All Chapters of 冷え切った残り火、孤独な罪: Chapter 11 - Chapter 20

その名が耳に飛び込んだ瞬間、凛太の足は床に縫い付けられたようにピタリと止まった。頭の中が真っ白に染まり、あれほどやかましかった周囲の喧騒が一瞬にして消え去った。あとに残ったのは、鼓膜を劈くような酷い耳鳴りだけだった。先ほどの女の声が、耳の奥で執拗にリフレインする。反響を繰り返すその名は烙印となって、彼の心臓を無残に焼き焦がした。数秒のち、彼は激しく首を振った。「……あり得ない。あり得るはずがない！」もつれる足で無理やり振り返り、エレベーターの中にいる女を血走った目で睨みつけた。その声は、自分でも制御できないほど震えていた。「今……誰と言った？彼女の名前は？」突然の異常な剣幕に、その女はびっくりして言葉を失った。凛太が荒い息を吐きながらさらに問い詰めようとしたその瞬間、無情にもエレベーターの扉が彼の目の前で閉まり始めた。慌てて腕を伸ばし、扉を開けようとした彼の手はボタンを押す直前で、ピタリと止まった。宙に浮いた指先が微かに震えている。やがて彼は、真実を知ることに怯えるように、その手をさっと引っ込めた。凛太は魂が抜けたような足取りで人混みをすり抜け、深く項垂れたまま「聞き間違いだ、絶対に聞き間違いに決まっている」と、自分に言い聞かせるように幾度も呟き続けた。音葉の怪我はまだ治っていないのだ。医者が退院を許可するはずがない。それに秘書には彼女を病室へ連れ戻すよう命じてある。もし万が一の事態が起きれば、秘書から真っ先に報告があるはずだ。だいいち、彼女はどんな時でも絶対にスマホの電源を切らない女だ。それが、誰かが事故に巻き込まれたこの瞬間に限って、都合よく連絡が途絶えるなどあり得るはずがない。しばらくして、凛太の脳内に突然、一つ結論がひらめいた。音葉がスマホの電源を切った理由はただ一つ。彼女は怒っているのだ。先ほど屋上で、自分が無理やり土下座をさせたことに腹を立てているのだと。考えれば考えるほど、凛太は自分の推測が正しいと確信した。彼女はよく知っているのだ。俺が最も恐れているのが、彼女が再び目の前から姿を消すことだということを。彼女のスマホにGPSを仕込み、二時間おきに居場所を確認しなければ正気を保てないほど、俺がそれに怯えているということを。だから今回は、晴香に手出しするのではなく、あえて手口を変え

誰に問うているのか、自分でも分からなかった。ただ、その事実が脳裏をよぎった瞬間、胃の奥が激しく痙攣し、強烈な吐き気がこみ上げてきた。彼は弾かれたようにトイレへ駆け込み、激しく嘔吐した。胃液すら出なくなるまで吐き尽くし、ようやく狼狽した様子で上体を起こした。鏡に映る自分の顔は、見知らぬ他人のようでありながら、どこか見覚えがあった。六年前、音葉が忽然と姿を消したあの日の自分――いや、今の姿はそれ以上に凄惨だった。落ち窪んだ眼窩、充血した瞳、そして死相が浮き出たような土気色の顔。それはさながら、地獄の底から現れた悪鬼のようだった。見つめているうちに、彼は唐突に、狂ったように笑い出した。笑い声は止まらない激しい咳へと変わり、ついには鮮血を吐き散らした。彼女がスマホの電源を切っていたのは、俺の気を引くための駆け引きなどではなかったのだ。本当に、最悪の事態が起きていた。それなのに俺は、彼女がまた新しい悪ふざけをしているのだと、身勝手な悪意で邪推していた。もしもっと早く、彼女の異変に気づいていれば、こんなことにはならなかったのではないか？もし他の誰かに任せず、俺自身の手で彼女を病室へ連れ戻していれば、彼女は死なずに済んだのではないか？だが、この世に「もし」など存在しない。音葉は死んだ。あの爆発で、骨のひとかけらすら残さずに。凛太の心もまた、共に死んでしまったかのようだった。喉の奥に込み上げる濃い血の匂いを、彼は何度も何度も、無理やり呑み込んだ。どれほどの間、トイレの冷たい壁に背を預けていたのだろうか。外へ出た時、世界はすでに深い夜の闇に呑み込まれていた。両足の感覚はとうに失われ、彼はただ心臓が脈打つだけの、空っぽな「器」へと成り果てていた。焦点の合わない虚ろな目のまま、彼はタクシーを拾い、警察署へと向かった。車を降りた瞬間、膝が折れて地面に這いつくばりそうになったが、間一髪で運転手に支えられた。凛太は警察署の入り口に長いこと立ち尽くしたが、どうしても中へ足を踏み入れることができなかった。この一線を越えなければ、自分の世界の中だけでは、音葉は永遠に生き続けているのではないか。そう思わずにはいられなかったのだ。しかし、顔見知りの警察が彼に気づき、腕を引いて半ば強引に署内へと連れ込んだ。そして、その友人の口

