Semua Bab もう一回、希望の花火を打ち上げる: Bab 21 - Bab 29

凛が病室で目を覚ました時、頭には分厚い包帯が巻かれ、顔色は蒼白だった。しかし、高熱が引いたからか、その眼差しは異常なほど冷ややかに澄んでいた。彼はベッドのそばで見守る音羽を見ると、単刀直入に言った。「俺はあいつを訴えるぞ」音羽の心は沈んだ。彼女にはわかっていた。凛の言葉は単なる腹立ち紛れではない。彼にはそれをする能力も、動機もある。透は公職に就いており、キャリアはまだ始まったばかりだ。刑事告訴されれば、結果がどうであれ、彼を泥沼に引きずり込み、前途を完全に絶つには十分だった。「凛」彼女は声を落ち着かせ、道理を説こうとした。「昨夜のことは事故よ。あなたは熱を出していて、感情をコントロールできずに先に手を出した。透くんは正当防衛をしただけだわ」「事故かどうか、どう裁かれるか、決めるのはお前じゃない」凛は彼女を遮り、その視線は彼女をきつく縛り付け、顔のどんなわずかな感情の揺れも見逃そうとはしなかった。「俺はあいつにチャンスを与えることもできる。だが……破滅させることもできるんだ」病室の空気は凍りついたかのようだった。音羽の指先は微かに冷たくなった。「どうすれば彼を見逃してくれるの？」彼女は一切の幻想を捨てて、端的に問いかけた。凛の喉仏が動き、目に一瞬の渇望がよぎった。彼は声を低くし、優しく言った。「簡単なことだ。お前が俺と一緒に蒼海へ帰るんだ。仕事の心配はいらない、俺がすべて手配してやる。今の仕事よりも良くて、もっと楽なポストをな。お前が俺のそばに戻ってきさえすれば、あの男は見逃してやる」音羽は沈黙した。蒼海へ帰る？あの流言飛語に満ち、過去の暗い影がつきまとう場所へ？かつて自分を完膚なきまでに傷つけたこの男のそばへ？理性が悲鳴を上げて拒絶していた。しかし、透の若く生気にあふれた顔が彼女の脳裏をよぎった……彼がこの諍いに巻き込まれたのは、自分のせいなのだ。彼を破滅させるわけにはいかなかった。彼女の唇は震え、長い葛藤の末に、ついにうなずいた。「わかったわ。約束する」その声は、すべての気力を使い果たしたかのように、ひどく弱々しかった。凛は口角を上げて笑い、その目には再び光が宿った。「素直でいい子だ」彼は手を伸ばして彼女の顔に触れようとしたが、彼

凛はいくら考えても思い当たらなかった。近頃ビジネスの場で至る所で御堂グループに対立している瀬戸グループの背後にいるのが、まさか瀬戸透だったとは。彼は透のことなど全く眼中になく、ましてやその背景を調べようなどと考えたこともなかった。今、不意を突かれて相手に目前まで迫られ、すでに先手を取られ、劣勢に立たされていた。驚愕と怒りが入り交じる中、彼は強がって威勢を張り、鼻で笑って反撃した。「瀬戸グループ？ふん、だからどうした？お前のその程度の基盤で、御堂家を揺るがせるとでも思っているのか？いずれお前を蒼海本島から、いや、蒼海湾岸エリア全体から二度と顔を見せられないようにしてやる」透はそれを聞いても、顔に恐れの色を微塵も浮かべなかった。「御堂社長、強がりなら誰でも言える。それよりも、御堂グループがその時まで持ちこたえられるかどうか、見ものだね」二人の間には、一火花で全てが弾け飛びかねないほどの、凄まじい緊張感が張り詰めていた。まさに衝突は一触即発の事態に見えたが、それを断ち切ったのは、音羽の冷徹な一言だった。「いい加減にして」音羽は真正面から対立する二人の男を隔て、その視線は、まるで邪魔な置物を一掃するかのように二人を掠めた。「私はもう航空券を予約してあるの。実家に帰って祖母と一緒に過ごすわ。私の誕生日は、家族と静かに食事をしたいだけ。あなたたち、どちらも私の邪魔をしないで」凛と透はほぼ同時に口を開きかけたが、彼女に見つめられ、すべての言葉を飲み込むしかなかった。音羽が背を向け、タクシーを拾って去っていくのを見送ると、二人の男はその場に立ち尽くし、互いを睨みつけ、そして嫌悪感を露わにして視線を逸らした。空港へ向かう道中、音羽は眉間を揉み、もうすぐ慈愛に満ちた祖母に会えると思うと、張り詰めていた心の糸が少しだけ緩んだ。幼い頃に両親を亡くし、祖母が彼女を育ててくれた。祖母は彼女にとって唯一の、そして最も親しい肉親だった。搭乗前、彼女はスマートフォンを取り出し、祖母に電話をかけ、珍しく甘えた声を出した。「おばあちゃん、もうすぐ飛行機に乗るよ、すぐに着くからね！一緒にケーキを食べるから待っててね、私、一番クリームが多いところがいいな……」しかし、スピーカーから聞こえてきたのは、祖母の聞き慣れた笑い声ではなかった。

