Semua Bab もう一回、希望の花火を打ち上げる: Bab 11 - Bab 20

結愛が恐怖に満ちた目を向ける中、凛は彼女を警察に引き渡した。「こいつが逃亡を図り、激しく抵抗したため、人を呼んで制圧するしかなかった」と彼は淡々と言い放った。警官はうなずいた。「そういうことなら、保釈を取り消し、引き続き勾留するしかないんですね」彼女が引きずられていく時、最後に凛に向けた視線は、恐怖と絶望に満ちていた。なぜなら別れ際、凛が彼女の耳元で悪魔のように囁いたからだ。「中に入れば安全だとでも思っているのか？お前を特別に『世話』する人間を送り込んでやる。毎日、生き地獄を味わわせてやるからな」彼女はこれからの日々を想像することすらできず、恐怖で全身を震わせ、血と傷痕だらけの顔で泣きながら懇願するしかなかった。「凛！私は本当にあなたを愛しているのよ！お願い、私を見捨てないで！」しかし、凛は二度と彼女を見ることはなかった。彼は御堂家に戻り、自分の寝室に閉じこもると、ひたすらに酒を喉に流し込んだ。だが、どれだけ自分を麻痺させようとしても、やはり音羽のことが頭をよぎる。今この瞬間、彼女も俺の無様な姿を笑っているのだろうか？一本が空になり、また次の一本を開ける。結局、彼は冷たい床の上で泥酔して倒れ込んだ。母親が彼を揺り起こし、酔い覚ましの薬を手に、心を痛めながらも腹を立てて言った。「早く酔いを醒ましなさい。すっきりしたら、すぐに音羽さんを連れ戻しに行くのよ」彼の体は強張り、顔を背けて乾いた声で言った。「母さん、もう彼女のことは言わないでくれ。彼女の心に俺はいないんだ」ドアの外でずっと聞いていた父親はついに我慢しきれず、部屋に飛び込んでくるなり、甲高い音を立てて平手打ちを見舞った。「この馬鹿息子が！あの時、山で高熱を出したお前を、誰が必死に下山させたと思っているんだ！音羽さんだ！あの子は当時、お前の子を身ごもっていたんだぞ！それなのに無理をしてお前を山から降ろしたんだ！お前は助かったが、あの子は流産した！お前のためにあれほどの苦汁を嘗めたというのに、よくもそんな口が叩けるな！」「父さん、何を言っているんだ？」凛は顔の火照るような痛みも感じず、ただ心臓が一瞬止まり、その直後に狂ったように鼓動し始め、鼓膜がガンガンと鳴るのを感じた。彼は信じられないというように顔を上げ、慌てて父親

S市の真冬、風にはわずかな冷たさが混じっていた。音羽は新しい職場にすぐに適応した。ここには、彼女の蒼海でのあの騒がしい過去を知る者は誰もいない。彼らはただ彼女の専門能力と、落ち着いた仕事ぶりを評価し、彼女に深い敬意を払っていた。仕事は忙しいが平穏で、彼女は久しく忘れていた安心感を感じていた。唯一の悩みは、連絡室に新しく来たインターン、瀬戸透（せと とおる）だった。二十代前半の彼の瞳は、秋の晴天のように澄み切っていた。いつからか、彼は彼女の退勤を待つようになった。時には夜食を買い、冷めないように懐に入れて温めながら、彼女が出てくるのを待って手渡してくることもあった。彼の目はいつもキラキラと彼女を追いかけ、まるで穏やかで忠実なファンのようだった。彼の好意は感じていたが、彼女にはそれを受け止める余裕がなかった。その夜、音羽が最後の越境捜査協力の報告書を処理し終えた時には、すでに夜も更けていた。荷物をまとめて一階に下りると、またしても透がロビーの明かりの下で待ち、腕に保温バッグを抱えているのが見えた。「音羽さん」彼は歩み寄り、光の下でその端正な顔立ちを際立たせた。「食堂に温かいお汁粉があったから、買ってきたんです。まだ温かいですよ」音羽は眉をひそめた。「柊先輩と呼びなさい」彼は後頭部を掻き、照れくさそうに笑った。「俺より三歳しか違わないのに……」「三ヶ月でも、先輩は先輩よ。それか、柊警部と呼びなさい」音羽はそのお汁粉を受け取ることなく、真っ直ぐに出口へ向かい、一言だけ残した。「お汁粉は自分で食べなさい。私はお腹空いてないから」しかし透は怯むことなく、小走りで彼女に追いつき、クスノキが植えられた静かな通りを共に歩き始めた。「柊先輩」彼は素直に呼び方を変えた。「来週の交流会の資料、もう整理しておきました。明日、机の上に置いておきましょうか？」「ええ、お疲れ様」音羽は返事をしながら、心の中で少し感傷に浸った。もしもう少し若かったら、もしあの振り返りたくもない過去がなかったら。こんなにもストレートな愛情や、慎重に機嫌を取ろうとする姿を、素直に受け入れられただろうか？残念だが、現実に「もしも」はない。彼女の心はとうに爆撃されて廃墟と化し、二度と花を咲かせるこ

