冷え切った残り火、孤独な罪

結婚式を目前に控え、浅見音葉（あさみ おとは）は、夫となる瀬戸凛太（せと りんた）がトップ財閥の第一継承者であることを初めて知った。

その日の夜、未来の義母である瀬戸聡子（せと さとこ）は彼女を拉致し、一枚のカードを投げつけて自ら身を引くよう迫った。さもなければ、両親の墓を暴くと脅した。

こうして巨額の手切れ金を受け取って姿を消した音葉のせいで、凛太はまるで別人のように変わってしまった。

彼は親の言いなりになる政略結婚を拒み、自らをただの仕事の鬼へと変えた。

三年後、彼は政略結婚の相手の家業を徹底的に潰し、瀬戸家で最大の権力を握る絶対的な存在となった。

もはや誰に気兼ねする必要もなくなった彼は、数十億円もの懸賞金をかけ、音葉を探し出した。

最愛の女を再び手中に収めた凛太は、いつ彼女が消えてしまうかという不安に憑りつかれた狂人と化していた。自分の心を抉り出してでも音葉に捧げたいと願うほどだった。

ギネス記録を更新するほどの盛大な結婚式、一国の富にも勝る宝飾品。そして、彼女を永遠に繋ぎ止めるため、何度も神社に通い詰めては、ただひたすらに祈りを捧げた。

科学的な根拠があろうとなかろうと、音葉が二度と離れていかないように、彼は命を懸けてそのすべてを実践した。

結婚から三年後、音葉はついに妊娠した。しかし、わずか二ヶ月でその小さな命は腹の中で息絶えてしまった。

彼女は胸が張り裂けるような悲しみに沈み、目を覚ましても凛太と向き合う勇気が出ず、ただ瞼を閉じていた。

だが、彼が医師の友人と激しく言い争う声が聞こえ、慌てて止めに入ろうと布団を跳ね除けた瞬間、漏れ聞こえてきた言葉に全身の血が凍りついた。

「凛太、あの薬をこれ以上音葉に飲ませるのは、本当にまずい。次は流産だけじゃ済まないぞ。妊娠が難しくなるどころか、彼女の体そのものを壊してしまうことになるんだ」

凛太は壁に寄りかかり、紫煙をくゆらせながら軽くため息をついた。

「だが、晴香と哲也に約束したんだ。生涯、俺の子供は哲也ただ一人だと。これは俺が晴香に償うべきことなんだ」

友人は複雑な表情を浮かべた。

「凛太、音葉がいなくなったあの三年間、お前はまるで狂ったようだった。なのに彼女が戻ってきた今、身代わりの女とまだ縁を切っていないどころか、音葉に不妊を招く薬を盛るなんて……

あんな薄汚れた夜の女を、本気で愛しているわけじゃないだろ？」

凛太の瞳の奥が暗く沈んだ。「俺は音葉を愛している。だが、晴香のことも見捨てられないんだ。音葉は少し退屈だからな、たまには刺激も必要だ。金ならいくらでもある、囲っておけばいいだけの話だろう」

「じゃあ音葉はどうするんだ？もし知られたら、離婚されるに決まってる！」

離婚という言葉を聞き、凛太の顔色は一段と険しくなった。「彼女には絶対に気付かせない。俺から離れることなど、絶対に許さない」

友人はまだ説得を続けていたが、音葉の顔はすでに血の気を失い、真っ白になっていた。

望月晴香（もちづき はるか）。私の真似をして凛太に近づき、彼に忌み嫌われてこの街を追放されたあの女。

三年も前に、とっくに消えたはずじゃなかったの……？

それに、凛太は哲也のことを甥だって、そう言っていたじゃない。なぜ今、二人の子供だなんて言葉が出てくるのか。

音葉は震えを止められず、寄せられた眉の間には衝撃と絶望が深く刻まれていた。

つまり、彼は今までずっと私を騙していたのか？

音葉の手が無意識に自分のお腹に触れると、自嘲気味な笑いがこぼれ落ちる。

なら、私の子供はどうなるの？

裏返った自分の泣き声を耳にしながら、心の奥で残酷な答えが響いた。私の子供は、実の父親の手によって殺されたのだ、と。

我が子を亡くした喪失感は、毒のように全身へと回り、内側から彼女を容赦なく蝕んでいった。呼吸をすることさえままならないほどの絶望が、じわじわと彼女を追い詰めていく。

音葉はたまらず身を屈め、空えずきを繰り返した。溢れ出した大粒の涙は、次から次へと床に叩きつけられた。

胸をきつくかき抱いたが、身を裂かれるようなその激痛は、どうやっても止めることができなかった。

部屋の外にいた凛太が彼女の異変に気づき、慌ててドアを開けて彼女をきつく抱きしめた。

「大丈夫だ、音葉。子供ならまた作ればいい。そんなに自分を追い詰めないでくれ」

襟元に滴り落ちた涙の熱が、かえって彼女の胸を酷く抉り取った。音葉はこみ上げる嫌悪感を抑えきれず、その体を力いっぱい突き飛ばした。

「近寄らないで」彼女は吐き気を催した。

凛太は空を切った腕を見つめ、少し呆然とした。音葉はすでに目を閉じ、もう彼を見ようとはしなかった。

十年間愛し続けたこの顔が、今は恐ろしいほどに見知らぬものに感じられた。

彼はかつて、彼女が去ったことで鬱病になり、彼女が戻ってきたことで今度は分離不安症に陥った。

同じ空間にいても、これが夢ではないかと何度も彼女に確認しなければならないほど不安に苛まれていた。

再会した夜のことを、音葉は決して忘れない。凛太の物音に驚いて目を覚ました彼女の視界に飛び込んできたのは、血まみれの彼の姿だった。

彼女は恐怖で泣きじゃくったが、彼は彼女を強く抱きしめた。

「泣かないでくれ、音葉。これが夢じゃないかって怖かったんだ。これだけ傷をつけてもお前が消えなくて、本当に良かった……」

だが、これほどまでに命懸けで彼女を愛した男が、彼女以外の女にも愛情を注いでいた。

凛太がどうしても晴香を捨てられないというのなら、いっそ二人を添い遂げさせてやればいい。

その夜、凛太が不在の隙に、音葉はすぐさま弁護士に連絡を取り、離婚協議書の作成を依頼した。

続いて、別の番号に電話をかけた。

「聡子さん、凛太との離婚に応じるわ。お金はもういらない。ただ、一つだけお願いがある」

電話の向こうで、聡子は鼻で笑った。「金目当ての女が、まさか自分から金を捨てるなんてね。いいわ、何をしてほしいの？」

「私が去った後、凛太がまた死に物狂いで私を捜し回るのを防ぎたいなら、私の死を偽装する手助けをして。彼の未練を、根こそぎ断ち切るために」

聡子は数秒沈黙した。「いいでしょう。ただし、本当に消えることよ。もし気を引くための駆け引きなら、次は容赦しない」

駆け引きなどするつもりはない。今度こそ、彼女は本当に凛太を愛するのをやめようと決意していたのだ。