Semua Bab 冷え切った残り火、孤独な罪: Bab 1 - Bab 10

結婚式を目前に控え、浅見音葉（あさみ おとは）は、夫となる瀬戸凛太（せと りんた）がトップ財閥の第一継承者であることを初めて知った。その日の夜、未来の義母である瀬戸聡子（せと さとこ）は彼女を拉致し、一枚のカードを投げつけて自ら身を引くよう迫った。さもなければ、両親の墓を暴くと脅した。こうして巨額の手切れ金を受け取って姿を消した音葉のせいで、凛太はまるで別人のように変わってしまった。彼は親の言いなりになる政略結婚を拒み、自らをただの仕事の鬼へと変えた。三年後、彼は政略結婚の相手の家業を徹底的に潰し、瀬戸家で最大の権力を握る絶対的な存在となった。もはや誰に気兼ねする必要もなくなった彼は、数十億円もの懸賞金をかけ、音葉を探し出した。最愛の女を再び手中に収めた凛太は、いつ彼女が消えてしまうかという不安に憑りつかれた狂人と化していた。自分の心を抉り出してでも音葉に捧げたいと願うほどだった。ギネス記録を更新するほどの盛大な結婚式、一国の富にも勝る宝飾品。そして、彼女を永遠に繋ぎ止めるため、何度も神社に通い詰めては、ただひたすらに祈りを捧げた。科学的な根拠があろうとなかろうと、音葉が二度と離れていかないように、彼は命を懸けてそのすべてを実践した。結婚から三年後、音葉はついに妊娠した。しかし、わずか二ヶ月でその小さな命は腹の中で息絶えてしまった。彼女は胸が張り裂けるような悲しみに沈み、目を覚ましても凛太と向き合う勇気が出ず、ただ瞼を閉じていた。だが、彼が医師の友人と激しく言い争う声が聞こえ、慌てて止めに入ろうと布団を跳ね除けた瞬間、漏れ聞こえてきた言葉に全身の血が凍りついた。「凛太、あの薬をこれ以上音葉に飲ませるのは、本当にまずい。次は流産だけじゃ済まないぞ。妊娠が難しくなるどころか、彼女の体そのものを壊してしまうことになるんだ」凛太は壁に寄りかかり、紫煙をくゆらせながら軽くため息をついた。「だが、晴香と哲也に約束したんだ。生涯、俺の子供は哲也ただ一人だと。これは俺が晴香に償うべきことなんだ」友人は複雑な表情を浮かべた。「凛太、音葉がいなくなったあの三年間、お前はまるで狂ったようだった。なのに彼女が戻ってきた今、身代わりの女とまだ縁を切っていないどころか、音葉に不妊を招く薬を盛るなんて……あんな薄汚れた夜の女を、

音葉は不快そうに眉をひそめ、相手にしないつもりだったが、一歩踏み出したところで彼女に立ち塞がられた。「いらっしゃいませ。ご予約はいただいておりますでしょうか？ ご予約のない方はお通しできません」晴香の笑顔は受付嬢としてマニュアル通りだったが、音葉にはその奥でうごめく嫌がらせの意図と、醜い優越感がはっきりと見て取れた。音葉の顔からスッと温度が消える。「晴香。この会社の人間で、私が誰だか知らない者などいないはずよ。本気で私を止めるつもり？」晴香の笑みが、さらに深くなった。「ふん、社長夫人だからって何よ？結局、子供すら産ませてもらえないじゃない。三年間も時間があったのに役立たずで……あの薬のお味はどうだった？」――パァン！言葉が終わるが早いか、乾いた音がロビーに響いた。音葉の平手打ちが、晴香の頬を思い切り張り飛ばしていたのだ。「そんな汚い口で、よく受付なんて務まるわね」晴香は打たれた頬を押さえ、一瞬呆然とした後、ふっと嘲笑した。「図星を突かれて逆ギレってわけ？音葉、のし上がるのはお互い実力次第でしょ。今日は絶対に中には入れないから。警備員！」だが、警備員が駆け寄るよりも早く、エレベーターの扉が開いた。不機嫌そうな表情を浮かべた凛太が姿を現す。彼が近づいてくるより先に、彼の怒声が響き渡る。「晴香、社員マニュアルも読めないのか？誰を通して誰を止めるべきか、一番最初に書いてあるだろう。まともに働けないなら、今すぐ出て行け！」言い放つと、彼はひどく心配そうな顔で音葉へ視線を向けた。「音葉、怪我はないか？彼女に何かされなかったか？……外はまだ雨が降っているのに、どうしてそんな薄着で出てきたんだ。体調だってまだ万全じゃないだろうに」凛太は眉をひそめ、まるで音葉が自分自身の体を大切にしていないことを本気で案じているかのようだった。その光景を目の当たりにした晴香の瞳には、どす黒い嫉妬が渦巻いたが、彼女はそれを隠すようにうつむき、唇を噛み締めて沈黙を貫いた。音葉も何も言わず、ただ凛太の首筋に残る生々しい赤いキスマークをじっと見つめていた。長い沈黙の後、ふと堪えきれないように乾いた笑いを漏らしたが、その目尻はうっすらと赤く滲んでいた。――凛太……あなたのその「献身」、本当に胸を打つ。でも、今さら誰のためにそんな茶番を

