All Chapters of あなたと歳月に、捧げすぎた愛の代償: Chapter 1 - Chapter 10

楚煜の手はぴたりと宙で止まり、その目つきが少しずつ冷えていった。次の瞬間、彼は手を伸ばし、怪我をした私の手をはたき落とした。その声には、あからさまな嘲りが滲んでいた。「お前と知り合って十年、夫婦になって五年になるが、お前にこんなか弱い一面があるとは、今まで知らなかったな。本当に彼女がお前の手に熱い茶をかけたのなら、お前はとっくにやり返していたはずだ。いつからそんなに大人しくなった？」私の目から、こらえきれず涙がこぼれ落ちた。手の甲の痛みがあまりにも激しかったからかもしれない。あるいは、心のどこかを無理やり引き裂かれ、血まみれのまま風に晒されたような気がしたからかもしれない。私は二歩前へ進み、彼の前で立ち止まった。「あなたに尋ねるわ。かつて、その生涯を私の夫として添い遂げると言ったのは、あなたではなかったかしら。自分で母上に話し、屋敷の内を取り仕切る権限を私に預けたのも、あなたよね。出世の道を開くための根回しも、上役への取りなしも、そのすべてを私に任せたのも、あなた自身じゃなかったかしら」私は彼の目をまっすぐ見据え、少しも逃げ場を与えなかった。「それらは、ひとつでも私が求めたことだった？今になって功成り名を遂げた途端、かえって私を恨むの？それで筋が通るとでも？」声が震え始める。「誓いを裏切ったのは、ほかでもないあなたでしょう、楚煜。卑劣なのは、あなたのほうじゃない？」広間の中が、一瞬しんと静まり返った。楚煜は口を開いたが、何ひとつ言葉にできなかった。十年前。私が十三歳のとき、山賊に攫われたことがあった。通りかかった彼が、私を助けてくれたのだ。その頃の彼は十八歳。青い衣をまとい、眉目秀麗で、若さと気概に満ちた少年だった。その恩に報いるため、私は父に頼み込み、大金を積んで手を回してもらい、彼を軍へ送り込んだ。五年前、私が彼に嫁いだとき、彼はまだただの校尉にすぎず、軍で命懸けで武功を立てようとしていた。それでも私は父の反対を押し切り、大金を携えて遠い土地まで赴き、彼と結ばれた。結婚してからは、病に伏した母の世話をし、この家を守り、朝廷の重臣たちの屋敷を回って、彼のためにあらゆる手配を整えてきた。丸五年。その果てに返ってきたのは、恨み言ばかりだった。なんと哀れなことだろう。私は再び、楚煜の目を見た。「

間違っていたのは、まだこの男を救おうとしていたことだった。私は腰を折り、楚煜と蘇清婉に向かって深く一礼した。「今すぐ、祝宴の支度に取りかかるわ」翌日、将軍府は祝いの飾りで埋め尽くされていた。都の権貴がその大半を占め、重臣たちもひっきりなしに訪れていた。私も客の応対に出ようとしたそのとき、青蓮が青ざめた顔で駆け込んできた。「奥様、大変です！お子様たちの位牌を包んで持ち出そうとしたところを蘇清婉に見つかってしまって……あの方、いま位牌を焼かせています！」私は息を呑み、裾をつまんで駆け出した。けれど、たどり着いたときには、火鉢の中の位牌はすでに半ば以上、焼け落ちていた。その前に立つ蘇清婉は、真紅の婚礼衣装をまとい、得意げな笑みを浮かべていた。私は目を真っ赤にして駆け寄り、そのまま彼女の頬を打った。「誰が私のものに手を出していいと言ったの！」蘇清婉は頬を押さえ、悲鳴を上げながらよろめいて後ずさる。そこへ駆けつけた楚煜の胸に、そのまま倒れ込んだ。「楚煜様……奥様が私を……」次の瞬間、背後から凄まじい力が襲った。膝裏を強く蹴り上げられ、私はそのまま床に膝をつく。楚煜は私の前に立ち、怒りに満ちた目で見下ろしていた。「沈蘅！何をするつもりだ！」蘇清婉は涙をこぼしながら、楚煜にすがりついた。「楚煜様、あそこにお祀りされていたのが奥様の位牌だなんて、本当に知らなかったんです。今日は私たちの大切な祝いの日でしょう。あんな縁起でもないものが目に入ったものですから、つい焼くよう命じてしまって……決してわざとではありません……」楚煜は彼女を抱き寄せたまま、私に視線を向けた。「お前、自分の身内の位牌をこの将軍府に祀っていたのか？何を企んでいる！」私は顔を上げて彼を見た。目元から、涙が静かにこぼれ落ちる。「楚煜。あれは、私たちの間に生まれてこられなかった五人の子どもたちの位牌よ」楚煜の顔に浮かんでいた怒りが、一瞬にして凍りついた。彼はよろめくように一歩後ずさる。何か言おうとした、そのとき。蘇清婉が彼の袖をそっと引いた。「でも楚煜様、以前、お医者様に診せたことがあるのでしょう？奥様はこの先、一生子を授かれないと聞いておりますけれど」楚煜ははっと我に返り、怒りに満ちた目で私を指さした。「また口から出まかせか！も