明義の手にある銃は、隅で意識を失っている老婆にしっかりと向けられていた。「本来なら、俺は公海で船を乗り換え、高飛びするはずだった。だが、この俺が半生を我が物顔で生きてきて、最後の最後にたかが女一人の手に落ちたかと思うと……この腹の虫が、どうしても収まらなくてな」音羽は冷ややかに彼を見た。「どうしたいの？」粘りつくような視線が、音羽の強張った顔と体を撫で回した。彼は口を歪めて吐き気を催すような笑みを浮かべた。「柊警部は腕も立つし、射撃も正確だ。だが……ダンスの腕前はどうかな？」彼は悠然と言い、銃口をわざと揺らしてみせた。「服を、一枚、また一枚と、俺の目の前で脱いで見せろ。俺が満足するまでな」音羽は全身が氷のように冷たくなった。明義は自分をなぶり殺しにする気だ。祖母の微弱な呼吸音が、針のように彼女の鼓膜を刺した。彼女はわかっていた。今は明義に従わなければ、自分も祖母もここですぐに殺されてしまうと。「……わかったわ」彼女は絞り出すように答えた。明義の視線を浴びながら、彼女は手を上げ、ゆっくりとボタンを外していった。上着が肩から滑り落ちると、中にはシンプルな白いシャツがあり、緊張でかすかに震える彼女の体を包み込んでいた。「チッ、そそるぜ」明義の喉仏が動き、その目はすっかり魅了され、銃を握る手の力も少し緩んだようだった。彼のすべての注意力は、目の前のこの屈辱的でありながらも誘惑的な光景に奪われていた。「続けろ」彼はかすれた声で急かし、呼吸は少し荒くなっていた。今だ！音羽の目の奥に突然冷たい光が走った。彼女は脱いだ上着を明義の顔に向けて全力で投げつけ、服は瞬時に彼の顔を覆い隠した。「うおっ！」明義は不意を突かれ、驚愕と怒りのあまり引き金を引いた。バン！銃声は狭い船室に耳を聾するほど鳴り響いた。弾丸は音羽の右腕をかすめて飛び去り、焼け付くような痛みが走り、生地が裂け、血の跡がすぐに浮かび上がった。しかし彼女は痛みなど感じないかのように、チーターのごとく飛びかかった。片手で彼の頭を覆う服を力一杯押さえつけ、もう片方の手で彼が銃を握っている手首を掴み、船の壁に思い切り打ち付けた。明義の悲鳴の中、拳銃はすでに持ち主を変えていた。音羽は膝を使って明義を力任せに壁に押