昨夜、友人が一体何を突き止めてこのUSBメモリを託したのか、凛太には理解できなかった。何を言い淀んでいたのかも。だが、このUSBメモリの全容を見終えた今、すべてを完璧に理解した。友人が口ごもり、飲み込んだ言葉の続き――それは晴香のことだったのだ。あの意味深な視線も、USBメモリに収められたこの悍ましい真実を知っていたからに他ならない。晴香と出会ったその日から、彼は彼女の口から語られる「不幸な生い立ち」や「過酷な家庭環境」を信じ切っていた。だからこそ、彼はできる限り最良のものを彼女に与えてやろうと尽力した。水商売の借金を肩代わりして身請けし、教養を身につけさせるために習い事に通わせ、予期せぬ妊娠を告げられたときには、父親としての責任を全うする覚悟すら決めた。だが、思いもしなかった。彼の前で太陽のように眩しい笑顔を見せていた女の正体が、実はドブネズミのように卑劣で陰湿な化け物だったとは。凛太はこれまで幾度となく彼女に釘を刺してきた。「俺のそばに置く以上は分をわきまえろ。俺の生涯の妻は音葉だけだ」と。彼女は殊勝な態度で頷いていたというのに、裏では彼との親密な写真を送りつけ、音葉を執拗に挑発していた。音葉は嘘など吐いていなかった。何一つ、彼女の仕業ではなかった。あの酷い言葉も、彼女が口にしたものではなかった。あの日の花火も、晴香が故意に用意した粗悪品だった。彼女はそれをわざと倒し、気絶したふりをしたのだ。花火の配置すら緻密に計算されており、その狙いは最初から音葉ただ一人に向けられていた。それなのに、あの日の彼は晴香を外へ避難させることしか頭になく、あろうことか音葉を火の海に置き去りにした。彼女の目が負傷していることすら、この節穴の目は気づかなかった。傷ついた彼女を放置した結果、彼女は階段から転げ落ちてしまった。そればかりか、挙句の果てには「お前は変わってしまった」と彼女をなじった。変わったのは彼自身の方だ。彼が人を見る目を失い、彼女の真心を踏みにじった。直樹の件も、すべて晴香の自作自演だった。音葉が嫉妬に狂って彼女を他人のベッドへ送り込んだなどという話は、真っ赤な嘘だった。晴香の方から直樹に擦り寄り、自らその身を捧げた。そして事後、直樹と結託して音葉に罪をなすりつけた。晴香と直樹はとうの昔に裏で