母は一瞬、言葉を失った。「この何年ものあいだ、俺が戦場に出ているとき、母上の寝所に昼も夜もなく付き添って、茶を運び、薬を煎じ、誰の手にも任せず世話をしてきたのは誰だ？母上が毎月飲んでいた滋養の薬は、少し揃えるだけでもすぐに百両近い銀がかかった。その金を……いったい誰の嫁入り道具から出していたと思っている？」母は口を開いたものの、何ひとつ言い返せなかった。楚煜はそんな母を見つめ、一語ずつ噛みしめるように言った。「あれほど母上によくしてくれた人を、どうしてそんなふうに言えるんだ？」母の顔はみるみる赤くなった。それでも首を強張らせ、言い返す。「な……何を言うんだい。あんたこそ、あの子に手を上げたり罵ったりしてきたじゃないか。どうして私ばかり責めるんだい！」楚煜はその場で固まった。そうだ。彼自身も、沈蘅に手を上げたり罵った。つい一昨日も、彼女の頬を張ったばかりだ。足蹴にして、ひざまずかせたこともある。首を絞め、息もできなくさせかけたことさえあった。自分に、母を責める資格などあるのか。何を偉そうに言えたものか。楚煜はその場に立ち尽くし、頭の中で何かが激しく弾けたような気がした。出征するたび、彼は毎日のように彼女へ手紙を書いていた。薄い紙の数枚に、会いたい気持ちをぎっしり詰め込んで。彼女もまた返事をくれた。その一字一句に、変わらぬ気遣いが滲んでいた。では、この三か月はどうだったのか。彼は軍で蘇清婉と過ごしながら、家に宛てた手紙はたった一通しか送っていない。しかもその中身は、玉関城での家財を片づけ、母を連れてひとりで都へ来て、新しい屋敷のことを整えておけという命令だけだった。彼女はたったひとりで、母を連れ、多くの荷を抱え、遥々都までやって来た。そして将軍府の屋敷を、何ひとつ乱れなく整えてみせた。それなのに自分は、戻ってきてから一言たりとも労わりの言葉をかけなかった。してきたのは、言い争いばかり。手を上げることばかり。いちばん残酷な言葉で、彼女を傷つけることばかりだった。ふと、あの日の彼女の目を思い出す。かつてあの瞳が自分を見つめるとき、そこにはいつも光があった。けれど一昨日――あの目には、何の波もなかった。ただ、死んだような静けさだけが広がっていた。楚煜の胸が、ぎゅっと掴まれたように痛んだ