目の前の惨めな姿の男を見つめる彼女の瞳には、何の感情の波立ちもなかった。「凛、忘れたの？私を先に捨てたのは、あなたよ」凛はその言葉に全身を震わせ、慌てて首を横に振り、支離滅裂に弁明した。「違う……音羽、お前を捨てたわけじゃない！俺は……お前の心には俺などおらず、お前が愛しているのは明義で、俺たちの子供さえも望んでいないのだと思い込んで……俺の誤解だ、俺が馬鹿だった！でも、お前を愛していなかったわけじゃない！その誤解のせいで頭がおかしくなって、あんなクズのような真似をしたんだ！」彼は立ち上がり、彼女の手を掴もうとしたが、避けられてしまった。「誤解？」音羽はその言葉を繰り返し、口元に苦笑いを浮かべた。「つまり、一つの誤解のせいで、あなたは私を蔑み、夜遊びで私を罰し、桜井結愛を使って私を辱めたのね？」彼女は言葉を切り、彼の真っ赤な目を真っ直ぐに見据えた。「凛、半年間、あなたはほんの一度でも、腰を据えて私としっかり話し合い、一体どういうことなのか私と話し合おうとしたことはあった？なかったわよね。あなたは自分の不満と疑心暗鬼を晴らすために、最も人を傷つける方法を選んだのよ」凛の涙はコントロールを失ったようにこぼれ落ちた。彼は無造作に手の甲で拭ったが、拭えば拭うほど溢れ出た。プライドも体面も今や粉々に砕け散り、残ったのは完全なる無様な哀願だけだった。「わかってる……俺が以前、ひどく未熟だったことはわかってる！音羽、俺に教えてくれ！絶対に直すから！どうやって人を信じ、どうやって向き合い方を学ぶから。お前が……お前が安心して頼れる人間になる方法を学ぶから。お願いだ、行かないでくれ……俺を捨てないでくれ……」彼の泣き声は押し殺されたように途切れ途切れで、人気のない廊下で一際無力に響いた。音羽は彼が泣くのを静かに見つめていたが、その顔には少しの動揺もなく、ただ全身まで染み込んだような疲労感だけがあった。彼女はゆっくりと首を横に振り、ため息のように軽い声で言った。「凛、私はあなたと二年間一緒にいたわ。この二年間、良いことも悪いこともすべて経験した。私自身も代償を払った、とても重い代償をね。これは……私が間違った恋愛のために払った『授業料』だと思うことにするわ」彼女は目を上げ、廊下の窓の外で次第に明るくなっていく空