頬を掠める熱風が、刻一刻と強まっていく。音葉は視界を奪われながらも、炎がじりじりと迫ってくる気配を肌で感じていた。彼女は慌てて手を伸ばし、目の前にいる凛太を掴もうとした。「待って、凛太……私、目が見えないの……！」だが、必死に伸ばした手は、彼の服の裾をわずかに掠めただけだった。遠ざかっていく荒々しい足音は、彼女の心ごと容赦なく踏み砕いていくかのようだった。「待っていろ」というあの約束も、結局は触れれば消える、空虚な幻に過ぎなかった。凛太への期待など、とうの昔に死に絶えていたはずだった。それでも、終わりのない暗闇の中で「彼は本当に戻ってこないのだ」という事実を再び突きつけられた瞬間、やはり心臓を素手で握りつぶされるような激痛が全身を駆け巡った。音葉は首を振り、口元にひどく苦い笑みを浮かべた。そして、血の滲む両目の痛みに耐えながら、肘をついて必死に身を起こし、少しずつ前へと這い進んだ。だが、屋上の扉を抜けた直後、視界を失った彼女は階段を踏み外し、そのまま真っ逆さまに転げ落ちた。床に叩きつけられるよりも早く、音葉の意識は深い暗闇へと沈んでいった。次に目を覚ました時、彼女の両目は厚い包帯で覆われていた。絶え間なく襲い来る痛みに、思わず苦痛の呻き声が漏れた。手を上げて触れようとした瞬間、突然誰かにその手をきつく握りしめられた。「音葉、気がついたか？具合はどうだ？まだ痛むか？医者を呼ぼうか？」矢継ぎ早に浴びせられる心配そうな問いかけ。だが、音葉の心にはもはやさざ波一つ立たなかった。彼女は無理やりその手を引き抜くと、静かな声の中に、底知れぬ嫌悪を込めて言い放った。「……出て行って」凛太は一瞬呆然とし、やがて罪悪感に満ちた声を絞り出した。「音葉、俺がお前を助けなかったことを恨んでいるのか？説明させてくれ。あの時、晴香は恐怖で気を失ってしまったんだ。あそこに残せば命に関わるかもしれない。だから、急いで彼女を下に運んで、本当にすぐに戻ってきたんだ。でも、あのときにはお前が階段の下で倒れていて……。音葉、すまない……お前の目がこんなことになるなんて、俺は……」凛太は切々と訴え、その声は嗚咽に震えていた。だが、音葉は何の反応も示さなかった。彼が「すぐに戻ってきた」というのが真っ赤な嘘であることを、彼女は知っていたからだ。