ここ数年で、沈家の商いはすでにあの地にまで広がっていた。父は表の広間で私を待っていた。その傍らには、ひとりの若い男が座っている。二十七、八歳といったところだろうか。凛々しい眉に涼やかな目元、立ち居振る舞いにもどこか品があった。「蘅、こちらへ」父が私を呼んだ。「こちらは南昭国から来られた顧公子、顧衍（こえん）殿だ。うちとひとつ商いをしたいそうだ」私は彼に目を向けた。彼もまた、まっすぐこちらを見る。視線が重なると、彼はわずかに笑った。「蘅様。お噂はかねがね」私は軽くうなずいた。「顧公子こそ、ご丁寧にありがとうございます」それから数日のあいだ、顧衍は沈家に滞在し、私と商談を重ねた。とはいえ、商いの話ばかりしていたわけではない。むしろ彼は、私について各地を回っていたと言ったほうが近い。店へ出向いて品を見たり、波止場で船荷を確かめたり、薬材を買い付けるため農家を訪ねたり。彼は口数の多い人ではなかった。ただ静かに付き添い、ときおり二、三の問いを差し挟むだけ。それでも、そのどれもが要点を射ていた。半月後、商談は無事にまとまった。発つ前日、顧衍が私を訪ねてきた。「蘅様」「顧公子、まだ何かご用ですか？」彼は私を見つめた。その目は驚くほど真剣だった。「あなたを娶りたい」私は思わず言葉を失った。「……今、何と？」「あなたを妻に迎えたいと言ったのです」彼はもう一度、はっきりと言った。「商売の駆け引きとしてではありません。本心からです」私は彼を見つめたまま、何を返せばいいのか分からなかった。彼は静かな口調のまま続ける。「あなたが離縁したばかりで、まだ過去を手放しきれていないことくらい分かっています。ですが、私は急ぎません。待つことはできます。機会があれば、南昭国へいらしてください。あちらには、こちらとはまた違った趣があります」私は礼を失さないよう微笑み、うなずいた。「お心遣い、ありがとうございます。ちょうど近いうち、父の代わりに南昭国の商いを見に行くことになっています。そのとき、またお話しできれば」彼が去ったあと、私は庭に立ち、門の向こうへ消えていくその背中をしばらく見送っていた。青蓮がそっと寄ってくる。「蘅様、あの顧公子、なかなか良い方ではありませんか？」私は何も答えなか

「これが、あのとき私があなたに忠告した理由よ。誰を妻に迎えようと勝手だけれど、子だけは作ってはならない――そう言ったでしょう。もっとも、あなたは一度だって本気で聞こうとしなかったけれど。そしてその理屈を、私は三年前、あなたを救った時点でもう分かっていた。だからこそ、楚家には子を残さないと誓うことを条件にして、陛下にあなたの助命を願ったの」楚煜は信じられないものを見るように私を見つめ、何度も首を振った。「そんなはずはない……あり得ない。俺は信じない！」私は冷ややかに息を吐き、さらに言葉を継いだ。「あなたと蘇清婉が婚礼を挙げたあの日、私、言ったわよね。あの人が焼いたのは、私たちの生まれてこられなかった五人の子どもたちの位牌だって。あなたは信じなかった。だったら――自分の目で見ればいいわ」そう言って、私は厚手の外套をそっと持ち上げた。その下に現れたのは、すでに七か月まで育ったお腹だった。楚煜の顔が一瞬で引きつり、次の瞬間には正気を失ったように喚き立てた。「お前……子を宿しているのか？本当に産めたのか……！いや、違う、その子は誰の子だ。お前は俺の妻だったんだぞ、どうして他の男の子を……！」その姿を見て、私はただ静かに首を振った。「私たちはもうとっくに離縁している。今の私が誰と結婚し、誰の子を宿そうと、あなたに口を出す資格はないの。今日ここへ来たのは、せめて事情だけは分からせてあげようと思ったからよ。でなければ、あなたは斬首のそのときまで、何がどうしてこうなったのか理解できないままだったでしょうから。前にあなたが前朝の残党との内通を疑われたとき、あれは濡れ衣だった。だから私にも救えた。でも今回は違う。今回は本物よ。もう誰にも、あなたは救えない。なぜなら、私が蘇清婉の素性を調べたから。彼女は、前朝の翼王の遺児だった。流浪の身で生き延びてきたところを、たまたまあなたに救われた。だから今度は、何としてでもあなたに取り入って、生き延びようとしたのよ。それに、私が将軍家を去るとき、帳簿の上では銀二百万両を残してきたでしょう。どうして、いざあなたが使おうとしたときには五十万両しか残っていなかったのか――その理由も、もう自分で考えるしかないわね」そのとき、隣の牢に入れられていた蘇清婉が、こちらへ身を乗り出し、狂ったように叫んだ。