All Chapters of 賞味期限切れの愛は、お断りいたします: Chapter 1 - Chapter 10

辰哉の甘く優しい声を聞きながら、私の胸には様々な感情が込み上げ、無意識のうちに手元の書類を強く握りしめた。 結婚して三年経っても、彼にとって私は相変わらず「ただの秘書」でしかなかったのだ。 …… 三年前のパーティーでのことだ。辰哉はひどく酔っ払っていた。私がやっとの思いで彼をホテルの部屋まで送り届けると、彼は有無を言わさず私をベッドに押し倒し、拒絶を許さないほどのキスを浴びせてきた。 抵抗しようとした瞬間、耳元で彼の低く掠れた声が聞こえた。「樹美……」 アルコールのせいか、それとも彼から発せられる熱のせいか、私は魔が差したように彼を押しのけることができなかった。 翌朝目を覚ました時、辰哉は何事もなかったかのように口止め料を振り込んでくるか、あるいは直接クビを言い渡してくるかのどちらかだろうと思っていた。ところが彼は、極めて冷静な声でこう切り出した。「身分証は持ってるか？」 私は戸惑いながら小さく頷いた。 すると彼は言った。「結婚するか？」 婚姻届の提出を終え、二人で役所から出てきた時も、私はまだ夢の中にいるような気分だった。 実のところ、私はずっと前から辰哉のことを知っていた。 大学時代、彼は二つ上の先輩であり、数えきれないほどの女子学生の憧れの的だった。 自分が平凡だと自覚していた私は、彼と関わることすら恐れ、ただ遠くから憧れの眼差しで見つめることしかできなかった。そんな私がした最も大胆な行動といえば、卒業後に彼の星創グループに履歴書を送り、秘書として採用されたことくらいだ。 私と結婚してくれるということは、彼も少しは私のことを想ってくれているのだと、そう信じていた。 たとえ彼が秘密の結婚を望み、当面は二人の関係を公表しないと言い出しても、私は一向に構わなかった。 結婚して一年以上が経った頃、私はようやく残酷な真実に気づいた。あの夜、辰哉が泥酔して私と激しい一夜を過ごしたのは、ただ彼の忘れられない初恋の人――弓月が、海外で新しい恋人の存在を発表したからに過ぎなかったのだと。 彼の心の中でずっと愛し続けているのは、弓月ただ一人だったのだ。 真実を知った時は胸が張り裂けそうだったけれど、諦めようとは思わなかった。だって、彼はすでに私と結婚しているのだから。 これからの人生は長い。私が懸

けれど、このネックレス――昨夜の動画で、弓月の首にも全く同じものがかかっていた。 辰哉は私の肩に手を添え、唇を寄せてきた。けれど私は、その唇が触れる寸前に顔を背けた。 「社長、まだ仕事がありますので、失礼します」 そう言って彼の手をすり抜け、ドアを押し開けて足早に社長室を後にした。 本当に愛する人が戻ってきたのだ。三年も彼女の場所を奪っていた私は、そろそろ身を引くべきだろう。 …… 唐突な着信音が、回想の糸をぷつりと切った。内線電話――辰哉からだった。 「牧野さん、お茶を用意して持ってきてくれ」 お茶を載せたトレーを手に社長室のドアを開けると、さっきまでデスクで仕事をしていたはずの辰哉はソファに移動していた。弓月が彼の肩にもたれかかり、親しげにスマホを覗き込んでいる。 彼の視線は弓月に注がれたまま離れない。その眼差しには、隠しきれない深い愛情が滲んでいた。 まるで絵に描いたような、お似合いのカップル。 そして私は、その美しい絵に紛れ込んだ無粋な異物だった。 私が入ってきたのを見て、弓月はすぐに身を起こした。にっこりと目を細めて言う。「ありがとう！あなたが辰哉さんの秘書さんなのね。彼のお世話、大変でしょ？」 すっかり女主人気取りの口ぶりだった。 辰哉に目を向けると、その顔に一瞬だけ気まずそうな色が過ぎったが、彼は弓月を窘めるようなことは何も言わなかった。 私はすべてを悟り、完璧な営業スマイルを貼りつけた。「私は社長の秘書ですから、当然の業務です。どうぞごゆっくり」 辰哉は目に見えてホッとした様子で、私の弁えた対応に満足したようだった。 辰哉は素っ気なく頷いた。「仕事に戻れ」 退社後、辰哉からメッセージが届いた。会社の近くのレストランで食事をしないか、という誘いだった。 私が店に着いた時には、彼はすでに席に着いていた。 「樹美、千葉家と志村家は昔からの家族ぐるみの付き合いでね。弓月は妹みたいなものなんだ。変に誤解しないでくれ」 私が席に着くなり、彼はそう切り出した。 その言い訳を重ねて取り繕う姿は、あまりに滑稽だった。私は内心の嘲笑を押し殺し、無表情を貫いた。「わかってる。説明しなくてもいいわ」 私はバッグからプレゼントの箱を取り出し、口元だけで微笑んだ。「こ

