All Chapters of 深く愛した果てに、結末はあまりにも淡く: Chapter 11 - Chapter 15

「先生、分かりました。気をつけます」清司はかすれた声で言った。「彼女には今……会えますか？」「短時間なら面会できます。ただし、必ず落ち着いて、安心させるようなことだけを話してください」ICU脇の経過観察室に入ったとき。清司はひと目で、病床に横たわる由紀子の姿を見つけた。雪のように白い顔色。体にはいくつもの機器がつながれていた。涙が何の前触れもなくこぼれ落ちた。彼はベッドのそばまで歩み寄り、そっと彼女の手を握った。女は長い睫毛をかすかに震わせ、ゆっくりと目を開けた。そして清司は、もう二度と見られないかもしれないと思っていた表情を目にした——その瞳には、弱々しくもやわらかなぬくもりと、心を許した相手を見つめるときの頼るような色が宿っていた。「……清司？」彼女の声はとてもかすかだったが、どこか不思議そうでもあった。「どうして……泣いてるの？」彼女は手を持ち上げて彼の頬に触れようとしたが、ほとんど力が入らなかった。清司の涙はますます激しくこぼれた。彼は慌ててそれを拭い、無理に笑みを作った。「何でもない……大丈夫だ。由紀子、具合はどうだ？痛くないか？」由紀子は小さく首を振り、彼の顔をじっと見つめたまま、そっと眉を寄せた。「顔色、すごく悪いよ……会社、そんなに忙しいの？無理しないで」そう言って少し間を置くと、何かを思い出したように瞳がふっと明るくなった。「そうだ、私たち……ウェディングフォトの仕上がり、どうだった？それと式場、最後はガーデンにしたの？それとも海辺？この前、お母さんも電話してきて聞いてたの。私よりずっと楽しみにしてて……」そう話しながら、彼女は口元にほんのかすかな笑みを浮かべた。今、自分がなぜ病院にいるのかも。たった今、母を失ったことも。何ひとつ気づいていなかった。清司は胸が苦しくて息もできず、冷えた彼女の手の甲に顔を埋めた。罪悪感が、今にも彼を引き裂きそうだった。「どうしたの？」由紀子の声にかすかな不安が混じった。「もしかして……何かあったの？」清司ははっと顔を上げ、強く首を振った。無理やり笑みを浮かべる。「ない！何もない。ウェディングフォトはすごくきれいに仕上がったし、式場も決まった。全部順調だ。君は……ちょっと転んでしまって、それで病院に来ただけだ

明里は、向かいで穏やかな顔をしている由紀子をじっと見つめた。「神田、今の自分がすごく幸せだって、そう思ってるんでしょ？」その声は張りつめていた。けれど由紀子は、ただ淡く微笑んだだけだった。それが答えの代わりだった。その反応が明里の胸を完全に刺し貫いた。彼女は一歩前へ出ると、声を一気に尖らせた。「ほんとに忘れたの？あんたの母親が、結婚式で目を見開いたまま死んでいったことを？あんたの子どもが、どうやって血の塊になって、そのウェディングドレスの上に流れ落ちたかも忘れたっていうの？！」そう言い終えると、彼女は由紀子の顔を食い入るように見つめた。崩れ落ちる瞬間を待っていた。けれど由紀子は、ほんの少し首をかしげただけだった。その顔には相変わらず、無垢で害のない困惑が浮かんでいる。「明里ちゃん、何の話をしてるの？血とか肉とか、怖いこと言わないで。うちのお母さんなら、今朝もメッセージくれたよ。実家の干し肉を送るって。子どものことは……」彼女は照れたように目を伏せ、平らな下腹をそっとなでた。その声には、未来への甘い憧れが満ちていた。「私と清司、結婚したらすぐにでも欲しいと思ってるの。ほんと、よく知ってるね」その笑みも、その口調も、どこにも綻びがなかった。まるで明里の口にしたことなど、本当に別の世界の怪談話でしかないかのように。その反応に明里は胸が詰まり、抑えていた邪な怒りが一気に噴き上がった。「まだそんな芝居するの？！」彼女は勢いよく身を乗り出した。「記憶をなくしたふりをすれば、何もなかったことにできると思ってるの？清司はあんたなんか本気で愛してない！本当に愛してたなら、結婚式であんたを捨てて、私を抱き上げて行ったりする？」私をあの家に住まわせて、自分の金で養って、何年も江本家の奥様として置いてたのよ？！あんたはただ、うまく騙されて、妻にするには都合がいいって思われただけの飾りものなの！あんたの母親も、あんたの子どもも、あんたに、あんたたちの愛に殺されたのよ！」今度は、由紀子の顔に浮かんでいた笑みが、ゆっくりと消えていった。目を上げたとき、その瞳の奥には薄い氷の膜が張っていた。「山下」その声は決して大きくなかったのに、明里の背筋にひやりとしたものが走った。「人と物の、いちばん大きな違いって

由紀子は、自分から結婚のことを口にすることはなかった。焦って埋め合わせをしたい清司のほうから、先に切り出した。「由紀子、結婚しよう」彼はもう密かに、明里との法的な関係を整理する手はずを進めていた。この問題を、何事もなかったかのように消し去りたかったのだ。愛する人に、汚れのない結婚を渡すために。だが、なぜかまだ作成途中だった離婚協議書が、明里の手に渡ってしまった。しかも彼女が目にしたのはそれだけではなかった。清司がすでに着手していた、多額の財産や持ち株を合法的に由紀子の名義へ移していくための書類まで見つけてしまったのだ。明里はろくに勉強もしてこなかった。この一生で最大の武器といえば、美しい顔立ちと、男の前でうまく身を低くして甘える術だけだった。けれど、損か得かということに関しては、誰よりも敏かった。ひとつの、あまりにもはっきりした現実が、圧し潰すような恐怖とともに彼女の上へ落ちてきた。自分は、もうすぐ何もかも失うのだと。またしても清司に門前払いされたあと、彼女の脳裏に、由紀子が冷ややかに言ったあの言葉がよみがえった。——勝ってるのはどっち？その瞬間、ひどく毒々しい考えが芽を出した。彼女は直接、関係当局に清司の重婚の事実を告発した。突然の通報に、清司は対応に追われて頭を抱えた。会社の信用も大きく傷ついた。由紀子は、この騒ぎの中心で巻き込まれた被害者の一人として表に立ち、事実関係を説明し、清司を支える姿勢を見せた。そのせいで、事情を知らないネット上の人たちから、彼女は容赦なく叩かれた。清司はますます、由紀子への痛ましさと後ろめたさを募らせていった。もともと由紀子は、清司の起業をそばで支え、一部の人脈や資源にも通じていた。長く一線からは退いていたものの、この一件で再び彼の隣に立ったことは、清司にとってこのうえなく大きな支えになった。そんな折、明里はまたしても偶然、ある事実を知る。清司が由紀子を連れて海外へ移住し、自分を完全に切り捨てようとしていることを。そうなれば、自分は生活費ひとつ受け取れなくなる。嫉妬と恐怖に理性を失った明里は、ついに機会を見つけた。清司が一人で郊外へ商談に出る前夜、彼女はこっそりガレージへ忍び込み、見慣れたあの車のブレーキに細工をした。最