All Chapters of 雪乃の新しい道: Chapter 1 - Chapter 10

宴会場を出ると、廊下の冷気が顔に当たった。さっき中で受け取ったブーケの花粉に当てられてぼんやりしていた頭は、それでもあまりしゃっきりとはしなかった。むしろ激しい感情の波に引っ張られて、体が生理的な拒絶反応を起こしていた。壁に手をついて、胸が引き裂かれるのではと思う程に咳き込んだ。涙が勝手にあふれた。私はアレルギー性の喘息持ちで、刺激に弱い。誠は知っていた。でも一度も気にしなかった。私が咳き込むと、嫌そうに眉をひそめて、咳が終わったらこっちに来いと言うだけだった。場の空気を壊すなと。足元がふらついて、ヒールがぐらついて、バランスを崩して体が倒れた。だが、覚悟していた痛みは来なかった。節張った大きな手が、私の手首をしっかりと掴んでいた。その手は細く暖かく、かすかにシダーウッドの香りがした。「深呼吸して、焦らなくていい」頭上から、静かだが温かみのある声がした。続いて、白湯と白い錠剤が差し出された。「ロラタジン、抗アレルギー薬です」涙でにじんだ目を上げると、目の前の顔が見えた。結婚式の席の中で、ずっと一言も喋っていなかった天野時也（あまの ときや）だった。彩の新郎の従兄弟で、海外から戻ってきたばかりだと聞いていた。トップクラスの心臓外科医だという。式の間ずっと会場の隅に静かに座っていた。冷静で品があって、周りの騒がしさからは浮いた存在だった。「ありがとう……」水と薬を受け取ったが、手がまだ少し震えていた。時也は手を離さず、私の背中に手を添えて気を落ち着かせてくれた。その動作は紳士的で控えめで、一切の無礼がなかったが、それでいて大きな精神的な支えになった。「車を呼びましょうか、白河さん？」えっ、私の名前を知っているの？聞き返す前に、後ろから急ぎ足の音がした。「雪乃！」誠が追いかけてきた。私が時也の近くに立っているのを見て、たちまち不機嫌な顔になっていた。私の様子に気づいた素振りもなく、大股で近づいてきて、私を時也から引き離した。「天野先生、お気遣いなく。こいつは俺が世話するから」敵意をあらわにした目で時也を一瞥してから、私を見て眉をひそめた。「また咳が出たのか？それより、なんであいつと一緒にいるんだ？」私は誠の手を振り払い、彼を冷たく見つめた。

一週間後、誠は私がまだそばに来ていないことに気づいて、苛立ち始めた。以前は喧嘩をしても三日が限界で、私から必ず仲直りしに行っていた。でも今回は一週間、何の音沙汰もなかった。誠はSNSに頻繁に投稿し始めた。全部、千夏との写真だった。それでも私は何の反応もしなかった。彼は知らなかった。彼は私にすでにブロックされていたことを。私にも見ている暇がなかった。明徳プライベートホスピタルの入札プロジェクトを正式に引き継いで、目が回るほど忙しかった。主任デザイナーとして、病院に実地調査と計測に行く必要があった。こんな時に限って、そこに誠と千夏がいた。千夏は別の海外進出のデザイン事務所の代表として来ていた。私の競合相手だった。ヘルメットをかぶって計測器を持ち、足場の横で埃まみれになりながら立っている私を見て、千夏は誠の腕に絡みながら驚いたふりをした。「あら、雪乃ちゃんじゃない？こんな力仕事までしてるの？」わざとらしくため息をついたが、目の奥には得意げな色があった。「女の子は自立しなきゃね、人に頼ってばかりじゃだめよ」誠は隣に立ったまま無言で私を複雑な視線で見ていた。私は構わず、手元のデータに集中した。「すみません、通してください」巻き尺を持って、二人を避けて壁の計測に行こうとした。千夏が横に滑り込み、私の行く手を塞いだ。「後輩ちゃん、そんなに急いでどこへ行くつもりなの？」押し合う中で、私の手の甲が横にあった錆びた金属のフェンスに擦れた。するどい痛みが走り、手の甲から血がすぐに滲み出た。誠の顔色が変わり、無意識に前に出ようとした。しかしその瞬間、千夏が甘えた声を上げた。「誠、足をひねっちゃった！痛い……」誠の足が止まった。血が出ている私の手を見て、それから涙目の千夏を見て、目の奥に一瞬の迷いが過ぎった。その時、冷たい声が割り込んできた。「どいてください」白衣を着た時也が人混みをかき分けてきて、私の手首を掴んだ。まだ血が滲んでいる手の傷口を見て、時也は眉をひそめた。「破傷風ワクチンは打ちましたか？」私は痛みで少し頭がぼんやりして、黙って首を振った。「こちらへ」有無を言わさず、私を引いて処置室の方へ歩き出した。誠はようやく我に返って、たちまち表情が