辰哉からだった。 私は手元のトロピカルジュースを一口飲んだ。「社長、私はもう退職しましたので。ご用があれば他の方へどうぞ」 彼の声には明らかな焦りが滲んでいた。「樹美、拗ねてるのか？あの離婚協議書って何のつもりだ？ちゃんと話し合えないか？」 私は軽く笑った。「私たちはもう離婚したの。あなた自身がサインしたじゃない。今さら話すことなんて何もないわ」 …… この数年間で、辰哉が樹美を伴わずに出張するのはこれが初めてのことだった。公私にわたる彼女の細やかな気配りがないと、どうにも落ち着かないのだ。 病院に付き添ってやれなかったことが、ここ数日ずっと心に引っかかっていた。だからこそ今回は彼女を家に残し、ゆっくり休ませることにしたのだ。 それなのに、なぜか今回の出張はずっと落ち着かない。 重要な会議の最中にもかかわらず、辰哉は初めて仕事中に上の空になった。 会議が終わると、彼は急遽予定を変更して運転手をデパートへ向かわせ、樹美への詫びの品を買い、さらに来月のオーロラツアーの航空券と、現地の最高級ホテルも手配した。 彼女への埋め合わせのつもりだった。 なぜだろう、出発前に樹美を抱きしめた時の、あの素直に身を預けてきた姿が、不意に脳裏をよぎったのだ。 辰哉の喉仏が微かに動いた。どこかそわそわして、無意識にネクタイを緩める。頭から追い出そうとすればするほど、心の奥ではますます彼女に会いたくなっていた。 傍にいた弓月が、不思議そうに声をかけた。「辰哉さん、どうしたの？」 辰哉はハッと我に返り、弓月の心配そうな視線を受けて首を振った。「いや、何でもない」 弓月をこの出張に連れてきたのは、実は想定外の出来事だった。 今回の取引先の中に千葉家と古くから付き合いのある相手がおり、弓月の父親である千葉宗一郎（ちば そういちろう）が、挨拶がてら彼女を同行させたのだ。 出張を終えて空港に着くと、弓月は彼の腕に絡みつき、甘えた声で言った。「辰哉さん、家まで送ってくれる？パパもあなたと一緒にご飯食べたいって言ってたの」 辰哉は少し躊躇した。 樹美のことが頭をよぎる。 もう夕食を作って、家で待っているだろうか。 けれど弓月の甘える姿を前にすると、どうしても断りの言葉が出てこなかった。 幼い頃か

