All Chapters of 冷え切った残り火、孤独な罪: Chapter 21 - Chapter 24

その言葉が出た瞬間、会議室は水を打ったように静まり返った。秘書も一瞬にして顔色を変え、自分が取り返しのつかない失言をしてしまったのだと悟った。だが、どの言葉がマズかったのかまでは分からず、会議室にいる他の役員たちも、凛太が彼女にどんな処分を下すのかと固唾を飲んで見守っていた。なにしろこの数年間、誰もがその「タブー」を了解としていたが、それが真実なのかどうかをわざわざ試そうとする命知らずは一人もいなかったのだから。それぞれが内心で様々な憶測を巡らせていると、ついに上座に座る人物が口を開いた。「分かった。先方には、明日は時間がない、明後日もないと伝えろ。会議はここまでだ」凛太の声はいつも通りで、皆が予想したようにその場で秘書を解雇することもなかった。期待していた「見せ物」が肩透かしに終わり、役員たちはひどく落胆した。やはりあの噂はデマだったのだと、誰もが興味を失った。この一件を境に、もはやその件を話題にしようとする者さえいなくなった。だが、彼らは気づいていなかった。その名が響いた瞬間、凛太のまつ毛が微かに震え、指先で弄んでいたペンの動きがピタリと止まったことを。そして、社長室に戻った彼が目を真っ赤に充血させていたことも、首から下げたペンダントヘッドの刻印が擦り切れるほど撫で回されていたことも、誰一人として知る由もなかった。また三年が過ぎた。この三年間、誰もがあの名前を口にすることを固く禁じてきた。凛太もまた、それに同調するように自らに嘘をつき続け、とうの昔にあの出来事を忘れ去ったかのように装ってきた。しかし、ひとたびその禁忌が破られるや否や、抑え込んできた思慕の念が堰を切ったように溢れ出し、胸の奥底へと流れ込んできた。その時になって初めて、彼は思い知ったのだ。この三年間、ただの一瞬たりとも忘れたことなどなかったのだと。同姓同名の人間でさえ、この三年間一度も現れることはなかった。それがよりによって、二人の結婚記念日の前日というタイミングで飛び出してきたのだ。凛太からすれば、相手の運が悪かったとしか言いようがない。名前も悪ければ、選んだタイミングも最悪だった。昼休みが明けると、彼は内線電話を取り上げ、秘書を呼び出した。「A国の浅見代表に伝えろ。提携は白紙だ。時間を守れないような人間は、瀬戸グルー

音葉がその言葉を口にした瞬間、凛太の声はぴたりと止まった。彼女の前で惨めな顔など見せたくなかったが、どうしても口角を引き上げることができなかった。「音葉、どういう意味だ……自分の意思で去ったって？恐れることはない、今の瀬戸家にはお前を脅かせる者など一人もいないんだ、教えてくれ……」「凛太！目を覚ましなさい。言ったはずよ、私から進んで離れることを選んだのだと。その具体的な理由なんて、わざわざ私が口にしなくても、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう」凛太にはもちろん痛いほど分かっていた。晴香のこと、哲也のこと、そして何より彼自身の浅はかな過ちのせいだ。彼が晴香の悪意を野放しにし、彼女を傷つけるのを傍観していた。その身勝手さが、音葉の期待を幾度となく裏切り、絶望させてきたのだ。だが、今はもう自分の愚かさに気づいている。二度と同じ過ちは繰り返さないと誓える。しかし、音葉の眼差しは氷のように冷たく、凛太の心臓まで凍りつかせた。凛太の胸の奥に、突如として巨大なパニックが沸き起こった。大切な何かが指の隙間からこぼれ落ちていくようで、どれほど強く拳を握りしめても、もう二度と掴み取ることはできないのだと。焦りのあまり首まで赤く染め、どうしていいか分からず狼狽するその姿は、雨に濡れた子犬のように哀れだった。だが、ただ一人、音葉の心だけは微塵も揺らがなかった。彼女の手に触れようと手を伸ばしたが、自分の血に染まった掌を見てハッと引っ込めた。そして、数千万円は下らないオーダーメイドのスーツに何度も血を擦りつけ、綺麗に拭ってから、おそるおそる彼女の手を握りしめた。「音葉、いいんだ……理由なんてどうでもいい。お前が自分の意思で去ったとしても、俺は構わない。また二人でやり直せさえすれば、過去に何があったかなんて、俺はもう何一つ気にしないから……」「離して」音葉には到底理解できなかった。あの時の凛太は晴香を深く愛していたはずだ。哲也の未来を切り開くためなら、自分たちの間にできた子供さえ平気で犠牲にするほどに。だからこそ彼女は身を引き、潔く二人を添い遂げさせてやるつもりだったのだ。なのに、なぜ今になって凛太は死に物狂いで自分の愛を乞い、あまつさえ晴香を刑務所へ送り込んだりしたのか？しばし考えを巡らせた後、彼女の脳裏