡くなったことを私に黙ったまま、最後に顔を合わせる機会すら、この男は残酷に奪い去った。そればかりか、私が悲しむことを案じたわけではない。ただ私が離れることで、プロジェクトの進捗に支障が出ることを嫌っただけだった。あの年、私は高額な年俸のオファーを蹴ってまで、家族の猛反対を押し切り、彼と共にこの離島へ来ることを選んだ。そのせいで両親とは大喧嘩になり、絶縁状態にまで陥ってしまったというのに。家を出て一年目、母からは何度もメッセージが届いていた。【詩央里、そっちは寒くない？最近冷え込んできたから、暖かくしてね】【詩央里、今年のお正月は帰ってこられそう？大好物を作って待ってるから。お父さんとお母さんのこと、もう許してね】【お父さんは口に出さないけど、本当はすごく会いたがってるよ】1件、また1件と。すべてに目を通していたのに、返信しなかった。あの時はただ意地を張っていただけだった。返事なんてしなくていいと思い込んでいた。どうせ京志郎のいる場所が、私の家なのだからと。その後、メッセージは次第に途絶えた。いざ両親と連絡を取ろうと自ら電話をかけた時には、すでに使われていない番号となっていた。長い間連絡を絶っていたせいで、両親が本気で怒り、私を娘として認めるのをやめたのだと思っていた。それからの長い間、私は落ち込み、誰もいない場所で隠れて涙を流す日々が続いた。それを見つけた京志郎は私を抱き寄せ、優しい声で慰めてくれた。「詩央里、ほら、泣かないで。プロジェクトも軌道に乗ってきたし、仕事が落ち着いたら一緒に帰って、ご両親にちゃんと謝ろう。親子の縁は切れないって言うだろ。何だかんだ言っても実の娘なんだから、きっと

その言葉に、京志郎の血の気が引いた。「どうして詩央里が出かけたことを知ってるんだ。最後に見たのはいつだ？」美紗子は少し考え込み、唇を尖らせて答える。「ちょうど一ヶ月前ですよ。あの日の午後、バスに乗り遅れて、フェリー乗り場へ行くって言ってましたよ。だから港町に住む私の彼氏に送ってもらったんです。どうせ帰り道でしたし」その事実を知らされ、京志郎は頭をガツンと殴られたような衝撃を受けた。「なんだと……詩央里がフェリーに乗ったのか？」美紗子はこくりと頷いた。「はい。詩央里さんは長期休暇を取ったんですよね？どうしてご存知ないみたいな顔をしてるんですか？」京志郎はその場に立ち尽くし、顔色を青から白へとめまぐるしく変えた。「それじゃ……詩央里が発つ時、他に何か言っていなかったか？」それを聞いて、美紗子は首を横に振った。「特に何も。ただ不思議だったんですよね。詩央里さん、妊娠中の身なのにゆっくり休まないで、どうして一人で出かけたんだろうって。誰も付き添いもなしに、もし何かあったらどうするつもりなんでしょうね」その言葉を聞くや否や、京志郎は勢いよく顔を上げた。「なんだと……詩央里が妊娠しているって！？」突飛な反応に、美紗子はビクッと肩を震わせた。ごくりと唾を飲み込み、緊張した面持ちで答える。「はい。この前、詩央里さんが熱を出して薬を取りに来た時、ポイント残高が足りなくて、一度だけ所長の決済IDを使ったんです。所長の購入履歴に、詩央里さんのための妊婦用品がたくさんあったじゃないですか」それを聞いて、京志郎の頭の中は真っ白になった。なぜなら、それらの品々はすべて、真未のために買ったものだったからだ。まさか、その事実が彼女に知られていたとは。その瞬間、京志郎は突然すべてを悟った。だからあの日、詩央里が一切の前触れもなく離婚を口にしたのだと。最初はただ意地を張ってへそを曲げているだけだと思い込んでいた。まさか、彼女がすべてを知っていたなどとは夢にも思わなかった。真未が身籠っていることも。この結婚生活が、とうの昔に自分の帰る場所ではなくなっていたことも。失望が限界に達した末の、取り返しのつかない別れだったのだと。結局、京志郎はそれ以上何も言えなかった。ふらつく足取りで医務室を

話を聞いてみると、ホームレスのような男は、ただパンを一つ盗んだだけだった。飢えを凌ぐためだけの行動だったのだろう。店長は代金を受け取ると、男の腕を乱暴に突き放し、文句を吐き捨てながら去っていった。私はその背中に向かって、静かな声で問いかけた。「大丈夫ですか？」男は力なく振り返り、うつむいていた顔を上げた。視線が交差した瞬間、私たちは互いに息を呑んだ。病的に痩せこけ、すっかり人相が変わってしまっていた。それでも、私は一目で彼だと気づいた。京志郎だ。かつて威風堂々としていた開発拠点の責任者が、今や誰からも蔑まれる路上生活者に成り果てていたとは。私は無意識のうちに、一歩後ずさった。京志郎はただ顔を上げ、私を見つめながら、徐々に目を赤くしていった。長い年月の果ての再会。まさかこれほど惨めな姿で再会するとは、思いもよらなかった。その直後、彼は激しく咳き込み、そのまま力なくその場に崩れ落ちた。わずかな憐憫の情から、私はひとまず彼を病院へと運んだ。今となっては、私から見ればただの惨めなホームレスに過ぎない。検査の結果、京志郎の身体は重度の栄養失調状態であり、古い傷だらけであることが判明した。さらにレントゲンの結果、肺に巨大な影が見つかった。初期診断は、末期の肺がん。今や完全に落ちぶれ、その余命はわずか二ヶ月足らずとなっていた。弱りきった相手をさらに痛めつけるような真似を、今さらする必要がどこにあるだろうか。数日後。京志郎の容態がいくらか落ち着いたと聞き、仕事終わりに急ぐこともなく病院へと向かった。私の姿を認めるなり、京志郎は堪えきれないように目を潤ませた。重苦しい沈黙の後、聞き取れないほど掠れた声で、ゆっくりと口を開く。「詩央里……」私は窓の外へ視線を向けたまま、冷淡に言葉を返す。「小西さん。あなたは今、深刻な病気にかかっています。残された時間はそう長くありませんが、ご両親に連絡しましょうか？」その言葉に、京志郎は力なく首を振った。「いいんだ。両親は……去年、多額の借金に追いつめられて、二人で無理心中を図ったんだ……」その事実を告げられ、私の胸の奥が微かに揺らいだ。「ああ、そうですか」すべてに絶望したような彼の姿を、これ以上眺め続ける気にはなれな