凛太の放った言葉に、音葉は心臓を激しく打ち据えられたように震え、見開いた両目に驚愕と絶望を浮かべた。それは、彼女の幼い日々を黒く塗りつぶした、決して消えることのないトラウマだった。かつて占い師が吐いたその一言のせいで、両親の死後、彼女は親戚から見捨てられ、同級生からは石を投げられ、ある冷たい雨の夜、危うく命を落としかけた。もう耐えきれない、いっそ死んでしまおう――そう思い詰めていた彼女に、「人の運命は他人の言葉など関係ない」と教えてくれたのは、他ならぬ凛太だった。「両親はお前を特等席で見守るために天国へ行ったんだ」と優しく諭し、「俺の全人生をかけて、その呪いを解いてやる」と誓ってくれたのも彼だった。それなのに今、彼はその過去を最も鋭利な刃に変え、彼女の心臓を容赦なく抉りにきている。音葉の目から大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちる。だが、その口元に浮かぶ笑みは、狂気を孕んだように次第に深まっていった。……どんなに深く愛し合っていても、時の試練には耐えられないということか。彼の瞳に映る自分は、もはや愛した女性などではない。女としての尊厳を無惨に踏みにじり、ようやく抜け出したはずの泥沼へと再び突き落として復讐を遂げるような、身の毛もよだつほど醜悪で卑劣な女――それが、今の彼が下した自分への評価なのだ。彼女はもはや、弁解する気力すら失っていた。ただ、決して屈しまいと細い首を真っ直ぐに伸ばし、凛太を冷たく見据えた。「凛太、やっていないことで謝るつもりは毛頭ないわ！彼女が死のうが生きようが、私には何の関係もない。……そして今日から、あなたも同じよ」言い捨てるなり、彼女は渾身の力でその手を振り払い、目尻の涙を乱暴に拭うと、顔を上げてドアノブに手をかける。だが、外へ踏み出そうとした瞬間、ドアは外側から冷酷に閉ざされた。その背後から、まるで悪魔のように、底冷えのする凛太の声が響いた。「音葉、どうしても謝らないというなら、俺の非情を恨まないでくれ。誰か！彼女を璃風館へ連れて行け！自分の非を認めて謝罪するまで、決して迎えには行くな！」音葉は足の裏が床に縫い付けられたように凍りつき、自分の耳を疑った。「……凛太、今、なんて言った？」「璃風館」――それは帝都で最も名を馳せる、巨大な歓楽街の闇。男たちにとっては至高の悦楽に浸れる楽

「音葉、晴香が飛び降りようとしているのに、まだそんな言葉で煽る気か！お前は、人の命を何だと思っているんだ！」音葉は振り返り、憎悪を煮えたぎらせた瞳で凛太を睨みつけた。「……離して！」その眼差しに、凛太はハッとし、一瞬、心臓が凍りついた。だが、すぐに晴香の泣き声が彼を現実に引き戻した。「凛太……あなたが、音葉を怒らせるなって言ったから、私、何もしていないのに……どうしてこんな酷いことされるの？私はただ、平穏に生きていたいだけなのに。ただ一言、謝ってほしかっただけなのに……。家柄が悪いからって、こんな目に遭わされて当然なの……？」晴香は言葉を詰まらせ、羞恥と悲憤に耐えかねたように、さらに一歩、屋上の縁へと身を乗り出した。凛太の脳裏にこの前の出来事が蘇り、一瞬だけ揺らいだ心は再び石のように冷たく硬く閉ざされた。今にも空へ落ちてしまいそうな晴香の姿に、彼は目を血走らせて叫んだ。「動くな！音葉に謝らせる。土下座でも何でもさせるから！だから早まるな、頼むから！」晴香はそこでようやく足を止め、今にも崩れそうな震える声で問うた。「……本当？」「本当だ！」一秒でも返答が遅れれば彼女が落ちてしまうと恐れ、凛太は間髪を容れずに答えた。そして彼の行動も早かった。容赦なく、音葉の膝裏を力任せに蹴り飛ばした。「――ッ！」ただでさえ治りきっていなかった膝を激しく地面に打ち付けられ、音葉はあまりの激痛に声も出せなかった。必死に立ち上がろうとしたが、凛太に力ずくで押さえつけられた。「音葉、謝れ」その一言に、彼女の心臓は大きく跳ねた。周囲を取り囲む野次馬たちの蔑みに満ちた視線が、無数の矢となって彼女のプライドを無慈悲に突き刺す。屈辱が瞬時に全身を駆け巡り、音葉は狂おしいほどの憎しみを瞳に宿して凛太を睨みつけた。「凛太、私はそんなこと言ってないし、やってない！一体、何度言えばわかる？私があなたの妻だということすら、とっくに忘れてしまったのね！」愛し合って十年の間、彼女がここまで理性を失い取り乱したことは一度もなかった。凛太は一瞬ハッとし、音葉を押さえつける手の力がわずかに緩んだ。だが次の瞬間、野次馬の中から悲鳴が上がった。晴香が片足をさらに外側へと踏み出したのだ。凛太はすぐさま我に返った。「音葉、これは人の命がかかっ