凛太が璃風館の入り口に到着した時、晴香はすでに先回りして待ち構えていた。彼が車から降りるのを見るやいなや、彼女は目を輝かせて駆け寄り、その腕にすがりついた。「凛太、来てくれたのね！」甘ったるい声を上げながらも、彼女の目は値踏みするように素早く周囲を窺った。かつての同僚たちが、驚愕と羨望の入り混じった目を向けているのを確認すると、彼女の口角はさらに吊り上がった。だが、凛太は表情一つ変えることなく、冷然と自分の腕を引き抜いた。「入れ」晴香の笑みが微かに引きつる。もう一度腕を伸ばそうとしたが、凛太はすでに足を踏み出していた。周囲からクスクスと嘲笑う声が聞こえ、晴香は忌々しげに彼らを睨みつけると、慌てて凛太の後を追った。「凛太、どうしたの？」しかし、凛太は一瞥もくれず、ただ黙々と歩き続けるだけだった。晴香は、今日の凛太がどこかおかしいと感じていた。今朝の電話から今の態度に至るまで、すべてが不可解な違和感に満ちている。何より異様だったのは、彼がかつてこの店の喧騒や不潔さを極度に嫌い、常にVIPルームしか利用しなかったにもかかわらず、今日は自ら大広間のフロア席に座ったことだ。晴香の胸の奥に、得体の知れない焦燥と嫌な予感が渦巻いた。だが、どれだけ頭を捻っても、自分が彼の機嫌を損ねるような真似をした覚えはなかった。やがて彼女の顔は険しく歪んだ。きっと、また音葉の仕業だわ。あの女がまた凛太にあることないことを吹き込んだから、私への当たりが冷たくなった。まだ、お灸が据え足りないようね。次こそは、地獄を見せてやる。そう自分を納得させると、晴香は再び背筋を伸ばし、凛太の隣に傲慢な態度で腰を下ろした。かつての同僚たちが通り過ぎざまに向ける羨望の眼差しを感じるたび、彼女の顎は勝ち誇ったように高く上がっていく。凛太の顔に見覚えのあるホステスが、すかさずすり寄り、必死に自分を売り込み始めた。晴香はそれを鼻で笑い、身の程知らずな女だと内心で嘲った。「凛太、この人、私がここで働いていた時の友達なの。あんなに必死に頑張ってるんだから、売り上げに協力して、お酒を二本くらい入れてあげてよ」「ああ、いいぞ」凛太は一秒の躊躇いもなく頷いた。晴香は至上の優越感に浸り、そのホステスに向ける眼差しには、隠しきれない傲慢な色が混

ここの騒ぎはすでに一部の客の目を引いていたが、晴香が叫んだことで、さらに多くの野次馬が集まってきた。DJブースの音楽すらもボリュームが落とされたほどだ。しかし、晴香の叫び声が凛太の足を止めることはなく、彼女は瞬時にパニックに陥った。彼女はかつて璃風館で働いていたことがあり、無銭飲食の末路をよく知っていた。だが、これまでに彼女が目にしたのは、せいぜい数十万円程度の不渡りを出した連中の姿だ。彼らはまず袋叩きにされ、服を剥ぎ取られてダンスフロアの中央に放り出される。オーナーはまず彼らの家族に金を要求する。もし身寄りがなかったり、家族に払う能力がなければ、その者は獣の檻に放り込まれる。生きて出られれば運が良く、死ねばそれまでの運命だ。晴香は以前、生きたまま獣に噛み殺された人間を見たことがある。そのせいで丸一ヶ月間も悪夢にうなされ、食事すら喉を通らなかった。だが、彼女を身の毛もよだつ凄惨な光景ですら、たかだか数十万円を踏み倒した者の末路にすぎない。そして今の自分は、なんと五千六十万円ものツケを抱えているのだ。晴香は目を丸くして見開き、なぜ突然こんな状況に陥ったのか全く理解できなかった。しかし、数秒もしないうちに思い当たった。音葉の仕業に違いない。晴香の目に毒々しい光が宿り、力任せに黒服の手を振りほどくと、凛太の前に走り寄ってすがりつくように膝をついた。「凛太、音葉があなたに何か吹き込んだの？あんなの全部嘘よ！私にもどうしようもない事情があった。彼女の言うことを信じないで！ちゃんと説明するから、私……！」パァンッ。言い終わるより早く、重い平手打ちが晴香の頬に炸裂した。凛太が手を下したのだ。今日、彼女が初めて音葉の名前を口にしたその瞬間から、凛太はすでに怒りを抑えきれずにいた。彼の愛する音葉はこの世を去ったというのに、なおも彼女の名誉を汚そうとする者がいる。そんなやつ、万死に値する。「晴香、事ここに至ってまだ白を切るつもりか？音葉に近づくなと、俺はとっくに警告したはずだ。なぜそれを聞かなかった？今起きていることはすべてお前の自業自得だ。今後、お前の言葉など一文字たりとも信じない」言い捨てるなり、凛太は彼女の胸元を蹴り飛ばし、黒服たちに手を振って彼女を引きずり出すよう合図した。晴香は殴ら