車の中での時也の告白の後、それをゆっくり考える余裕はなかった。明徳プライベートホスピタルのプロジェクトが大詰めに差し掛かっていたからだ。主任デザイナーとして、主要な資材の納入業者をいくつか決めていた。ところが契約の前日、相手が突然一斉にキャンセルしてきた。「白河さん、本当に申し訳ないんですが、この輸入エコペイントの納入ができなくなりまして」「なぜですか？契約条件は全部話がついてたじゃないですか」スマホを持ちながら、額に冷や汗が滲んだ。電話口の業者はしばらくぐずぐずしてから、ため息をついた。「白河さん、誰かに睨まれてますか？霧島グループから話が来てて、うちに納入させたら今後霧島グループの仕事は回さないって言われたんです」電話を切った瞬間、全身が凍えたようだった。誠の報復だった。単純で乱暴だが、急所を突いていた。このプロジェクトが私にとって何を意味するか、追い詰められた私が最後には頭を下げに行くと、全ては明白だった。隆に呼ばれ部長室に行った。「白石さんね、ビジネスってのは時に頭を下げることも必要だよ。霧島さんとはまあ色々あったんだろうけど、少し折れれば済む話じゃないかな」衣の裾を握りしめた。爪が掌に食い込んだ。頭を下げる？一度でもそうしたら、一生跪き続けることになる。「部長、三日間ください。必ず新しい業者を見つけます」部長室を出た瞬間から、土砂降りの中に飛び出した。次の二日間、市内の建材市場を片っ端から回った。断られ、冷たくあしらわれ、門前払いを食らった。雨に濡れたせいで喘息の気配がぼんやりと出てきたが、止まれなかった。ほとんど諦めかけて、隣の市に賭けようとした時。知らない番号から電話が入った。「白河雪乃さんでしょうか、ホシ医療機器の担当者です」ホシ医療機器？国内トップクラスの医療サプライヤーで、普段は大病院の大口しか相手にしない。私立の小規模プロジェクトなど見向きもしないはずだった。「エコ塗料と無菌フロアをお探しと聞きました。ちょうど倉庫にドイツからの輸入品の在庫がありまして、品質は申し分なく、市場価格の八割でご提供できます」思わず固まった。都合よすぎる話が信じられなかった。「なぜですか？うちのプロジェクトはそれほど大きくないのに……」相手は笑っ