「透くん！」音羽は慌てて彼を抱きしめ、涙をこらえきれずにこぼした。ボートは最高速度で岸に着き、透は緊急で最寄りの病院に搬送され、そのまま手術室へと運び込まれた。長い待ち時間の中、瀬戸家から一人の老執事がやって来た。魂が抜けたような音羽の姿を見て、執事は低い声で彼女に告げた。「坊っちゃんはずっとあなたのことを案じておられました。あなたが家に帰らず幻鯨港へ向かったと知り、ただ事ではないと感じて、すぐに人を引き連れて駆けつけたのです……柊さん、うちの坊っちゃんのあなたへの思いは本物です。もし今回、運良く一命を取り留めることができたら、どうか……坊っちゃんにチャンスを与えてやっていただけないでしょうか？」音羽の心境は複雑だった。自分が危機に直面した時、こんなにも一途に、黙って自分を守ってくれる人がいたことを初めて知ったのだ。そして最も危険な瞬間に、少しの躊躇もなく自らの体を盾にして弾丸を防いでくれた。彼女は心の中で祈った。透くん、どうか無事でいて。あなたに言いたいことが、山ほどあるの。どれくらいの時間が経っただろうか、ついに手術中のランプが消えた。医師が出てきて言った。「手術は成功です。弾丸は摘出し、急所は外れていました。ただ出血量が多いため、経過観察が必要です。患者さんは若くて丈夫な体ですから、きっと持ちこたえられるでしょう」音羽の張り詰めていた心は、半分だけ安堵した。透は静かに病室のベッドに横たわっていた。顔色は青白く、体には管が繋がれ、呼吸は微弱だが安定していた。彼女はベッドのそばに座り、点滴の針が刺さっていない彼の手を握った。手のひらから伝わってくる微かな冷たさに、彼女の鼻の奥がツンとした。彼女はそうやって静かに見守りながら、彼が目を覚ますのを今か今かと待ちわびていた。その時、病室のドアが押し開けられた。凛が冷気を纏いながら飛び込んできた。彼の視線は音羽と透が繋いでいる手に釘付けになり、顔色は瞬時に極めて険悪なものに変わった。「音羽、お前ここで何をしている？お前も怪我をしているんだぞ、早く休め！」音羽は動かず、彼を見上げることすらしなかった。ただ透の手をさらにきつく握りしめ、力強く言った。「私は彼が目を覚ますのを待つわ」凛は尻尾を踏まれた猫のように焦燥感に駆られ、問い詰めた。

透の目は途端に輝き、何度も深々とうなずいた。「最高じゃないですか。それなら俺たち、遠距離恋愛しなくて済みますし。これからは先輩が安心して捜査できるように、俺が一生懸命稼ぎますよ。絶対に幸せな日々になります！」透の澄んだ瞳と視線を合わせ、彼女はふと理解した。なぜ自分がもう恐れていないのかを。蒼海市には、彼女を完全に信じ、彼女の本来の姿を認め、彼女のすべてを愛してくれる人がいるからだ。ならば、これ以上何を恐れる必要があるだろうか？音羽は彼の手を握った。「あの夜みたいに、銃弾の雨にさらされるのは怖くないの？」透は彼女と指を絡ませた。「先輩と一緒にいられるなら、俺は何も怖くありません」音羽は満足げに彼の端正な顔をつねった。「いいわ、後悔しないでね」半年後、音羽は蒼海市に戻って仕事に復帰した。透は待ちきれない様子で、彼女を自分の両親に紹介した。瀬戸家の両親は長年海外に定住しており、考え方は非常に進歩的だった。彼らは音羽の美しい外見と、落ち着き払った、知的な物腰に大いに満足し、息子の見る目を何度も褒めちぎった。一年後、音羽は透を連れて実家に帰り、祖母に会わせた。祖母は透の手を引き、彼を眺め、顔いっぱいに慈愛を浮かべた。この孫婿を非常に気に入っていた。帰り際、祖母は音羽を脇に引き寄せ、小声で呟いた。「音羽、あなたはこんなに綺麗で才能もあるんだから、透みたいに器量良しで素直な若者を、あと何人か囲ってもいいんじゃないかね！」透はそれを聞いて、最初は呆気に取られたが、すぐに困り果てたような笑みを漏らした。透はそれを聞いて、「勘弁してくださいよ」とおどけて手を合わせ、「そんなにライバルが増えたら、俺が一番に可愛がってもらえなくなるじゃないですか」と泣きつくフリをして、祖母を大笑いさせた。二年後、音羽と透の結婚式が、星芒大聖堂（せいぼうだいせいどう）で執り行われた。相変わらずいくつかの流言飛語があり、さらには無礼な記者が面と向かって、透がバツイチの女を拾ったと嘲笑した。しかし透は、それら一つ一つに反論した。彼はカメラに向かって力強く言った。「俺の妻は、俺の心の中で世界一素晴らしい女性です。あなたたちは、嫉妬しているだけですよ」五年後、誰もが透の言っていたことが正しいと気づいた。彼の妻