音羽は呆然とした。透の「先輩が俺を好きじゃないなら、好きになってくれるまで待ちます」という言葉から、彼女は長く抜け出せずにいた。かつて、別の男も彼女の前に立ち、同じように執拗な眼差しで彼女を見つめ、ほとんど同じ言葉を口にしたことがあった。恋愛というものは、始まりはいつもこうだ。誓いは固く、まるで本当に永遠が存在するかのように錯覚させる。しかし、結末はどうだ？所詮は瞬く間に消え去る花火に過ぎず、後に残るのは一面の灰と、傷だらけになった心だけだ。彼女は何も言わず、トレイを持ち上げ、立ち上がって真っ直ぐにその場を離れた。彼女は思った。これからの日々は、透を避けようと。職場では、必要な業務上のやり取りを除いて、絶対に彼と余計な接触を持たない。彼が近づこうとしたり、気遣おうとしたりする行動には、一切応じない。しかし、透の執着は見くびられた。その日の夜、音羽はわざと深夜一時まで残業した。なんと透はまだ彼女を待っていたのだ。二人は無言で寮への道を歩いていた。クスノキの影が揺れ、月明かりは薄暗かった。音羽はため息をついた。「どうしてそこまでするの……」透は答えず、視線を彼女越しに真っ直ぐ寮に向けた。入り口の階段には、見覚えのある人影が寄りかかっていた。凛だった。彼は薄着のジャケットを羽織り、真冬の夜風の中で小刻みに震え、頬には異常なほどの赤みがさしていた。しかしその目は恐ろしいほどに輝き、二人が歩いてくる方向を見つめていた。音羽は透の視線を追って彼を見て、胸が締め付けられ、無意識に迂回しようとした。「音羽！」凛はすでに駆け寄ってきていた。その体からは、病的な熱気が漂っていた。彼は彼女の腕を力強く掴み、その手のひらは驚くほど熱かった。「ずっと待っていたんだ……お前に言いたいことがあって……子供のことは、すべて真実を聞いた……俺がクズだった、俺は……」「手を離して」音羽は眉をひそめた。この熱さからして、彼は熱を出しているに違いない。「凛、私たちにはもう話すことなんて何もないわ。病気なら病院へ行って。私を煩わせないで」「いや！最後まで聞いてくれ！」凛は支離滅裂な言葉を必死に紡ぎ出し、目元を真っ赤にしていた。「もう二度と馬鹿な真似はしない、俺を信じてくれ、一度でいいか

透は凛の問い詰めに耳を貸さなかった。彼の視線は、最初から最後まで音羽だけを捉えていた。彼は一歩前に出、音羽との距離を縮め、静かな声で言った。「柊先輩、俺が……何も知らないとでも思っていましたか？」音羽は驚いて顔を上げた。透は彼女を見つめ、澄み切った揺るぎない瞳で続けた。「先輩が蒼海で経験したことは、すべて聞いています」彼は少し間をおいた。その口調には、微かながらも感情の昂ぶりが滲み出ていた。「ニュースで先輩のことを見ました。人ごみの中に立ち、銃を構え、悪党に真っ向から立ち向かう姿を。あの時俺は思ったんです。この人は、どうしてこんなにも勇敢で、そしてこんなにも孤独なんだろうって」彼は深呼吸をし、溜め込んでいた言葉をすべて吐き出すように言った。「周りは先輩のことを、顔で出世しただけの美人警部だと言っていました。でも、俺は違うと思いました。先輩が担当した事件を調べました。どれほど危険だったか、俺にはわかります。先輩は決して、誰かの庇護に縋って生きるような、脆くて柔な人などではありません。先輩は……俺の心の中では、まるで戦乙女です！その後、先輩がここに異動になったと聞いて、俺も追ってきました。本当の先輩を知りたかったんです。そして今、あの時よりも確信しています。俺は、あなたを愛しています、柊音羽さん」彼が初めて彼女のフルネームを口にした時、その目は宣誓するかのように力強かった。「先輩の過去は、栄光であれ傷跡であれ、すべて先輩の一部です。他人からの誹謗中傷なんて気になりません。俺は、自分が見たもの、感じたものだけを信じます」音羽は完全に呆然とし、胸の奥底から言葉にできないほどの震えが込み上げてきた。彼女は誤解され、非難され、淫らな噂によって恥に釘付けにされることに、とうに慣れきっていた。自分はすでに鉄壁の心を持ち、いかなる評価も気にならないと思っていた。しかし、あの歪んだ噂の向こう側に、これほどまでに若く純粋な魂が存在し、幾重もの霧を透かして彼女の恐れを知らぬ勇敢さを、そして彼女の孤独を見てくれていたなどとは、夢にも思わなかった。この一切の保留もない称賛と愛慕は、不意に差し込んだ光のように、とうに荒れ果てたと思っていた彼女の心に差し込んだ。それは彼女に不慣れな感覚と、わずかな戸惑いを与えた。一