「社長と千葉さん、いつ結婚するのかしら。本当にお似合いよね」 ――俺が……弓月と結婚する？ ――会社中が俺と弓月は付き合っていると思い込んでいて、だから樹美は嫉妬したのか？ そう考えると、辰哉はなぜか胸の奥が少し温かくなるのを感じた。 樹美と知り合ってからの五年間、彼女はいつも淡々としていて、何があっても感情を乱すことがないように見えた。 結婚してからの三年間も、二人の関係は丁寧だがどこか距離があり、樹美が他の女のことで嫉妬したり機嫌を損ねたりしたことは一度もなかった。 彼女は自分に無関心なのだと、ずっと思い込んでいた…… 辰哉はどうしても弁解したかった。しかしメッセージアプリはブロックされ、電話もつながらず、今どこにいるのかさえわからない。 彼はアシスタントの井上奏翔（いのうえ かなと）に電話をかけた。「樹美の最近の航空券とホテルの予約記録をすべて調べてくれ」 …… 南の島で太陽と自由を満喫して八日目。私は早起きして、ホテルが提供している乗馬体験に参加していた。 乗馬用のウェアに着替え、スタッフに手伝ってもらいながら、白馬に乗って馬場をのんびりと歩く。 喧騒の街、山積みの書類、冷酷な元上司兼元夫――そのすべてから離れて、ようやく肩の荷が下りた気がした。 ここでの穏やかな時間が、この五年間ですり減った心を少しずつ癒してくれている。 きっと辰哉はもう待ちきれずに弓月に告白して、二人は晴れて結ばれたことだろう。 それでいい。お互いの人生が本来あるべき形に戻るだけのことだ。 「樹美！」 馬上でぼんやりしていると、突然名前を呼ばれた。 顔を上げると、辰哉が馬を駆ってこちらへ向かってくるのが見えた。 彼は深水（ふかみ）市にいるはずなのに、どうしてこんな南の島まで追いかけてきたの？ さっきまで穏やかだった心が急に乱れ、私はバランスを崩して馬から落ちそうになった。 付き添いのスタッフが慌てて手綱を引こうとした瞬間――私の身体は、見覚えのある腕の中に抱きとめられていた。 ほのかな松の香り。 辰哉だ。 私は慌てて身を起こし、彼を強く押しのけた。 「何しに来たの？」 辰哉は私の腕を掴んだまま離そうとしない。「樹美、嫉妬してるんだろう？説明させてくれ、俺と弓月は……」 私は

私は呆れて笑うしかなく、眉を上げた。「それで？何が言いたいの？」 彼の顔に一瞬、企みの色がよぎった。「一緒に家に戻って探してくれないか？見つかったら改めて手続きしよう」 まさかここで離婚の主導権を握られるとは。私は言葉を失った。 でも彼のこの様子を見ていると、怒るだけ無駄だ。私は諦めて小さく手を振った。「はいはい、わかったわよ」 辰哉は急いで車を降り、助手席のドアを開けた。「樹美、どうぞ」 彼がこんなに甲斐甲斐しくするなんて見たことがない。思わず笑いが込み上げてきた。 以前はあんなに取り付く島もなく冷たかったのに、いざご機嫌取りとなると手慣れたものだ。 私は車に乗り込み、冷たく言った。「もう小細工はしないでよ」 すぐに別荘に着いた。 私はあっさりリビングの引き出しから彼の書類を全部見つけ出し、怒りに任せてそれをローテーブルに叩きつけた。「これが見つからなかったって？」 彼はしれっとした顔で言った。「本当に忘れてたんだって」 私は深く息を吸い、頷いた。「結構よ。さあ、これで手続きできるわね」 すると辰哉は突然、手品のように花束を取り出した。「樹美、愛してる。君との結婚は妥協なんかじゃない。本気で君を妻にしたかったんだ。結婚したあの日から、離婚なんて一度も考えたことはない。もし公にしたいなら、今すぐにでも世界中に俺たちのことを発表する」 彼の低姿勢と必死の弁明に、心が揺らがなかったと言えば嘘になる。 でも……同じ轍は踏みたくない。 しばらく黙った後、私はやはり首を縦に振らなかった。「たとえ全部本当だとしても、私は離婚したいの」 その言葉を聞いて、花束を持った辰哉の手がゆっくりと下がった。彼は自嘲気味に笑った。「……わかった、樹美。それが君の望みなら、君が幸せならそれでいい」 辰哉が邪魔をしなくなったおかげで、私たちは無事に役所での届け出を済ませた。 「ありがとう」書類をバッグにしまいながら、私は顔を上げて辰哉に心から礼を言った。 彼の表情は寂しげで、目に一瞬戸惑いがよぎったが、すぐに決意の色に変わった。首を振って言う。「礼なんていらない。樹美、俺は諦めないよ。先は長いんだから」 私は曖昧に微笑み、タクシーを止めて乗り込んだ。「どうかしら