それから半月後、明徳プライベートホスピタルの増築プロジェクトの最終入札会が予定通り行われた。会議室の空気は張り詰めていた。千夏は今日、赤のスーツに身を包み、完璧なメイクで、勝ちに来た顔をしていた。彼女のプロジェクトの設計案は相変わらず華やかだった。全て輸入の大理石の床、シャンデリア、外来ホールには巨大な噴水まで設計されていた。「私たちが目指すのはハイエンドで贅沢な受診体験、患者様に特別感を感じていただくことです」千夏は壇上で流暢に語り、プレゼンのスライドは見た目に凝っていた。審査員たちは何度も頷いた。特に誠が。最大の投資家代表として、彼には一票の拒否権があった。休憩時間、誠が給湯室で待ち伏せていた。病院でのあの日以来、気まずいまま別れていた。誠は私が本当に彼の胃痛を気にかけないと分かると、じっと見つめてから去っていた。今日の誠は疲れた顔をしていた。目の下にうっすらと隈があったが、私を見る目は上から目線だった。「雪乃、お前の案を見た」コーヒーを一口すすって、気だるそうに言った。「地味すぎる、見どころがない。千夏の案は派手すぎるが、ビジネスとしては筋が通ってる」手を洗いながら、顔も上げずに言った。「それで？」誠が近づいて、声を低くした。「今すぐ俺に頭を下げて、自分が悪かったと認めて、今夜マンションに戻ってこい。そうすればこの一票、お前に入れてやる。そうしなければ、この数ヶ月の努力も、時也が手を貸したことも、全部無駄になる」鏡の中に、確信に満ちた誠の顔が映っていた。蛇口を閉めて、ペーパータオルを引いて、ゆっくりと手の水気を拭き取った。それから振り返って、にっこりと笑いかけた。「誠、私はあなたがいなければ生きていけないとでも思ってるの？私のことも、私の専門性も、舐めすぎよ」言い終えて、丸めたペーパータオルをゴミ箱に放り込んで、出ていった。後半戦が始まった。壇上に上がってスライドを開いた。華やかな完成イメージ図はなく、詳細なデータ分析と動線シミュレーションだけがあった。「病院はホテルではありません。患者が必要としているのは特別感ではなく、回復と使いやすさです。林さんの噴水のデザインは美しいですが、高湿度の環境は菌の繁殖を招きやすく、水音は聴診の妨げに

打ち上げの後、社内で年間最優秀社員の発表があった。私の名前が一番上にあった。それと同時に、海外本社からの研修招待状が届いた。期間は半年、全額奨学金付きで、国際トップクラスの医療建築プロジェクトにも参加できる。どれほどのデザイナーが夢見ている機会だろう。以前は、誠のそばにいつでも駆けつけられるようにと、出張も研修も数え切れないほど断ってきた。でも今、その招待状を前にして、一瞬も迷わず名前を書いた。ペン先が紙の上を滑り、さらさらと音を立てた。過去の自分への、最後の別れのような音だった。出国の前夜、時也が食事に誘ってくれた。場所はフレンチレストランで、窓の外には夜の中を流れている川が輝いていた。この時間を通じて、時也はいつの間にか私の生活に静かに溶け込んでいた。深夜まで残業している時には、体に優しい食べ物のリストを送ってきた。案の出来に不安で焦っている時には、川沿いに連れていって風に当たらせながら、クライアントへの愚痴を聞いてくれた。一切のプレッシャーをかけることなく、ただ大きな敬意と温もりをくれた。いい恋愛というのは、一方的な消耗でも、片方の卑屈な媚びでもないのだと、少しずつ分かってきた。二本の木が地の下で根を絡ませ、雲の中で葉を触れ合わせるようなものだ。並んで立って、一緒に育っていく。食事の終わりに、時也がポケットからベルベットのケースを取り出した。胸がわずかに締め付けられて、あの日に宴会場で誠が無造作に渡してきたあの古いケースが頭をよぎった。あれは侮辱で、施しだった。時也は私の顔を見てそれを察したように、微かに笑ってケースを開けた。中に銀色のネックレスが静かに横たわっていた。チャームは小さくて精巧なメスの形だった。メスは、心臓外科医の信念。「白河雪乃さん」時也は私を見つめた。目は柔らかく、でも揺るぎなかった。「心臓外科の手術で最も大切なステップをデブリードマンといいます。壊死した組織、腐った組織を完全に取り除いて初めて、心臓は再び動き出し、血液は再び流れる」細長い指がそのチャームをそっと撫でてから、視線を上げて、私の目の奥まで深く見つめた。「飛んでいってください。過去の痛みは全部、手術台に置いてきてください。帰ってきたら、新しい白河雪乃になって戻っ